Переглядываюсь со стоящим рядом Эдом.
- И теперь твой босс хочет, чтобы мы пошли за ними и всех зверски убили? Не чувствую я что-то запаха выгоды. Да и баланс какой-то кривой. Вы дали нам возможность пройти на территорию, но ясно обозначили, что защищать нашу группу никто не станет. С чего мы должны отправляться мстить за ваших людей?
Олаф поднимает одну руку в успокаивающем жесте.
- Сначала дослушай. Ты ещё не в курсе самого интересного - у "автономщиков" было оружие. Как минимум один арбалет с луком. Плюс, сбежавшая пара людей рассказывала о холодном оружии. Хотя, тут им могло и показаться. Глаза у страха всегда велики.
Хмыкнув, внимательно смотрю на него.
- Ты думаешь, это замотивирует нас отправиться на их поиски? С телескопическими дубинками и молотками, против луков и арбалетов?
Парень хмурится.
- Одного арбалета. И одного лука. К тому же, вы пойдёте не одни - с вами отправятся пятеро наших бойцов. Но командир опасается, что они одни не справятся. А выделить больше, мы сейчас не можем.
Пожимаю плечами.
- Я так не услышал ни одного разумного довода в пользу того, чтобы заняться выслеживанием этой лесной банды. Такое ощущение, что ты отчаянно нас отговариваешь.
Тяжёло вздохнув, бросает взгляд на своего "коллегу", стоящего сбоку. Но тот явно не намерен присоединяться к процессу нашего убеждения. Повернувшись ко мне, снова начинает говорить.
- Во-первых, вы получите половину всего оружия, которое обнаружите. Во-вторых, после успешного выполнения задачи, вам выделят четыре бронежилета. Сейчас, это не самая распространённая экипировка. В-третьих, вы станете полноценными членами нашего сообщества. В случае конфликта, охрана "квадрата" встанет на вашу защиту.
Секунд десять молча гляжу на него, изображая усиленную работу мысли. Увидев, что он собирается выдать какую-то фразу, озвучиваю вердикт.
- Мы согласны. Выдвинемся прямо сейчас. От вас нужен походный паёк, желательно в формате консервов. И перед отправкой, нам нужно будет поговорить с этой парой беглецов.
Явно обрадованный Олаф несколько раз кряду кивает, сияя, как начищенная монета.
- Консерв мало, но с пайком мы что-то придумаем. Со свидетелями можете свободно поговорить - сейчас они как раз общаются с группой, что пойдёт вместе с вами.
Покосившись в сторону Толста, с озадаченным видом чешущего свою подмышку, решаю, что пора заканчивать.
- Тогда можешь отправляться с докладом об успешном выполнении поставленной задачи. Мы подойдём минут через пять.
Когда радостный Олаф вместе с "напарником" удаляются метров на пятнадцать, рядом слышится бас Толста.
- Нахрена мы на это подписались? Их люди - их проблемы. Зачем тащиться куда-то в лес, копыто мне в ухо?
Повернувшись, тихо озвучиваю ответ.
- Как только выйдем за территорию - объясню. А пока - пакуемся. С собой берём два одеяла, транспортируемую еду и оружие. Всё прочее - оставляем здесь.
На то, чтобы разобраться с нашими вещами, уходит буквально пара минут. Бутылки с водой, остатки мяса и рыбу упаковываем в рюкзак. Там же остаются телескопические дубинки и армейские ножи. Его забрасывает за плечи Толст. Два одеяла перевязываем на манер тюков, так чтобы можно было нести за спиной. Они уходят Инсе и Эду. Женскую сумку, набитую кухонными ножами, оставляем у компании преподавателей, обосновавшихся около дерева. Если быть более точными - у Нестора. Ему же уходят на хранение два оставшихся одеяла.
Закончив, направляемся к изрядно поредевшей группе людей около границы "квадрата". Пока добираемся, их остаётся ещё меньше - около десятка гражданских и столько же "полицейских". Оказавшись совсем близко, слышу крики мужчины в серой футболке и брюках.
- И это всё, что вы хотите сделать для нашей защиты? Послать в лес каких-то отморозков с парой своих людей? Вы хоть знаете, что их главный угрожал крестьянам перебить их, а потом вырезать деревню, отправив на тот свет женщин и детей? Это же монстр!
Лидер "квадрата", стоящий прямо перед ним, переводит усталый взгляд на нас. А вот "крикун", на чью спину я сейчас гляжу, узнать о нашем появлении никак не может. Сделав ещё несколько шагов, опускаю правую руку ему на плечо. И громко озвучиваю своё видение ситуации.
- Крестьяне, которые в обмен на продукты, заставляют женщин раздвигать ноги или брать в рот - не такие уж и хорошие люди, не находишь? Хочешь в соседний "квадрат", где нечего жрать и люди торгуют телом ради куска хлеба? Так я тебе это сейчас организую. Или может с нами в лес пойдёшь? Будет в отряде одним честным человеком больше. Мы тебе нож дадим, чтобы было чем убивать плохих парней.
Тот затравленно машет головой, смотря то на меня, то на главу "квадрата". Местный лидер, несколько мгновений наслаждается зрелищем. Потом, вздохнув, обращается ко мне.
- Хватит с него. Думаю гражданин всё понял.
