- Да сейчас, считай каждый квартал как-то организовался. Тех, у кого нет никакой структуры, убивают намного чаще, чтобы получить "эрзу". Так что почти вся территория поделена между разными структурами. Но на момент, когда мы уходили, никто даже близко не подобрался к влиятельности орков или китайцев.
Толст снова вклинивается в беседу.
- А эта пара кланов, значит враждует между собой? Открытая война?
Мужчина машет головой.
- Враждуют - да. Пару раз пытались натравить своих сателлитов друг на друга. Но в открытую пока не сцеплялись, силы всё-таки примерно равны.
Какое-то время прикидываю, какая ещё ценная информация может у них быть, но в голову больше ничего не приходит.
Поднимаясь на ноги, озвучиваю решение.
- Хорошо. Можете двигаться дальше. Железки, которые были у этих парней, оставляем вам. Такого хлама, в городе наверняка навалом.
Рядом встают Толст с Нестором. "Центральный", отряхивая ноги, осторожно интересуется.
- А что насчёт наших продуктов?
Вздохнув, смотрю на него. В захваченных сумках нашлось две засохшие буханки хлеба, палка копчёной колбасы и банка тушёнки. Скромные запасы, даже для нас самих.
- Теперь это наши продукты. Мы спасли ваши жизни и берём крайне невысокую плату. Станете возражать - прикончим десяток рандомных людей из вашей группы.
Уже открывший рот мужчина, медленно закрывает его и переглянувшись со вторым, отходит в сторону. В открытом бою, шансы у них отсутствуют и он это прекрасно понимает.
Запасы провианта перекочевывают в наши рюкзаки и спустя пару минут мы уже отправляемся дальше, перемещаясь вдоль шоссе, в сторону города. Большинство остающихся людей провожают нас испуганными взглядами. Впрочем, у некоторых вид весьма злобный.
Когда удаляемся на несколько сотен метров от них, Нестор задумчиво интересуется.
- А почему мы не заставили их сменить "ядро". Это дало бы хороший прирост.
Бросив взгляд в его сторону, излагаю свои резоны.
- На какой-то промежуток времени - да. Но ты же не думаешь, что эти люди проживут долго? Они настолько трусливы, что не рискнули противостоять нескольким идиотам, которых бы точно забили толпой. Сейчас мы поднимем за их счёт "ядро", а завтра или послезавтра оно рухнет к прежнему значению. При этом изменения привязаны к уровню "ядра". Предположим, мы прикончим какое-то количество людей и "апдейтнемся". Что станет с изменениями после просадки уровня "ядра"? Жители Леграда от резких перепадов подыхали. Так что это так себе вариант.
Нестор хмыкает, явно обдумывая мою концепцию, а шагающая неподалёку Инса присоединяется к беседе.
- Ард, ты уверен, что стоит идти в город? Нас всего пятеро, а там, судя по их словам тот ещё звездец..
Девушка, сама того не зная, дублирует вопрос, который всё это время и так крутится в моей голове. Озвучиваю ей решение к которому успел прийти за это время.
- Уверен. Там масса людей, которые не знают, что им делать - первичный бульон замешанный на крови и насилии. Есть риск сдохнуть, но можно и выбраться на берег, отрастив себе конечности.
Пироманка похоже не слишком понимает аллегорию и с разъяснениями неожиданно влезает Толст.
- Он о том, что в городе пока тотальная неразбериха. И мы можем быстро пробиться наверх, если не сдохнем по дороге.
Удивлённо покосившись в его сторону, решаю, что можно не комментировать - парень в целом всё изложил верно.
Несколько следующих километров проходят в тишине и спокойствии. А потом сзади слышится далёкий цокающий звук. Оглянувшись, вижу какие-то фигуры на шоссе и мы быстро выбираем позицию около дороги, укрываясь за деревьями. Сжимая арбалет, всматриваюсь в приближающиеся очертания. Скоро становится понятно, что это несколько телег, в которые запряжены лошади.
Когда взгляд падает на крутящиеся колёса, в голове сразу всплывает мысль о велосипедах. Будут ли они сейчас работать? Насколько далеко распространяется уничтожение технологий со стороны ИИ?
По мере приближения странной колонны, выясняется, что всего в ней пять транспортных средств. Все - загружены до самого упора. Помимо возницы, на каждой по двое охранников, вооружённых средней длины самодельными копьями. Луков у них не замечаю, но это не значит, что их нет. Да и в целом - пятнадцать вооружённых людей, которые охраняют груз, это нет самые лёгкие противники. Поэтому решаю пропустить их мимо. Эти ребята, судя по всему, катятся в город. Вот пусть и едут себе дальше.
Но планы срывает пёс, бегущий рядом с одной из телег. Вместо того, чтобы спокойно прошлёпать мимо, кидается в нашу сторону и принимается яростно лаять, не сходя с дороги. Колонна притормаживает и охранники спрыгивают сверху, выставляя копья. Возницы тоже шарят глазами по сторонам, не сходя правда со своих мест.
Один из числа охраны делает шаг вперёд.
- Кто там? Если хотите напасть - вперёд! Посмотрим, кто бьётся лучше. Не собираетесь нападать - давайте поговорим.
