Наконец-то! Настя затаила дыхание. Сейчас ее жизнь изменится. Полностью и окончательно. Она помогала Арлен — хозяйке трех пуделей — наводить красоту ее питомцам и еще как-то самостоятельно стригла миттельшнауцера ее подруги Бетти. Обе дамы и директор приюта обещали дать ей хорошие рекомендации, и вот теперь…
— К сожалению, вакансию отдали квалифицированному мастеру. Спасибо за обращение в наш салон. Желаем успеха!
Настя тупо слушала короткие гудки. Потом ее пальцы сами собой разжалась, и телефон упал в траву. Опять неудача! Она едва не заплакала. Бадди подошел и ткнулся мордой ей в колени. Она нежно погладила его по голове. У нее только и есть что эти собаки. Милые, непослушные, озорные. Она помогает им обрести семью. А вот у нее будет ли когда-нибудь малыш — любимый, непослушный, озорной?
Возвращая вечером Бадди в приют, Настя продолжала грустить.
Почти всегда за рулем она слушала музыку. Сейчас ей пела Селин Дион. Сильный нежный голос певицы заполнил салон машины, и Насте почему-то тут же вспомнился новый сосед.
Неожиданно для себя она представила его с ребенком на руках. С ее, с их ребенком! У нее сладко защемило в груди. Она еще больше погрустнела. Нет, она ему явно не подходит. У этого Виктора столько достоинств, но, к сожалению, он слишком умный и слишком красивый. Конечно, три потенциальных кандидата для осуществления ее планов: менеджер из компьютерного центра — блондин с голубыми глазами, темноволосый художник с артистической внешностью и кареглазый брюнет, работающий фотомоделью, тоже не уроды, но Виктор куда красивее. Есть, правда, еще один кандидат — сантехник, который приходил ремонтировать кран в ванной. Вот с ним она незамедлительно осуществила бы свой план, но она никак не могла собраться с духом и сделать решительный шаг — не лежало ее сердце к сантехнику.
Настя снова вспомнила Виктора, его лицо — как красиво двигаются его губы, когда он говорит. А его движение, которым он поправляет волосы… Настя почти застонала, вспомнив его руки. Она встряхнула волосами. Самое лучшее, что она может сейчас сделать, это не думать о нем, хотя бы пока она за рулем. Впрочем, думать-то, собственно, и не о чем. И вдруг ей пришла в голову блестящая мысль! Виктор весь погружен в работу. Наверняка питается как попало! Известно ведь, что все ученые такие. И будет вполне уместно, если она…
Она приготовит для него что-нибудь вкусное и принесет ему, просто так, по-соседски. И выполнит долг гостеприимства. А потом… потом забудет его.
Итак, надо приготовить что-то, вкусное. Но что? Может быть, шоколадный кекс? Или яблочный пирог? Трезво оценив свои кулинарные способности, она решила не рисковать и в ближайшем магазинчике купила курицу — гриль. Вернувшись домой и приготовив нехитрый гарнир, она упаковала все в пластиковые контейнеры и, прихватив с собой пачку салфеток — почему-то ей казалось, что у ученых в доме их нет — бодро направилась к соседу через калитку.
Оказавшись на улице, Настя резко остановилась. У соседнего дома стояла машина Арлен, в ней беспокойно крутили головами три пуделя с шерстью такого же серебристо-серого цвета, как и цвет волос их хозяйки. Настя даже ногой притопнула с досады. У Арлен была племянница, молодая особа с пышными формами, которую тетушка мечтала выдать замуж и потому усердно сватала всем молодым мужчинам, попадавшим в поле ее зрения. Арлен стояла в дверях и оживленно беседовала с Виктором. Наверняка сейчас начнет расписывать достоинства своей несравненной племянницы! Настя крепче прижала к себе пластиковые коробочки и решительно подошла к крыльцу.
— Знаете, желе из кокоса — мое коронное блюдо, — разглагольствовала Арлен. — А вот моя племянница Зося замечательно готовит буквально все. А выглядит — исключительно! У нее прекрасная работа, и вообще она мастерица на все руки. Знаете, она даже разбирается в моторах! Разве это не здорово? — Арлен бросила взгляд на машину Виктора. — У вас какие-то проблемы с машиной? Я могу позвонить Зосе.
Виктор не знал, что отвечать, и не осмеливался прервать бурную речь неожиданной визитерши. Похоже было, что он всерьез опасается, как бы эта разговорчивая старушка не извлекла эту самую Зосю из рукава, как фокусники во время представлений вытаскивают кроликов из шляп. Лицо Виктора выражало полнейшую растерянность, так что Насте стало его жалко.
— Привет! — сказала она, отметив про себя, что Виктор явно обрадовался ее появлению. Хотя, вполне вероятно, он обрадовался не ей, а контейнерам с едой: из них так аппетитно пахло жареной курицей.
— Привет, Настя! — Арлен ее появление только придало энтузиазма. — Я рассказываю про Зосю. Правда, она красавица? — Арлен так и сияла от гордости. — А помнишь, как быстро она починила твою машину?
— Да, — кивнула Настя, — она действительно отремонтировала ее.
Замечание о необыкновенной красоте Зоси Настя оставила без комментария, но это не остудило пыл Арлен.
— Вот видите! — снова обратилась она к Виктору. — Итак, решено! Я познакомлю вас с Зосей. Может быть, даже сегодня вечером.
