— Ой, не могу! — продолжала заливаться Настя.
Бадди, почуяв, что хозяйке не до его воспитания, подскочил к ней, желая начать игру. От неожиданности Настя потеряла равновесие, но успела схватиться за ветку.
— Вот видите! Как такого отдавать в хорошие руки?
— А что, вы зарабатываете на жизнь тем, что обучаете собак хорошим манерам?
— Нет, в приюте для собак я работаю бесплатно. Я ищу подходящее место для постоянной работы.
Настя взглянула на часы:
— Кстати, я как раз жду звонка насчет вакансии. Надеюсь, ответ будет положительным.
— Можно еще спросить… Как вы очутились на этой улице? Ведь здесь живут в основном пенсионеры.
— Я выросла здесь. Меня воспитала бабушка, — с готовностью объяснила Настя. — После окончания школы я хотела уехать, поступить в колледж и жить самостоятельно… Но бабушка начала хворать, и я не смогла оставить ее. Она умерла два года назад. Я хотела продать дом и уехать, но соседи уговорили остаться. Они заменили мне родных. Поэтому я здесь. — Настя доверчиво улыбнулась, но Виктор уловил затаенную грусть в ее глазах. — У меня, собственно говоря, и не было определенных планов куда-то уехать…
Она снова улыбнулась, и Виктор улыбнулся ей в ответ. Их взгляды встретились, и где-то внутри у Виктора шевельнулись незнакомые ему чувства. Почему на него так действует ее взгляд? Он редко обращал внимание на девушек, но Настя — стройная, с отросшей мальчишеской стрижкой, с глубокими бархатистыми глазами — будоражила его воображение, путала мысли.
Настя направилась было к себе, но Бадди вертелся у нее под ногами и опять едва не свалил ее на землю. Потом подскочил к кустарнику, скрывавшему Виктора, заставив того отпрянуть.
— Вы боитесь собак? — удивилась Настя.
— Почему вы так решили? — Показать свой испуг Виктору не хотелось.
— Ну… вы сейчас так отскочили…
— Страх здесь ни при чем, — постарался он оправдаться, — просто я не очень доверяю собакам.
— А у вас была когда-нибудь собака?
— Нет.
— Тогда понятно, — вздохнула Настя. — Вы даже не представляете, как это здорово — иметь собаку!
Она наклонилась и погладила обезумевшего от радости Бадди, каштановые пряди упали ей на лицо. Внезапно Настя выпрямилась, нетерпеливым движением откинула волосы и предложила:
— Хотите взять себе одну?
— Нет! — вырвалось у Виктора. Но, увидев Настино огорченное лицо, он поправился: — В данный момент я не могу себе этого позволить.
— Конечно, конечно, я не хочу отрывать вас от работы, — смутилась Настя. — Что ж, приятно было познакомиться. Если у вас возникнут какие-то проблемы, заходите. В общем, добро пожаловать на «улицу пенсионеров»! — Она снова улыбнулась.
— Да-да, конечно. Спасибо, — вежливо ответил Виктор. Интересно, какие проблемы могут заставить его обратиться за помощью к соседке?
Некоторое время они постояли молча.
— Надеюсь, мы еще увидимся, — все с той же милой улыбкой сказала Настя.
— Обязательно… — Виктору очень не хотелось, чтобы она уходила.
— Ну, до встречи! — И Настя направилась к дому в сопровождении неугомонного Бадди.
«Вот и все, — обреченно подумал Виктор. — Надо приниматься за работу. Итак, брюхоногие моллюски…» Но милое темноглазое лицо еще долго не давало ему сосредоточиться, а в ушах продолжал звучать ее волнующий голос. Потом мысли его вернулись все же к улиткам. Но погрузиться в проблемы выживания брюхоногих, их страдания и борьбу, Виктору удалось ненадолго.
— Сидеть! Молодец, Бадди! Хороший мальчик! — снова раздалось из-за кустов.
При звуках знакомого голоса Виктор встрепенулся. Он хочет еще раз увидеть свою соседку!
— Лежать! Умница! Вот молодец!
Виктор помотал головой и попытался представить себе Бадди, послушно исполняющего команды, но перед глазами цветовыми пятнами мелькали упругая попка, обтянутая розовым, изгиб спины, обтянутой белым, блеск темных глаз, яркие губы… Что за наваждение? Он еще раз покрутил головой, возвращая свои мысли к конфликтам моллюсков.
Эмоции были для Виктора неопробованным деликатесом, гораздо уютнее он чувствовал себя в мире науки, где все подчинялось строгим законам логики. Сложение двух чисел всегда давало их сумму — и никаких сюрпризов. Любовь? Перед его глазами был опыт его родителей. Отец Виктора был профессором, с головой погруженным в науку. А матери нравилось бабочкой порхать по жизни. Она даже не могла найти себе работу, которая по-настоящему заинтересовала бы ее. И к какому финалу пришел их брак?
Виктор давно решил, что серьезные отношения возможны только с женщиной, разделяющей его интересы. Но среди женщин, интересующихся наукой, он пока не встретил ни одной привлекательной внешне. Оставалось — работать и не тратить драгоценного времени на поиски мифического идеала. Работа — главное в жизни, уверовал Виктор. Правда, пока он все еще не определил «свою» область биологии, и это создавало у него ощущение, что ему чего-то не хватает. «Но ведь вся жизнь впереди, — думал он. — Главное — помнить, что точки А и В соединяет прямая, а женщины — это сплошные зигзаги, ломаная линия, которая ведет неизвестно куда». И сейчас он в этом убедился: от одного голоса беспокойной Насти он не может сосредоточиться! Мыслимое ли это дело?