Пару секунд раздумываю. Потом передаю арбалет Нестору, который отставляет копьё в сторону и коротко инструктирую остальных.
- Если начнётся замес - убивайте того, кто сейчас подал голос и возницу первой телеги. Потом встречаем их на самой опушке. Три копейщика в центр, мы с Толстом - на флангах.
Выдав фразы, выхожу из-за деревьев, держа руки на виду. Остановившись, обращаюсь к нему.
- Поговорить мы не против. Сразу предупрежу - попробуете атаковать, умоетесь кровью. Если и не положим всех, то две трети вашего состава, точно прикончим.
Худощавый жилистый мужик усмехается.
- Наша задача - охрана груза, а не убийство всех подряд на своём пути.
Следующие десять минут общаемся, пытаясь прощупать друг друга и выяснить уровень потенциальной угрозы. Выясняется, что это отряд одной из удалённых от города деревень, жители которой рассудили, что раз по их окраине шарятся группы беженцев, пробующие любым способами достать еду, значит в самом городе её точно не хватает. И снарядили что-то вроде торгового каравана. Услышав, что сейчас там уже налажен процесс торговли и острой нехватки продовольствия не ощущается, собеседник расстраивается, но в целом не унывает. Уверен, что у них получится найти свою нишу.
В конце концов проникаемся взаимным доверием настолько, что пробуем выяснить варианты обмена. С их стороны, они могут предложить неплохой ассортимент - от овощей, до копчёного мяса и рыбы, с некоторыми вариантами засолки. Есть даже относительно свежий хлеб. После коротких переговоров, меняем пару охотничьих ножей и ненужные туристические топоры на несколько солидных кусков мяса, пару буханок хлеба и три рыбины.
Когда меняемся, замечаю, что к одной из телег привязан грязный человек, буквально покрытый коркой засохшей земли. Ноги сбиты в кровь. Кивнув на него, спрашиваю.
- А это кто?
Глава каравана, представившийся Лехсом, угрюмо ухмыляется.
- Оладушек. Поймали в деревне. Ублюдок пытался убить ребёнка, чтобы его сожрать. Хорошо, что только вырубил, а не проломил череп.
Делает секундную паузу, презрительно смотря на привязанное существо, которое начинает поскуливать. Потом продолжает.
- Он себе логово оборудовал в ста метрах от деревни. Там нашли остатки котят. Сука убил их и съел сырыми, представляешь? А потом решил провернуть тот же фокус с ребёнком.
Непонимающе уточняю.
- Так почему вы его не убили?
Лехс кривится.
- Всё не так просто. Беженцы сказали - его в городе тоже многие ищут. До облучения "эрзой" он зарабатывал тем, что обещал спасти смертельно больных детей при помощи экстрасенсорики. Выкачивал из родителей всё, что мог, а потом разводил руками или обвинял во всём врачей. Полноценный аморальный уёбок, косящий под добряка. Когда ЭРЗА перевернул всё вверх ногами, они со своим дружком Онуллом пробовали сколотить что-то вроде секты. Но попались на изнасиловании одной из своих "фанаток", после чего бежали.
Пинает скулящего Оладушка ногой и заканчивает свою мысль.
- В городе его вроде много кто ищет, чтобы порезать на куски. Может факт сдачи урода, поможет наладить отношения с местными.
Сомневаюсь, что у селян получится сразу выйти на тех, кому жизненно необходим этот скулящий кусок мяса, но вслух этого не озвучиваю. Хотят попытаться - пусть. Проведя обмен, прощаемся.
Лехс пробует предложить нам примкнуть к охране каравана, но я отвечаю отказом. Неизвестно, как на появление конкурентов отреагируют те, кто сейчас держит под контролем рынок продовольствия. К тому же, пять телег заполненных едой - соблазнительная мишень для любой группировки. Далеко не факт, что у этих парней получится мирно договориться. Полтора десятка бойцов - слишком маленький отряд для громадного города. Велика вероятность того, что первая же группа, с которой они столкнутся, просто перебьёт охрану и реквизирует груз.
Поэтому, ждём, пока колонна удалится дальше по дороге, после чего смещаемся на несколько сотен метров в сторону от шоссе и устраиваем привал. Желудок, получившие жалкие крохи на ужин и оставшийся без завтрака, требует забросить в него что-то съестное.
Интерлюдия 3
Я всё-таки выбрался. С плавящимися мозгами и выжженными нервами, но вышел за пределы города. И сейчас отдыхаю, привалившись к дереву, прикидывая, как лучше поступить. По-хорошему, стоило бы добраться до центра управления испытаниями. Там могли остаться специалисты моего профиля, у которых наверняка было больше информации о произошедшем. В конце концов, всё произошло прямо у них на глазах. Но это несколько сотен километров по пересечённой местности. Если не ошибаюсь - около четырёхсот. При хорошем раскладе - около двух недель пути пешком. К моменту, когда доберусь - там наверняка уже никого не останется. А оборудование скорее всего сдохло вместе со всей остальной техникой.
Отхлебнув воды из бутылки, понимаю, что ещё один острый вопрос - обеспечение себя продовольствием. Сейчас у меня одна небольшая бутылка воды и полузасохший кусок хлеба, чего хватит в лучшем случае на день. Из оружия - только нож.