Хаджи послушался. Все-таки жизнь человека (даже незнакомого) была для него дороже реликвии, умеющей превращаться в чудовищ.
— Хаджи, нет! — быстро сказал Слай, но было поздно. Тот уже вкладывал Тайто в протянутую ладонь рыжеволосого.
И тут случилось неожиданное: едва корпус часов коснулся ладони, Айк вскрикнул и отдернул руку, словно взялся за уголек из печки. Воспользовавшись моментом, Слай перехватил пистолет и отшвырнул его в дальний угол, в компанию коробок из-под пиццы.
Церера тихонько простонала и открыла глаза.
— Айк, — слабо позвала она.
Забыв о часах, Айк бросился к ней.
— Слай — истинный хранитель Тайто, — сказал Церера. — Ты не сможешь его забрать.
Хаджи и Слай переглянулись.
— Откуда ты знаешь? Кто он такой вообще?! — глаза Айка гневно горели.
— Между Слаем и Тайто сильная связь. Я это вижу, — спокойно сказала Церера. — Он сможет запечатать мир.
В этот момент в дверь позвонили.
— Скорая? Так быстро? — удивился Слай и отправился открывать.
На пороге стояла Чатни. Выглядела она немного лучше, чем в момент последней встречи, по крайней мере, переоделась в чистое и не рваное.
— Откуда ты взялась? — удивился Слай.
— Мне позвонил Хаджи и попросил приехать, — Чатни топталась на пороге, не решаясь зайти. — Я дала ему свой номер, когда приходила в последний раз.
— Хоть кто-то меня навещал. Чатни, входи скорее! — Хаджи рукой поманил ее в комнату.
Стоило девочке появиться в гостиной, как Айк еле слышно зарычал, словно самый настоящий зверь. Но с места не сдвинулся: на коленях у него все еще лежала голова Цереры.
Чатни не удостоила его даже взглядом. Увидев седоволосую женщину, Чатни сделал несколько неуверенных шагов, а затем осела на пол рядом с ней.
— Собиратели уничтожили один из Сиреневых миров, — Слай решил, что должен прояснить ситуацию. — Выкачали воду, как ты и рассказывала.
Но Чатни не слушала. Склонившись над Церерой, она плакала навзрыд.
— Не переживай, девочка, — вмешался Хаджи. — Скорая уже близко.
— Скорая не поможет, — сквозь слезы сказала Чатни. — Она умерла.
— Что?! — Айк схватился за шею Цереры. Судя по выражению его лица, пульс не прослушивался.
— Мефона мне сказала, — прошептала Чатни. — Она не ошибается.
***
— Что будем делать? — спросил Хаджи.
Вчетвером они сидели на кухне. Тело Цереры укрыли одеялом; что сказать скорой помощи — никто так и не придумал.
— Вернемся в Элару, конечно, — сказал Слай. — Там наше место.
— Не все так просто, — подала голос Чатни. Она сидела на полу и украдкой вытирала слезы. — Вскоре Собиратели примутся за миры Зеленой ветки: этот мир и мир биоников. Теперь у них на два триединца больше, поэтому счет идет уже на часы.
Айк нервно усмехнулся. После последних слов Цереры, он так и не прикоснулся к своему костяному пистолету.
Слаю не давала покоя одна мысль.
— Церера сказала, что я смогу запечатать мир, — наконец произнес он. — Что это значит?
— Церера так сказала? — на секунду лицо Чатни озарилось искренней и легкой улыбкой, но тут же быстро потускнело. — Это значит: закрыть все входы и выходы. Навсегда.
Навсегда остаться в Эларе, — произнес про себя Слай. Если разобраться, именно этого он и хотел. Вот только слово навсегда оставляло в сердце тягостный осадок. Навсегда — исключало саму возможность перемен. Хотя, впрочем…
— Отлично! — сказал Слай. — Что скажешь, Хаджи?
Тот неуверенно пожал плечами.
— Вы родились в Эларе, это ваш мир, — сказала Чатни. — Дело чести защитить его.
— Мира Цереры больше нет. Негде ее хоронить, — подал голос Айк. — Я вернусь в храм к остальным хранителям. Сообщу о начале войны.
— О войне? — Чатни нахмурилась. — Это истребление, а не война.
— Помолчи, бродяжка, — беззлобно бросил Айк. Похоже, запала в нем поубавилось.
— Что будет с другими мирами? — вдруг спохватился Слай. — Их тоже запечатают?
Чатни покачала головой.
— У нас нет столько триединых биоников, — сказала она. — Придется принести менее населенные миры в жертву. Во благо Зеленых.
— Почему их называют Зелеными? — спросил Хаджи.
— Самые многочисленные, самые процветающие, — ответил Айк. — Вам очень повезло родиться в таком мире.
Слай хотел было спросить, из какого мира он родом, но передумал. Костяной пистолет, шрамы на лице, избыточная эмоциональность — должно быть, в своем мире Айку приходилось бороться за место под солнцем.
— Что ж, тогда поспешим, — Слай встал из-за стола. — Вернемся в Элару.
— Опять придется прыгать с балкона? — мрачно поинтересовался Хаджи.
— Боюсь, что…
Но в этот момент часы на руке Слая полыхнули изумрудно-зеленым, и прямо посреди кухни разверзлось окно в иной мир.
Айк несдержанно выругался.
