— Вскоре эта тема надоела мне, — не подозревая, какую бурю переживает в душе его собеседница, продолжал Виктор. Его лоб отчего-то покрылся испариной. — И я решил переключиться на биологию.
— Понятно, — сказала Настя, хотя на самом деле не поняла ничего из того, что говорил Виктор. Она продолжала смотреть на его губы. — И теперь вы изучаете… брюхоногих моллюсков, — выговорила она с трудом.
— Не совсем. — Виктор провел рукой по лбу. — Это только проект, в котором я участвую. Меня все время привлекают к различным проектам, а я не отказываюсь, поскольку они кажутся мне важными. Никак не могу реализовать все свои планы.
Вот это Насте было уже понятней.
— Я тоже никак не могу свои, — бухнула она.
— И что же вы хотите предпринять? — заинтересованно спросил Виктор.
Боже, что она говорит! Ведь он же не любит детей!
— Я… впрочем… уже их изменила, — торопливо проговорила она, подавив в себе желание выложить ему все: и то, что она хочет иметь мужчину, который любил бы ее, и то, что хочет родить ему ребенка… Горечь опять поднялась со дна ее души.
— Пойдем, Альма. — Настя потянула собаку за поводок. — Ученому надо работать! — Она махнула ему рукой. — Увидимся!
— Обязательно! — вздохнув, улыбнулся Виктор. — До встречи!
Но не успела Настя подойти к дыре в кустах — они успели протоптать дыру! — как во дворе появился новый посетитель.
— Привет, Настя! — Посетитель многозначительно ухмыльнулся. — Так вот почему никто не открывает мне дверь! Я пришел познакомиться с новым соседом! Джек Нельсон, король «улицы пенсионеров»! — представился он.
— Король? — Виктор пожал протянутую руку.
— Ну да. Но я не честолюбив и не настаиваю на воздании мне королевских почестей. — Он подмигнул Насте и обернулся к Виктору: — Я слышал, вы лягушачий доктор. Здорово! А я раньше увлекался аллигаторами.
«Да-да, — подумала Настя, — в промежутке между прыжками с парашютом и серфингом!» Но вслух ничего не сказала. Пусть себе фантазирует…
— Я занимаюсь только брюхоногими моллюсками, — сказал Виктор. Судя по тону, ему уже надоело повторять это всем и каждому.
— Классно! — присвистнул «король». — Слизни, улитки, ракушки. Их же можно есть! Говорят, очень вкусно! Ну ладно, я пошел. — Джек вдруг заторопился. — Долг зовет! Сами понимаете, сколько у короля забот… Настя, не забудь в начале месяца заплатить налоги!
— Слушаюсь, ваше королевское величество! Будет исполнено! — Настя шутливо поклонилась.
— Жаль, что у тебя не вышло с работой, — покачал головой Джек. — Но у тебя и без нее хватает дел. Не представляю, как бы мы обходились без тебя… Все, мне пора! Надо еще заскочить к Ните. Кажется, она опять слишком громко врубила музыку! Кому-то, может, и нравится хип-хоп, но это не значит, что его должна слушать вся улица!
Джек направился к выходу, на прощание кивнув обоим.
— Он сказал, что у вас не вышло с работой, — проводив Джека взглядом, обернулся Виктор к Насте.
— Да, это было место стилиста в собачьем салоне, — ответила она как можно беспечней.
Виктор испытующе посмотрел на нее.
— И вы делаете вид, что вас это не расстраивает?
«Что за человек, — подумала Настя. — Насквозь видит!»
— Есть немного, — нехотя призналась она. — В этом году мне отказывают уже пятнадцатый раз. Но, как справедливо отметил Джек, сейчас мне и тут хватает работы.
— А почему, кстати, он называет себя королем? — Виктору смутно показалось, что о работе Настю лучше не расспрашивать.
— Это его маленькая фантазия, и мы все здесь подыгрываем ему. Каждый месяц он собирает по двадцать пять центов, а к Рождеству устраивает большой праздник.
— И вы… вы находите это нормальным?
Настя засмеялась.
— Ну, норма — это достаточно растяжимое понятие. Например, я не уверена, что если бы я общалась с вашими суперумными коллегами, то сочла бы их вполне нормальными. Понимаете, что я имею в виду?
— А это интересная мысль. Но кроме коллег у меня есть еще сестра. Иногда я просто не в состоянии понять ее действия. Вы можете себе представить, что она каждый день тратит целый час на то, чтобы ее волосы выглядели так, будто она только что встала с постели!
— О! У вас, оказывается, вполне нормальная сестра! — воскликнула Настя радостно и покраснела, досадливо прикусив губу. — В смысле… не такая суперумная, как вы…
— Она больше похожа на мать, тогда как я — на отца.
— И как вы с ней ладите? — Настю почему-то остро интересовал этот вопрос.
— Мы любим друг друга, но у нас почти нет общих тем для разговоров. Она не понимает моих интересов, а меня утомляют ее проблемы. Я вообще не понимаю, как можно так носиться с детьми. Каждый выпавший зуб, каждое новое слово вызывает у нее бурю эмоций. А когда ребенка удается приучить к горшку, она устраивает в честь этого празднество!
«Это не просто нелюбовь к детям, это действительно полное непонимание», — с грустью констатировала про себя Настя.