Виктор прилагал все усилия к тому, чтобы думать только об изменениях в популяции, о том, чем это может грозить всему классу брюхоногих и только об этом, и ни о чем другом… Но воображение услужливо рисовало ему женские бедра, крепкие икры, выпуклую грудь. Вероломное вторжение соседки в его сознание грозило погубить целое научное исследование! Неужели он даст такому случиться? Виктор стиснул зубы, встал и сделал несколько энергичных отжиманий.
Глава 2
Настя тоже постоянно возвращалась в мыслях к новому соседу. Она уже знала, что Виктор — ученый: новости в их квартале разносятся в мгновение ока. Только она не предполагала, что он такой молодой! Убеленные сединами почтенные мужи в очках, ведущие скучные и малопонятные разговоры — так выглядели в ее представлении научные сотрудники.
А этот Виктор не только молод, но и весьма привлекателен. Насте, правда, не удалось хорошенько его разглядеть, но что глаза у него голубые, она заметила. И улыбка — милая и смущенная.
Впрочем, это все ее не касается. Такого мужчину, как Виктор, вряд ли заинтересует девушка, не имеющая соответствующего образования и нормальной работы. Вместо того чтобы учиться, сделать карьеру и повидать мир, она поддалась на уговоры знакомых, осталась на «улице пенсионеров» и занялась маленьким магазинчиком спортивного трикотажа, доставшимся ей в наследство от бабушки. Сколько раз Настя давала себе слово сменить работу, но стоило ей только заикнуться об этом своим постоянным покупательницам, как те начинали уговаривать ее остаться, и Настя в очередной раз уступала.
Но в этом году она твердо решила: она найдет работу по себе, такую, которая заполнит ее жизнь. Ведь в этом магазинчике она скучает. Да и знакомых у нее мало — совсем нет времени поддерживать дружеские отношения, не говоря уже о том, чтобы заводить новые знакомства: кроме работы в магазине она ведет еще секцию шейпинга. Вот сменит работу, тогда и будет думать о новых знакомствах. А пока…
Бадди коротко гавкнул, напоминая о себе, и Настя очнулась от невеселых мыслей.
— Ну что, продолжим? — спросила она.
Бадди радостно подпрыгнул.
— Лежать! — приказала Настя.
Она надавила псу на спину, чтобы он понял, что от него требуется, и, когда Бадди послушно лег, поощрила его кусочком сахара.
— Молодец! Хороший мальчик! Ты просто умница, Бадди!
Пес оскалил зубы и пустил слюну — улыбнулся.
— Молодец! — повторила Настя, подобрала с земли палку и бросила ее: — Играй, Бадди!
Пес начал носиться по саду, радуясь обретенной свободе, а Настя вернулась к своим размышлениям.
Сейчас у нее практически не было шансов познакомиться с мужчиной моложе шестидесяти пяти лет. А если уж происходило невероятное и на «улице пенсионеров» появлялся молодой человек, то, стоило ей завязать с ним знакомство, что-нибудь обязательно мешало им встречаться в дальнейшем.
В двадцать лет Настя решила, что, когда ей исполнится двадцать пять, родит ребенка. Но уже в двадцать четыре года она поняла, что ее мечта так и остается пока мечтой, и продлила срок на четыре года. Потом еще на два. Сейчас ей уже тридцать. Если не предпринять каких-то срочных мер, мечта так и останется мечтой. Настя тяжело вздохнула.
Неожиданно у нее защекотало в носу, и она чихнула.
— Будьте здоровы! — раздалось из-за кустов.
— Спасибо! — крикнула она в сторону живой изгороди.
Через несколько секунд зазвонил телефон.
— Будь здорова, Настя! — услышала она в трубке. Звонил Эрни — сосед из дома напротив.
— Спасибо, — любезно ответила Настя, но тут же вскипела: — Немедленно выключи свой подслушивающий аппарат. Хватит шпионить за мной!
С тех пор как Эрни, большой любитель разных электронных диковинок, приобрел очередную игрушку, никто из соседей не мог быть уверен, что его не подслушивают.
— Но, Настя, — запротестовал Эрни, — это ж так интересно! И потом, во время войны…
— Я помню историю, Эрни! — прервала его Настя. — А вот ты, кажется, забыл, что мне не нравится находиться под наблюдением.
— Извини, пожалуйста, — покаянно сказал Эрни. — Такого больше не повторится. Обещаю.
Голос звучал так искренне, что Настя в очередной раз ему поверила. Она почему-то всегда верила Эрни, а он через некоторое время придумывал очередную каверзу. Впрочем, они были добрыми приятелями.
— Тебе помочь или ты уже нашел нужную книгу в Интернете? — примирительно спросила Настя.
— Нет еще. Буду рад, если ты поможешь мне, когда выкроишь время.
— Я зайду завтра, — пообещала Настя. — Договорились? Ну, пока!
Едва она повесила трубку, телефон зазвонил снова.
— Это Настя Джем? Вас беспокоят из салона кинологов. Вы подавали нам заявку на место стилиста?