— Судя по плотности — это коридор, — заключила Чатни, внимательно разглядывая дыру в пространстве. — Церера была права: доверие Тайто к тебе, Слай, гораздо выше, чем было к Номаду.
Слай адресовал ей долгий взгляд. Ему еще о стольком хотелось спросить эту девочку…
— Времени мало, — сказала Чатни. — Мы еще увидимся перед тем, как…
— Я запечатаю мир, — сказал Слай.
Навсегда.
— Готов вернуть свои воспоминания, брат? — улыбнулся он, глядя на Хаджи.
Еще через секунду они оба исчезли, оставив Айка и Чатни на маленькой кухне в небольшом городе Будапеште.
***
Стук колес убаюкивал. Слай зевал, лениво разглядывая кучевые облака, плывущие низко над горизонтом. Хаджи сосредоточенно смотрел в окно, елозил на скамье, и каждый раз когда на полях появлялся бионик, чуть ли не вопил: Смотри, еще один!
Попутчики перестали удивляться, после того как Слай сказал им, что Хаджи приехал из провинции Шмиль. Что это провинция такая, он не объяснил.
— Так ничего и не вспомнил? — в очередной раз с надеждой спросил Слай.
Хаджи покачал головой. Не то чтобы он чувствовал себя расстроенным: новый мир пришелся ему по душе, по крайней мере, климат здесь был намного приятнее, а воздух в разы чище. Скорее, он ощущал, что сильно подвел брата, оказавшись таким дубоголовым.
Чтобы развеять амнезию, братья Хиггсы решили (точнее, Слай настоял), что в первую очередь должны отправиться в свой родной город. Туда, где не появлялись со смерти их деда, Джозиаса Хиггса.
И вот теперь электричка несла их через поля, леса и маленькие городишки, прямиком навстречу воспоминаниям.
Вот с поездом поравнялся бионик-собака. Невдалеке виднелось стадо овец, которое он охранял.
— Смотри, какой классный, Слай! — восхищенно прокомментировал Хаджи, с умилением глядя на стальную мордочку.
— Если хочешь, заведем такого же, — Слай улыбнулся. Хаджи менялся на глазах, превращаясь из угрюмого типа в знакомого с детства старшего брата.
— Лучше котенка, — подумав, сказал Хаджи. — Только обязательно бионика.
— Как угодно.
— Могу продать вам одного по дешевке, — послышался женский голос.
Через несколько мест от Хаджи и Слая сидела миниатюрная девушка. Она с ногами залезла на скамью, и приветливо помахала им.
— Простите, что подслушала ваш разговор, — мило улыбнулась она. — Просто сейчас я как раз везу несколько котят-биоников. Посмотрите, если хотите.
Слай и Хаджи переглянулись: почему бы и нет?
Недолго думая, ребята пересели к девушке.
— Вот, мне друг подарил, — она достала из рюкзака двух маленьких механических котят. — Одного я точно себе оставлю, а второй… в общем, он немного бракованный.
— И в чем же его брак? — спросил Слай, рассматривая двух, на первый взгляд, совершенно одинаковых котят.
— Ну вот, смотрите, — девушка высадила малышей в проход и они побежали наперегонки. При этом у одного из котят голова и конечности крутились на триста шестьдесят градусов, тогда как второй бионик был самым обычным.
Хаджи и Слай прыснули от смеха: уж очень странно и нелепо выглядел этот робот, хотя, безусловно, и был милым.
— За сколько продаете? — спросил Слай.
Он взглянул на девушку, и заметил шрам на одной половине ее лица, словно от ожога. Он был старательно замазан тональником, к тому же волосы девушки с одной стороны были длиннее — наверняка она сильно переживала из-за своего недостатка.
— Сколько дадите, — хозяйка биоников заметила, что Слай разглядывает ее и отвернулась.
Хаджи пошарил по карманам, но там оказались лишь бесполезные в этом мире форинты.
— Слай, я на мели, — прошептал он и украдкой показал брату вывернутые карманы.
А вот в портмоне у Слая имелись леминги — валюта, действующая на территории всей Элары.
— Как так? — изумился Хаджи.
— Межпространственная конвертация, — хмыкнул тот. — Учись.
— Кстати, меня зовут Рита, — девушка вновь решила обратить на себя внимание.
— Слай Хиггс, — представился Слай, и тут же зачем-то добавил, — А вы, случайно, не модель?
Лицо Риты моментально вспыхнуло от негодования.
— Вы очень красивая — вот я к чему, — тут же добавил он. — И не переживайте из-за шрама — он вас совершенно не портит.
Рита изумленно уставилась на него, совсем забыв про своих котят. Хаджи тоже смотрел косо: разговорчивость Слая удивила его не меньше.
— Я дам вам все, что у меня есть, — сказал Слай, выгребая из кошелька помятые купюры.
— Не густо, — усмехнулась Рита. — Один такой бионик стоит в десять раз дороже.
Слаю ничего не осталось, как с виноватой улыбкой развести руками.
***
Через час братья попрощались с Ритой по фамилии Максимович и покинули вагон — была их остановка. Хаджи с умилением нес на руках котенка-бионика, а тот все пытался вылизать его недельную щетину своим механическим язычком. Кстати, оказалось, что Рита считала бракованным нормального робота — того самого, чьи конечности двигались в привычном объеме и не напоминали существо, одержимое дьяволом.
Слай тоже сиял: он обзавелся телефонным номером Риты и обещал позвонить ей сразу после того, как они с Хаджи где-нибудь остановятся.