Но даже сквозь это пронзительное жужжание я слышал крики плохих парней.
Наверное, я никогда не забуду этот звук. Наши противники были покрыты кровососами, буквально облеплены ими. Корчились на земле, давя насекомых своими телами. Но на них постоянно пикировали новые. Присасывались к ним своими хоботками с пухлыми губками - не знаю, как еще их назвать - на конце и пили кровь. И этот звук я тоже слышал. Будто ребенок высасывал через соломинку десерт.
Джени отошла от окна, сильно дрожа и обхватив себя руками. Потом зажала себе уши. Она плакала. Рот у нее был раскрыт, словно в крике, но из него вырывался лишь глухой стон.
Техасца тоже трясло. Они оба испытывали абсолютный ужас перед насекомыми, число которых выросло уже в десятикратном размере. Обнявшись, они крепко прижались друг к другу. Возможно, я попытался бы успокоить их словами, если б меня самого не била дрожь.
Даже Карл выглядел неважно, хотя, казалось, ничто не могло его напугать. По лицу у него катились бусины пота. И я готов был поспорить, что они такие же ледяные, как испарина, выступившая у меня на лбу.
На парковке продолжался пир. Рой обнаружил тела двух застреленных нами мужчин и теперь кормился ими. Бензин давно выгорел, и пикап дымился, хотя и не настолько сильно, чтобы отпугнуть насекомых.
Как я уже говорил, кровососы были тусклого, бледно-кремового цвета. Но когда насыщались, наполняя свои вены и капилляры чужой кровью, то раздувались, а их тельца становились ярко-красными, как задний кончик москита, насосавшегося из вашей руки. Некоторые из них настолько отяжелели от крови, что не могли оторваться от земли. Они выглядели почти абсурдно со своими круглыми ярко-красными тельцами. Напоминали блестящие багровые мячи для софтбола. Некоторые из неспособных взлететь лениво ползали по земле, волоча за собой крылышки. Их сородичи прыгали на них, пытаясь помочь, и высасывали избытки крови.
На оконное стекло село еще несколько насекомых, и Карл стал стуком отгонять их, но я остановил его. Если стекло разобьется, нам конец. Это было защитное стекло, и такое не так легко разбить, как показывают в фильмах. Если только в этих окнах нет дефектов. Если одно из них не выдержит, нас высосут насухо до того, как мы успеем добраться до двери.
Убегать сейчас из комнаты был не вариант. Я слышал, как эти твари ползают по двери, постукивая, царапаясь и присасываясь хоботками к дереву.
Я выглянул в окно. Кровососы оставили плохих парней, высосав из них всю кровь до последней капли. Их белые тела лежали на тротуаре, свернувшись клубком, словно дохлые, высохшие пауки. Своими сморщенными лицами они напоминали мумий, пролежавших две тысячи лет в гробнице под пустыней.
- Почему они не улетают? - спросила Джени. - Какого черта им нужно?
- Им нужны мы, - тихо сказал Карл.
Конечно, говорить такое было неправильно. Все равно что говорить кому-то, боящемуся змей, что змея на заднем дворе не уползет, пока не заберется вам под штанину и не укусит. Но Карл никогда не отличался деликатностью.
Шум за дверью нарастал. Жужжание становилось невыносимым. Постукивание, царапание и посасывание - эти звуки будто проникали под кожу.
Я выглянул на улицу.
Насекомые по-прежнему были там, летали вокруг, облепили пикап и "Бронко". А на земле их было столько, что не было видно тротуара. Все больше их садилось на окна. Опьяневшие и раздутые от крови, они летали безумными кругами, сталкивались друг с другом и ударялись об землю. А затем одно из них на полной скорости врезалось в оконное стекло. Удар был такой силы, что стекло завибрировало в раме. Я даже подпрыгнул от неожиданности. Насекомое было так раздуто от крови, что буквально взорвалось, как воздушный шар, наполненный водой. Кровь и кусочки ткани растеклись по стеклу ярким багровым пятном.
Джени закричала.
Похоже, я тоже закричал.
Разлитая кровь привела рой в неистовство. Десятки насекомых бросились слизывать ее со стекла. Жужжание за окнами стало даже громче, чем за дверью. Их подлетало все больше и больше. Они покрывали стекло и садились друг на друга, пока свет не померк, и в комнате не стало темно.
Карл порылся в рюкзаке и зажег пару свечей. Техасец Слим вытащил лампу Коулмана. Нам совсем не хотелось ждать в темноте, слушая, как эти твари жужжат и чмокают, и гадая, не сядет ли одна из них на шею кому-нибудь из нас. Это было бы слишком. Все равно, что жить на грани паники. Хотя мы и так были где-то рядом.
- Просто переждем, - сказал Карл, на удивление тихим голосом. - Когда эти твари поймут, что ловить больше нечего, они полетят дальше. Так всегда бывает.
Звучало логично. Будучи лидером этой маленькой группы, это должен был, наверное, сказать я. Но во рту у меня так пересохло, что не вышло бы ничего, кроме надломленного писка.
Карл подошел к двери и осмотрел ее, посветив фонариком. Потом закурил сигарету.
- Жалко, что мы не можем пустить туда дым, чтобы отогнать их.
- Просто... отойди от двери, - сказала ему Джени.
- Нужно убедиться, что она надежная, - сказал Карл.