— Но мне вовсе не нужно… — подал наконец голос Виктор, но Арлен было не остановить.
— Ну что вы, не стесняйтесь! Потом будете благодарить меня. — Она подмигнула ему. — А я всегда мечтала, чтобы в нашей семье появился доктор. Знаете, мои собачки часто болеют, а лечение обходится так дорого…
— Виктор не ветеринар, Арлен, — вмешалась Настя. — Он занимается лягушками.
— Брюхоногими моллюсками, — поправил Виктор.
— Неужели? — Арлен почему-то это обрадовало. — Надо же, до чего дошла наука! Так вы, значит, можете вылечить даже улитку! Тогда за своих собачек я спокойна. Наверное, вы неплохо зарабатываете. Деньги вам очень пригодятся, когда пойдут дети.
— Какие дети? — с недоумением уставился на нее Виктор.
— Моя Зося крепкая девушка, она нарожает вам кучу детей! — лучезарно улыбаясь, заверила его Арлен.
— Я… Мне не нужны никакие дети!
Арлен опешила:
— Что вы такое говорите? Как это — не нужны?
— От них слишком много шума, — серьезно принялся объяснять Виктор. — Они непослушные и капризные… Нет — нет, я не хочу никаких детей! Ни за что! — в его голосе звучал почти страх.
— Вы боитесь детей? — тут же спросила Настя.
Виктор смешался.
— Не то, чтобы боюсь… Просто мне как-то неуютно с ними… Они такие непредсказуемые… — промямлил он.
— Что вы! — воскликнула Арлен. — Да вы, как видно, просто никогда не имели с ними дела!
— Как раз наоборот! — горячо возразил Виктор. — У моей сестры четверо, и сейчас они живут в моей квартире. Как-то раз она посадила мне на колени самого маленького. Он сидел и смотрел на меня таким взглядом… А потом вдруг как заревет… — Виктор умолк, не договорив.
Арлен и Настя тоже молчали, озадаченные, каждая по-своему. Первой прервала молчание Арлен.
— Так я могу зайти за маечками для моих пупсиков? — обратилась она к Насте.
— Пока не могу подобрать нужный размер, — сказала Настя.
— Постарайся, пожалуйста. Только представь — три серебристо-серые собачки в голубых маечках, на которых вышиты их имена: Салли, Молли и Долли. По-моему, очень стильно. Кстати, как дела с вакансией в салоне?
Вот уж о чем Насте сейчас не хотелось вспоминать, так это об очередной неудаче.
— Пока никак, — нехотя ответила она. — А тебе звонили, интересовались?
— Да, конечно, — затараторила Арлен. — Будь уверена, я подробнейшим образом рассказала, как замечательно ты умеешь работать с собаками. Просто странно, что они еще не предложили тебе работу.
На прощание Арлен схватила руку Виктора и энергично ее встряхнула.
— Ну что ж, мне пора. Мои малыши, наверное, уже заждались меня. Попробуйте кокосовое желе. Готова спорить, что вы в жизни ничего подобного не ели. — И Арлен устремилась к машине.
Прежде чем сесть за руль, она звонко перечмокала своих собак. А через пару минут ее машина уже скрылась за поворотом.
Проводив ее взглядом, молодые люди повернулись друг к другу.
— Вы это здорово придумали! — одобрительно сказал Виктор, благодарно глядя на Настю. Та сделала удивленное лицо.
— Ну, насчет детей спросили, боюсь ли я их! А то даму было не остановить! — пояснил Виктор.
— Да нет, это вам удалось ее остановить! Вы смотрели на Арлен с таким ужасом. У вас прямо актерский талант! — бодро начала Настя, но, увидев смущение Виктора, осеклась: — Так это… правда? Вы действительно боитесь детей?
— Бояться, конечно, не боюсь, просто… мне с ними как-то… не по себе.
Повисла долгая пауза. Впервые оказавшись рядом с Виктором близко и наедине, Настя непроизвольно стала его внимательно разглядывать. Распахнутый воротник белой рубашки открывает красивую сильную шею и верх груди. Подтянут. Джинсы туго сидят на узких бедрах. Она бросила взгляд вниз. Мужчина стоял перед ней босиком. Настя почувствовала легкое головокружение. Она и не подозревала, что созерцание мужских ног, не упрятанных в носки, так на нее подействует… Кажется, стереотип кабинетного ученого, сложившийся в ее сознании, сломан окончательно. Если бы Виктор ее сейчас обнял, ему не пришлось бы ломать и ее сопротивление…
Виктор, в свою очередь, изучал Настю с присущей ученому дотошностью. Все те же короткие розовые шортики, только вместо маечки кофточка. Такая же открытая, так же откровенно обрисовывает все выпуклости женского тела. Как же она ей идет! Виктор судорожно сглотнул. И как мило Настя смущается!
Под пристальным взглядом Виктора Настя действительно немного смутилась. Интересно, он принимает ее за весьма легкомысленную особу? Она некстати вспомнила, как он утром заподозрил, что она разговаривает с мужчинами… Щеки ее порозовели. Впрочем, не все ли ей равно, что о ней думает этот босой гений? В любом случае он не для нее — со своей интеллигентностью, ученостью и страхом перед детьми и собаками.
Приближался вечер. Заходящее солнце сделало небо розовато — оранжевым.
— Какой красивый закат! — невольно вздохнула Настя. — Правда, чудо?