— Да уж, — не удержалась она, — вам явно не приходилось менять детские пеленки!
Увидев ужас во взгляде Виктора, она поспешно сменила тему:
— А где сейчас ваша мать?
Она работает на круизном теплоходе. Каждую неделю шлет открытки.
Взгляд Насти упал на часы.
— Ой, мне пора! Через десять минут у меня занятие. Шейпинг! — пояснила она. — Ну, Альма, я не успеваю отвезти тебя! Останешься у меня на ночь. — Она снова повернулась к Виктору. — Увидимся!
И зачем только судьба свела ее с этим человеком? Как можно быть таким толстокожим? Не понимать, почему мать радуется любому событию в жизни своего ребенка и устраивает праздники в честь него! Именно это она и хочет делать, когда у нее появится малыш!
— А вы не заедете на обратном пути? — услышала Настя вслед. — Давайте поужинаем вместе! У меня полно всяких вкусных вещей!
— Почему бы и нет? — с непоследовательной готовностью ответила она.
— Договорились! — В голосе Виктора ей почудилась радость.
Противоречивые чувства бушевали в душе Насти. Они разные, им даже и поговорить не о чем… Тогда зачем он приглашает ее поужинать? «Да уж не ради твоих прекрасных глаз! — ехидно заметил внутренний голос. — Ты разве не видала, сколько продуктов ему натащили? Один он все равно все это не съест, так вот, чтобы не выбрасывать…»
Настя ускорила шаг, Альма понуро трусила следом.
Глава 4
— Наверное, он очень страстный! — заявила Нита.
Группа выполняла наклоны и повороты.
— Мужчина не может быть страстным! — тут же возразила ей Фрида. — Это не в их природе!
Нита хмыкнула.
— Ну, я не слишком разбираюсь в законах природы. Впрочем, сегодня вечером я это проверю!
— Придётся сегодня моему аппарату поработать! — ухмыльнулся Эрни, единственный мужчина в группе. — Похоже, намечается что-то интересное!
— Ты просто отвратительный грязный старикашка! — гневно покосилась на него Нита.
Но Эрни не так-то просто было пронять. Его ухмылка стала еще шире.
— Да-а, я тако-ой!
— Ах ты… ах ты… — Нита захлебнулась от возмущения.
— Дорогие дамы… И ты, Эрни! Не отвлекаемся!
Уже четвертый раз за сегодняшние занятия Насте приходилось поддерживать дисциплину. Что с ними со всеми происходит? Почему тема отношений между полами стала вдруг такой актуальной?
— Подожди, Настя! — подала голос Бетти. — Наконец-то на нашей улице появился интересный мужчина!
(Ах вот в чем дело.)
— Не то что этот! — Нита презрительно кивнула в сторону Эрни.
— Говорят, он боится детей, — влила новую струю в разговор Аннет. — Это правда, Арлен?
Но Арлен только махнула рукой:
— Все мужчины одинаковы — боятся детей до тех пор, пока не возьмут на руки своего собственного!
— А вы не подумали, что, может быть, он вовсе не хочет иметь никаких дел с женщинами? — решила Настя прервать дискуссию, и все головы повернулись к ней.
— Он что, голубой? — одновременно раздалось несколько голосов.
Настя чуть было не кивнула согласно, но природная честность ее удержала. У нее не было никаких оснований так утверждать.
Женщины облегченно вздохнули.
— Это просто ужасно, когда красавец мужчина — и вдруг гомосексуалист, — протянула Фрида.
— Кроме тех случаев, когда речь идет о парочке голубых! — хихикнул Эрни. — Представляете, как им хорошо вдвоем?
— Эрни, вечно ты со своими гадостями! — набросились на него женщины.
— Продолжаем занятие! — призвала к порядку Настя. — Итак, руки на уровне груди, ноги…
Эрни опять что-то выкрикнул, но никто его уже не слушал.
— Если он не голубой, его надо женить! — галдели женщины, плавно приседая на полных ногах. — Он ученый? Давайте и мы рассуждать логически! Давайте рассматривать кандидатуры!
Настя уже не подавала голоса, а слушала во все уши. Ее руки и ноги автоматически двигались, щеки раскраснелись.
— Во-первых, она должна быть реалисткой, — высказала предположение Бетти, — а не какой-нибудь пустышкой, у которой ветер в голове!
— Но при этом с чувством юмора!
— И не эгоистка!
— Соблазнительная! Но с хорошим вкусом!
— Верно! Ученый никогда не поймет, зачем его жена каждый день просиживает целый час перед зеркалом, делая себе макияж.
Настя невольно скосила глаза в зеркало. Кажется, она может быть собой довольна. Прическа что надо, грудь красиво обрисована. Живот намечен совсем слегка. Попка полноватая, но в меру. Ноги — за них она всегда была спокойна. Выше колена еще был легкий пушок, но ниже кожа была от природы гладкая и нежная.
— Вы забыли самое главное! — услышала она. — Это должна быть женщина, которой по-настоящему нужен мужчина. Женщина, которой требуется мужская забота и ласка.
— Правильно, это и есть я! — неожиданно для себя воскликнула Настя. И тут же прикусила губу, но все уже смеялись, глядя на нее.
— Прекрасная шутка, Настя! — заметила Нита. — Ах, если бы он мог тобой заинтересоваться! Но это невозможно. — И она покачала головой.