Собравшись с силами поднимаюсь на ноги, но сразу же опускаюсь на место, услышав какой-то шум в стороне. Отползаю в молодую поросль, затаившись среди травы и жду, пока неизвестные пройдут мимо. Они показываются секунд через тридцать - двое людей со странной, как будто металлизированной, кожей. Выглядят вполне спокойными, из оружия - ножи на поясах и какие-то заострённые железки в руках. Помимо этого замечаю у каждого, привязанный к поясу мешочек с камнями и странные болтающиеся хреновины из кожи и проволоки. Когда уже проходят мимо, до меня доходит, что это были пращи.
Выждав пару минут, выползаю из травы, направляясь в противоположную сторону. Добравшись до ближайшего дерева, выпрямляюсь, быстро ускоряясь. Но не успеваю сделать и пары шагов - мне в лицо упирается заострённая железка, а впереди виднеется фигура с поблёскивающей кожей.
- Сегодня тебе не повезло, "обычный"!
Глава XXXV
Забросив в себя порцию еды, отправляемся дальше. Ещё дважды делаем привал, отдыхая и перекусывая. Ближе к вечеру, моё утончённое обоняние улавливает запах тины, который приносит ветер и я принимаю решение свернуть в том направлении. Источник воды, в котором можно помыться, нам сейчас не помешает. Ещё лучше, если окажется, что там можно пополнить наши запасы - мы уже израсходовали больше половины взятой с собой воды.
По мере того, как приближаемся к нужному месту, становится понятно, что подобные мысли были не только у нас. Где-то впереди слышны голоса людей, порой переходящие на весьма высокий тон. Навскидку - относительно многочисленная компания, что-то бурно обсуждающая. А судя по запаху дыма, ещё и занятая готовкой.
Сбавляем темп и пробираемся между деревьев, напряжённо осматриваясь по сторонам. Сотни через три метров, выходим к опушке, перед озером. Относительно небольшой водоём, поросший по берегам камышом. Сейчас от него здорово несёт тиной, хотя вода с нашей позиции выглядит относительно прозрачной.
На берегу - человек двадцать солдат в камуфляже. Многие в состоянии приличного алкогольного опьянения. Основная масса собралась около костра, на котором установлен котёл, с каким-то варевом. Там же, из пары бутылок разливают алкоголь. Рядом валяется оружие - автоматы с примкнутыми штык-ножами. В целом умно - стрелять он не будет, а вот в качестве мини-копья его использовать можно. Тем более они должны быть обучены обращению с оружием.
Группа ведёт себя абсолютно хаотично. По крайней мере, у меня не получается выделить какого-то командира, которому бы подчинялись все остальные. Пока наблюдаю за ними, в голове появляются мысли о произошедшем с армией. Они потеряли всю свою технику и огнестрельное оружие, но сохранили навыки рукопашного боя, как и холодное оружие. С учётом дисциплины и численности, армейские части должны представлять собой серьёзную силу. Впрочем, глядя на этих пьяных раздолбаев, думается, что я несколько переоценивал уровень лояльности рядового состава своим офицерам, как и присяге.
Один из парней в камуфляже отходит в сторону от костра и кривляясь, явно кого-то изображает, громко крича.
- Бойцы, наша задача - восстановить порядок и законность в это смутное время. Армия - последняя надежда человечества на спасение.
Кто-то начинает ржать и остальные подхватывают, несколько человек аплодируют. Со стороны воды слышится выкрик.
- Хороший полковник - мёртвый полковник!
Ему вторит ещё один солдат.
- В жопу офицеров. Зарплаты нет, законов нет, теперь тут только одна силы - мы!
Получает в свою поддержку нестройный хор воплей и это сборище заливает внутрь себя алкоголь. Почти сразу после этого, один из солдат шагает к высокой траве около берега и наклонившись, поднимает оттуда девушку со связанными руками.
- Время мыться, сука. Тебя уже трахать противно, воняешь.
Следом за ней он вытаскивает из воды ещё двоих женщин и пробует срезать с них остатки одежды. Одна начинает визжать, немедленно получив кулаком в лицо. На помощь сослуживцу приходит ещё несколько военных, которые с гоготом и шутками, избавляют пленниц от всей одежды. В процессе наносят им несколько порезов. Как минимум у одной - приличная по глубине резаная рана ноги, из которой струится кровь.
Расправившись с одеждой, вся эта толпа начинает заталкивать обнажённых девушек в воду. Пара солдат и сама сбрасывает с себя камуфляж, забираясь в озеро. Ещё несколько входят туда по колено, затаскивая пленниц. Одну из них толкают и та падает лицом вниз, оказавшись полностью в воде. Окрестности сразу оглашаются смехом, который через мгновение прерываются криком боли, за которым слышится недоумённый возглас.
- Это что ещё за херотень?
Среди группы солдат в воде начинается брожение и слышится ещё пара криков. Кто-то бьёт ножом в воду, ещё один бросается в сторону костра. Несколько человек, подхватив автоматы, спешат к воде. Там, продолжаются кричать дезертиры и дико визжит одна из девушек, пытающаяся выбраться, но бухнувшаяся прямо в воду. Рядом падает один из солдат, а следом и третья пленница. Приглядываюсь, но пока не могу понять, кто именно атакует эту банду.
Ситуация проясняется, когда все столпившиеся около воды солдаты, бросаются назад. А укрывающийся за соседним деревом Толст, удивлённо шепчет.
- Лягушки?