Бросаю полный сомнения взгляд на возмутителя спокойствия.
- Такие просто так не понимают. Я бы ему палец отрезал, чтобы дошло. Или вздёрнул для наглядного примера остальным.
Вижу, как офицер стискивает зубы, начиная раздражаться и убираю руку с плеча мужчины.
- Видишь, какой у тебя командир жалостливый - даже за такую шваль, как ты вступился. Вали отсюда, деградирующая ветвь человечества. Встретишься мне за границей "квадрата" - выпотрошу.
Мужик открывает рот, собираясь что-то сказать. Но вовремя оглядывается. Поняв, что больше никого из гражданских, рядом не осталось - закрывает его и молча развернувшись, удаляется с гордо поднятой головой. Я же переключаю внимание на локального лидера, обратившись к нему.
- Олаф уже озвучил наши условия?
"Полицейский" проводит рукой по своей лысине.
- Да. Предельно чётко. Паёк сейчас доставят, выжившие здесь - можете пообщаться. Только сначала познакомься со старшим офицером группы.
Оглядывается назад и от группы бойцов отделяется вихрастый парень, поигрывающий дубинкой.
- Это Винз, который будет старшим на время вылазки в лес.
Оглядев парня, отрицательно качаю головой.
- Никому из твоих людей мы подчиняться не станем. Либо действуем сами по себе, либо не участвуем в этой затее вовсе.
Парень, уже приблизившийся к нам, с напряжённым лицом встаёт рядом со своим шефом, явно собираясь выдать что-то гневное. Но тот взмахивает правой рукой, прерывая его. Пару секунд думает.
- На подчинении не настаиваю. Но координация действий обязательна.
Соглашаюсь с ним и через десять секунд мы перемещаемся к двоим мужчинам, у которых вышло сбежать. Быстро выясняется, что никакой ценной информации, кроме факта наличия у группы противника лука и арбалета, они предоставить не могут. Единственное, что помнят, помимо этого - место, где встретили банду. На берегу реки, из которой обитатели лагеря берут воду. Только не рядом, а на километр выше по течению, куда они забрались в поисках места для рыбалки. В качестве ориентира называют сожжёное молнией дерево, стоящее на берегу.
Спустя пару минут завершаем импровизированный допрос и получив обещанный паёк - восемь банок рыбных консервов, направляемся в лес, вместе с пятёркой бойцов, возглавляемых Винзом. Первая задача - добраться до реки. Дорога до неё хорошо известна, более того - в лесу уже образовалось подобие тропинки, утоптанной ногами "водоносцев". Так что "полицейские" спокойно реагируют, когда мы обгоняем их оторвавшись на несколько десятков метров.
Как только оказываемся на приличном расстоянии от них, Эд тихо задаёт вопрос.
- Так зачем мы согласились? Не ради же консервов и мифического оружия?
Толст с Инсой, шагающие рядом, откровенно косятся в мою сторону, тоже ожидая ответа. Не сбавляя темпа движения, начинаю излагать выжимку своего получасового размышления.
- Пока мы лежали на траве, я раздумывал о том, что хочу делать дальше. Не о действиях, которые нужно предпринять для выживания, а том чего я действительно хочу. Знаете, что я понял?
Эд, идущий сбоку хмыкает, Инса слегка пожимает плечами на ходу, а Толст просто смотрит в мою сторону, ожидая развития мысли.
- Вариантов для того, чтобы пристроить свою задницу в тепле и сытости - немало. Самых разных. Каждый из них по своему эффективен.
Отвлекаюсь на шум в листве дерева, но это просто лесная птица, улетающая в сторону. Провожая её взглядом, продолжаю.
- Чего я на самом деле хочу - использовать второй шанс по полной. Не превращаться заново в маленький винтик внутри системы, который тихо отрабатывает свой срок, после подыхая, а стать тем, кто может разнести весь механизм в клочья и собрать его заново.
Какое-то время идём в полной тишине. Потом, шагающий рядом Эд, качнув головой, озвучивает свою мысль.
- Если это результат лечения в клинике, то у них явно что-то пошло не так. Ард, ты можешь сказать то же самое, только человеческим языком? Что ты предлагаешь? Стать на самом верху пищевой цепочки?
Сбоку согласно угукает Инса. Толст продолжает молча топать вперёд, изучая взглядом стволы встречающихся деревьев. Я же думаю, как можно облечь в слова мои внутренние ощущения. Ни одна из формулировок не нравится, так что приходится использовать максимально подходящие, на мой взгляд.
- Предлагаю перестать быть ведомыми. Кем мы были в прошлой жизни? Офисный планктон, сержант, студентка на домашнем обучении и мясник. Прослойка общества, на которую люди с самой верхушки, смотрели как на дерьмо. И чего лукавить - мы им и были. Бесполезными кусками вонючей субстанции, что действовали по приказам и распорядку. Только у нас, в отличии от всех остальных, от такой жизни спеклись мозги.
Выдохнув, продолжаю.
- Сейчас все на одинаковых стартовых позициях. И я не собираюсь становиться мальчиком на побегушках. Ни у новых лидеров этого мира, ни у грёбанных "управляющих ядер", гори они синим пламенем. Моё предложение - разобраться в происходящем, стать теми, кто может менять сучий мир. Через кровь и боль, но ломать его, вынуждая меняться.