Моллюски разом вылетели у него из головы. Неожиданная радость толкнулась в груди, смешанная с привычной досадой. Нет, поработать здесь ему не удастся, он не может спокойно слышать этот голос. Кстати, почему? Не успев приступить к поискам ответа на этот вопрос, Виктор начал торопливо собирать бумаги. Но вдруг услышал:
— Стой! Ты куда?
Виктор замер, потом с готовностью повернулся на голос, и губы его расплылись в улыбке. Кусты зашевелились, ветки раздвинулись, но… вместо миловидного Настиного лица он увидел собачью морду. При виде незнакомца собака устремилась к нему.
— Альма! Альма! — кричала Настя. — Ты где? Я не хотела тебя обидеть! Ты совсем не ужасная, просто необычная!
Альма, навострив уши, повернула голову на звук голоса. Виктор поспешно схватил ее и молча подвел к кустарнику. Альма послушно стала протискиваться на свою территорию. В просвете веток мелькнула знакомая попка ее хозяйки. Зацепившись за нее взглядом, Виктор уже не сводил с Насти глаз. Она ползала вдоль скамеек в поисках собаки. Попку обтягивали голубые шорты. Стринги, вспомнил Виктор. Что она про них говорила? Где там больше ткани? В голове Виктора неожиданно закружились фантазии.
— Вот ваши тру… собака! Вот она, — поспешил возвестить он.
Настя стремительно вскочила на ноги.
— Альма! Откуда ты? Что вы сказали?
— Нет-нет, вам показалось, — совсем смешавшись, пробормотал Виктор.
Настя покраснела, но резвящаяся Альма помогла ей вернуть диалог в спасительное русло.
— А как вам удалось поймать Альму? Я думала, вы не ладите с собаками.
— Она сама ко мне подошла. И я нормально могу ладить с животными.
— А мне кажется, вы боитесь их. Так же, как и детей. — Настя взяла Альму на руки.
— И с детьми я могу нормально ладить.
— Понятно, — кивнула Настя. — Спасибо, что вернули собаку.
Оба постояли некоторое время молча, потом в один голос произнесли:
— К сожалению, мне нужно вернуться к работе.
Еще несколько секунд молчания. Настя очнулась первой.
— Ну, до встречи!
— До встречи, — машинально повторил Виктор, не двигаясь, однако, с места.
Настя повернулась и пошла прочь.
Но не успел Виктор написать и нескольких строк, как неугомонная Альма появилась на веранде. Весело виляя хвостом, она вскочила к нему на колени и лизнула в подбородок.
— Настя! — тут же обрадованно закричал Виктор. — Заберите, пожалуйста, собаку!
— Минутку!
Настя пролезла через изгородь и поднялась на веранду. В руках у нее был поводок. При виде Виктора и сидящей у него на коленях Альмы она замерла.
— Знаете, вы произвели сильное впечатление…
Виктор напрягся и обернулся.
— На Альму.
Виктор протянул ей собаку.
— Как я мог произвести впечатление на животное, если оно впервые меня увидело пять минут назад?
Настя рассмеялась, и Виктор, хотя и не понял причины ее смеха, почему-то обрадовался.
— Вы что, не верите в любовь с первого взгляда? — лукаво спросила Настя, забирая у него собаку и прижимаясь щекой к ее лохматой морде.
— Почему же, охотно верю. Когда я учился в колледже, я писал реферат на эту тему. Все дело в том, что гормональная система…
— Ой-ой-ой, не надо! — замахала руками Настя. — Я не хочу это слушать! Сейчас вы все испортите своими научными объяснениями! — Она на мгновение закрыла глаза. — Лучше представьте себе…
Не успела она договорить, что должен представить себе Виктор, как у калитки громко просигналила машина.
— Итак, парад невест начался! Это Зося. — Настино лицо выражало легкую досаду.
— Племянница Арлен?
— Она. Она всегда так сигналит. На сей раз гудки адресованы вам.
Ничего не оставалось, как идти встречать гостью. Захлопнув дверцу машины, Зося уже спешила к ним. Она оказалась симпатичной молодой женщиной с пышными светлыми волосами. Ее одеяние — узенькие джинсы и голубая рубашка — было сплошь в пятнах машинного масла.
— Привет, Настя! А вы, должно быть, Виктор! — Прищурившись, она смотрела на него. — Тетя Арлен сказала, что у вашей машины барахлит мотор и попросила помочь вам устранить неполадку. Пойдемте, покажете мне вашу машину!
— Какой мотор? Почему барахлит? — не понял Виктор.
— С его мотором все в порядке, — с нажимом сказала Настя, — так что ему не потребуется перегонять машину в ваш гараж. Надеюсь, вы поняли, что я имею в виду!
— Поняла. Уже успели перебрать мотор… — Зося кивнула. — И кто меня опередил? Нита? Да, быстро, ничего не скажешь! Ну что ж… — Она интимно прикоснулась к руке Виктора. — Если у вас возникнут проблемы с машиной, обращайтесь ко мне.
— Хорошо, — пробормотал Виктор.
— А вы действительно очень милый! — низким грудным голосом проворковала Зося напоследок и медленно двинулась назад к машине, плавно покачивая бедрами. Глаза Виктора следили за этими движениями. Настя перехватила его взгляд и открыла было рот, чтобы сказать что-то непринужденное, но Виктор задумчиво спросил:
— А почему Зося сказала, что кто-то успел перебрать мотор в моей машине? И кто такая Нита?