Тут и я вижу скачущих по земле лягушек, которые большими прыжками преследуют солдат. Одна из них выстреливает языком, попадая в ногу одному из бегущих и тот орёт от боли. Сделав ещё несколько шагов, валится на землю, тщетно пытаясь подняться. Следом за ним падают и ещё несколько человек.
Морщусь, наблюдая за этой картиной. Ядовитые лягушки? Они на убийстве насекомых умудрились набрать столько "эрзы"? И как выбрали направление изменений? После найденного зайца, ухитрившегося прикончить сразу двух волков, было понятно, что мы ещё встретимся с животными, которые коренным образом переработали своё тело. Но лягушки - это слишком неожиданно.
Какое-то время солдаты пробуют сопротивляться, но даже до их залитых алкоголем мозгов доходит, что шансы на победу отсутствуют. Попасть штык-ножом в относительно небольшую и вёрткую цель сложно, а вот у лягушек с этим никаких проблем нет. После того, как на земле оказывается больше половины их компании, остальные бросаются бежать в сторону леса. Добираются всего пятеро. Но этим тоже не везёт - двое сразу же нарываются на стрелы, выпущенные почти в упор и оседают вниз. Одного нанизывают на копья Инса с Аньрой. Четвёртый ловит удар в живот от Нестора и выпустив из рук автомат, хватается руками за древко, пытаясь отодвинуться в сторону.
Пятый отступает назад, судорожно оглядываясь по сторонам. Толст всаживает ему стрелу в грудь и добавляет ещё одну в спину, когда тот падает вниз. Аньра помогает Нестору добить насаженного на копьё солдата, а я перезаряжаю арбалет и выпрямившись, оглядываю "поле боя". Перед глазами проплывает уведомление о получении "эрзы", а на берегу скачут квакающие лягушки. Вот одна останавливается около упавшего человека и выстреливает свой язык к шее. Тот внезапно чуть дёргаётся и я понимаю, что парень ещё жив. А вот действия лягухи не совсем понятны - язык так и остаётся висеть между ней и шеей солдата. Сама животина, при этом остаётся на месте.
Понимание приходит секунд через тридцать, когда язык начинает подёргиваться. Мозг какое-то время не хочет верить своим глазам, но в итоге всё-таки подтверждает вывод о том, что сейчас земноводное выкачивает из ещё живого солдата кровь.
Остальные окружают другие тела, валяющиеся на берегу и немедленно присасываются к ним. Навскидку, перед нами не меньше трёх десятков лягушек-кровопийц. Несколько секунд наблюдаю за происходящим, пытаясь придумать, как использовать ситуацию в свою пользу. На земле насчитывается одиннадцать, ещё живых солдат. Это, как минимум, около двух единиц "эрзы", которые нам бы весьма пригодились перед городом. Если они успели вырезать энное количество своих сослуживцев, то гораздо больше. Сожаления к ним я не чувствую. Скорее наоборот - где-то внутри просыпается желание отправить каждого из них на тот свет. Пытаюсь разобраться, откуда оно у меня и в голове, впервые после подземного комплекса, оживает воспоминание. Щурясь от сухого ветра, больно хлещущего по коже, я срываю погоны с какого-то офицера и просовываю его голову в верёвочную петлю, которая зафиксирована на стволе танкового орудия. Коротко взмахиваю головой, заставляя картинку исчезнуть и переключаюсь на текущую ситуацию.
Чуть подумав, приказываю всем отступить назад и подняв с земли палку, отправляю её в лягушку. Промахиваюсь - она падает рядом. Но что интересно - животное даже не шевелится. Хмыкнув, отправляю в полёт ещё один, такой же снаряд, на этот раз специально уложив его рядом. Убедившись, что зелёный "вампир" не двигается, оборачиваюсь назад, подзывая Нестора. Забираю у него копьё и осторожно шагаю вперёд. Лягуха, которая так и сидит на месте, закрыв глаза, никак не реагирует.
Подобравшись почти вплотную, выставляю копьё, приблизив наконечник к животному и выдохнув, наношу удар. Копьё пробивает животное насквозь и оно, издав непонятный звук, повисает на древке. Спустя секунду от шеи солдата отлепляется язык, обнажая аккуратное круглое отверстие, из которого на землю выплёскивается кровь. В следующий момент, с удивлением вижу, как перед глазами проносится сообщение о получении "эрзы". За убийство лягухи, мне тоже начислили какое-то объём энергии.
Обведя взглядом берег, понимаю, что остальные лягушки по-прежнему остаются на своих местах, не обращая внимания на убийство своей товарки. Хмыкнув, вгоняю копьё в солдата, добивая его. Дождавшись сообщения о получении "эрзы", перемещаюсь к следующему телу, из которого тянут кровь сразу пара земноводных "вампиров". Одну за другой убиваю лягушек, после чего добиваю раненого. Отступив к лесу, тихо приказываю Аньре и Инсе выдвигаться вместе со мной. Втроём, постепенно очищаем берег от лягушек и добиваем солдат. Закончив, вытираю вспотевший лоб. В процессе постоянно казалось, что эти твари придут в себя и атакуют. Несмотря на то, что территория зачищена, хочется быстрее убраться отсюда. Но ещё минут десять уходит на сбор трофеев, которые оказываются довольно скудными. По крайней мере, в плане продуктов. Всё, что есть у этих парней ценного - десяток бутылок водки. В котле варится какое-то мясо, но дожидаться его готовности мы не планируем.