— О! Это вы скоро узнаете! — Настина досада вырвалась наружу. — Единственное, что я могу вам посоветовать, не подходите сегодня к телефону. Пойдем, Альма! — И, пристегнув собаке поводок, она пошла прочь. Тоже покачивая бедрами.
Вернувшись к себе во двор, Настя попыталась продолжить занятия с Альмой, но собака все время смотрела в сторону изгороди и тихонько поскуливала.
— Не любит он собак, Альма, — тихонько сказала Настя, — ты понимаешь это? Не любит ни собак, ни детей. Ни закатов, ни… — Тут Настя почему-то всхлипнула, но быстро себя одернула.
Этого еще не хватало! Распускать нюни в ее планы не входило. Она стукнула кулачком по голой коленке. И сразу вспомнила, как Виктор держал ее руку в своей. Его рука была большая и теплая. Она замерла и представила себе, какими крепкими и надежными могли быть его объятия. А потом в ее грезах снова появился Виктор — с ребенком на руках…
Незаметно Настя выпустила из рук поводок, и Альма, радостно взвизгнув, бросилась к кустам.
— Ты опять здесь! — Голос Виктора звучал вполне дружелюбно.
Но Настя вскочила на ноги и поспешила на выручку. Куда там Альме конкурировать с улитками! Взбежав на веранду, она увидела картину, представить которую не смогла бы даже в мечтах: по столу в беспорядке разбросаны бумаги, Виктор сидит, блаженно зажмурившись, а Альма, радостно повизгивая, лижет его в лицо.
— За все время, что я работаю в собачьем приюте, ни разу не видела, чтобы собака так быстро привязывалась к кому-то, — опешила Настя. Как же она сейчас завидовала Альме! Ну, просто немыслимо завидовала! У нее даже дух захватило, так что она даже не сразу поняла, о чем спросил ее Виктор.
— Простите, что вы сказали? — Она с трудом заставила свой голос звучать спокойно.
— Как долго вы работаете в приюте?
— Пять месяцев. — Настя уже овладела собой. — И знаете, что я заметила? Все хотят брать только красивых и ласковых собак. А Альма не отличается ни тем, ни другим. — Тут Настя лукаво склонила голову набок. — По крайней мере, не отличалась… до встречи с вами. Смотрите, как она ласкается!
Виктор погладил Альму. У Насти по спине пробежали теплые мурашки и дрогнули колени.
— А как она оказалась в приюте? — спросил Виктор. — У нее никогда не было хозяина?
— Да нет, хозяин был. Но собака надоела ему, и он отдал ее в приют. Видите ли, она мешает ему работать! — Как же трудно ей сейчас разговаривать с ним! — Терпеть не могу таких… — Господи, что она такое говорит?! — В общем, очень странно, что Альма вот так сразу привязалась к вам, — закончила она уже вполне осмысленно, надеясь, что Виктор не заметил ни ее полуобморока, ни то, какую она сморозила глупость.
— Я еще никому так не нравился, — сказал Виктор, беря Альму на руки и протягивая Насте. — Но все же я должен вернуть её вам.
— Это правда? — искренне удивилась Настя. — Вы никому не нравились?
— Ну, если не считать того случая, когда мною увлеклась одноклассница. У нас появилась новенькая, но, когда увидела, что я учусь на одни пятерки — сама она была записной троечницей, — ее интерес ко мне сразу погас. Нам тогда было по десять лет.
Вот уж чего она не ожидала, так это отсутствия у ее нового знакомого поклонниц. Впрочем, она тоже не могла похвастаться количеством поклонников. Она вообще не могла припомнить, чтобы ее кто-то любил, разве только бабушка.
— А каких животных вы еще изучаете? — поспешила она спросить, не давая грусти волю. — Пресмыкающихся?
— Как раз за пресмыкающихся я и получил степень доктора, — довольно кивнул Виктор. — Кстати, мой отец тоже биолог. Так что можно сказать, что я пошел по его стопам.
— И вы решили изучать пресмыкающихся, чтобы получить это звание… — Настя смотрела на его улыбающиеся губы.
Виктор не уловил сарказма в ее голосе и ответил:
— Конечно, поэтому!
— И все-таки, почему вы выбрали биологию? — спросила она почти автоматически, пытаясь представить свои ощущения, если бы его губы коснулись ее губ.
— Сначала я хотел заниматься математикой и отчасти физикой, — обстоятельно отвечал Виктор. — Изучать феномен времени.
— Вы изучали время? — Глаза Насти округлились от удивления, и она очнулась от наваждения. — Но как?
— При помощи лазера, — начал объяснять Виктор. — Тут все дело в атомах. Нужно было установить, с какой регулярностью… Но я вижу, вам это неинтересно? — Он заметил, что глаза собеседницы подернулись поволокой и приняли отсутствующее выражение.
— Простите, пожалуйста, — пробормотала Настя, — я вовсе не была отличницей. И не училась в колледже. — Все же что с ней такое происходит? Разговаривая с ним, она то и дело уплывает мыслями неизвестно куда.
Виктор наклонился к ней так близко, что она снова уловила аромат его туалетной воды.
— Пожалуйста, не извиняйтесь! Сейчас его лицо так близко…
— Расскажите дальше, — торопливо попросила она, чувствуя, что если сейчас же не отодвинется, то забудет все приличия и прижмется к нему, совсем как Альма пять минут назад.