Техасец Слим усмехнулся.
- Ну и как, надежная?
- Похоже на то.
- Это хорошая новость, Карл, - сказал Техасец. - Благодаря тебе мне тепло и уютно, как на коленках у мамочки.
- Поцелуй меня в зад, дятел.
- Довольно, - сказал я. - Давайте, завязывайте уже собачиться, ладно?
Техасец по-прежнему обнимал Джени на диване у стены. И я уверен, ему это нравилось.
- Ты же знаешь, что это не я, Нэш. Это все Карл. Ему просто нравится цепляться. А чем больше цепляешься, тем больше вероятность что прольется кровь.
- Хватит про кровь, - сказала Джени.
- Да, дорогая, - сказал он. - Все, что ты захочешь, моя голубка. Я здесь, чтобы утешить тебя.
- Следи за своими руками. Мои сиськи не нуждаются в утешении, как и моя задница.
Мы все рассмеялись.
Но наше веселье длилось не долго. На этот раз я услышал какое-то царапание. В комнате полной теней сложно было понять, откуда оно исходит. Ясно было лишь, что оно доносилось откуда-то поблизости и становилось все настойчивее. Я огляделся. Диван. Стол. Несколько кожаных кресел. Радиатор. Какое-то давно увядшее горшочное растение. Шкафы для документов. Гардеробная с закрытой дверь. Несколько стульев, придвинутых к столу.
- Мне это не нравится, - сказал Техасец Слим.
Мы с Карлом принялись осматривать все с помощью фонариков. Сперва мы подумали, что звук исходит откуда-то из стен. Но, оказалось, что это не так. Я обошел стол, светя повсюду фонариком. Луч упал на вентиляционное отверстие в полу. И оттуда блеснули два выпученных красных глаза.
Я вскрикнул и отшатнулся назад.
Кровосос вылетел из вентиляции и стал медленно кружить по комнате, словно мотылек вокруг уличного фонаря. Он явно никуда не спешил. Техасец и Джени с криком пригнулись. Карл приготовился стрелять. Я схватил мусорную корзину и попытался ударить тварь. В мерцающем свете лампы и свечей тварь отбрасывала на стену гигантскую, многоногую тень. Она летала, как оса при замедленной съемке в документальных фильмах на "Дискавери Чэнел". Просто парила вокруг.
Карл подскочил, взмахнул карабином, словно бейсбольной битой, и ударил ее. Та отлетела от стены, проскользила по столу и упала на пол примерно в трех дюймах от моего ботинка. Я инстинктивно наступил на нее и едва не пожалел. Хруст ее экзоскелета вызвал у меня дрожь. Перед тем, как превратиться в кашу, тварь издала какую-то трель, похожую на предсмертный стон.
- О, боже, - сказала Джени.
Приторный запах раскаленного меда усиливался, и не это от того, что я вытирал ботинок об коврик под столом. Потому что царапание повторилось, только на этот раз громче, чем раньше. Оно доносилось из вентиляционного отверстия.
Я увидел двух тварей, летающих вокруг, и то и дело натыкающихся на потолок. Еще одна села на абажур. Карл чертыхнулся, вскинул карабин и выстрелил. Пуля разорвала насекомое на две половинки, которые носились по полу еще пару секунд, пока не затихли.
- Не стрелять! - крикнул я, глядя на черную, дышащую массу, покрывающую окна. - Если разобьешь стекло, нам конец.
Техасец и Джени прижались друг к другу еще крепче. В одной руке Техасец держал диванную подушку и отчаянно отбивался ею. Вероятно, это была самая нелепая оборона, которую я когда-либо наблюдал.
Карл гонялся за другими насекомыми. Они летали бесцельными кругами, натыкаясь на стены. Одно из них опрокинуло вазу со стола, и та разбилась об пол. Карл сбил одну тварь и раздавил ботинком, а я оглушил другую мусорным ведром, и та спикировала вниз. У нее было повреждено крыло, но она была слишком глупа, чтобы понять это, и продолжала, жужжа, носиться кругами по полу. Я прикончил ее корзиной.
Но к тому времени появились и другие.
Одна набросилась на Джени. Та ударила ее, отбросив в сторону, и раздавила ногой. Техасец сбил еще одну подушкой и тоже раздавил. Услышав хруст, он поморщился и простонал:
- О, господи.
Одна из тварей спикировала мне на голову, и я отогнал ее корзиной. Две другие набросились на Карла, одна вцепилась ему в кулак, когда он хотел ударить ее, другая - в тыльную сторону руки. Одну он раздавил, ударив кулаком по стене, но другая держалась слишком крепко, присосавшись хоботком к коже. Карл издал дикий крик. Я подскочил к нему и схватил насекомое. Оно было горячим и скользким, тельце быстро пульсировало, как сердце у новорожденного. Я сжал его изо всех сил. Крылышки зашелестели, как сухой целлофан, а скелет захрустел, будто яичная скорлупа. Между пальцев у меня брызнула бурая слизь. В приступе тошноты, я резко дернул насекомое, но хоботок не поддавался. Изуродованное тельце мне удалось оторвать, но хоботок растянулся, словно резиновая лента. Затем с влажным хлопком губы отцепились, и в щеку мне брызнула кровь Карла.
Я швырнул тварь на пол.
Техасец и Джени стояли и отбивались от насекомых.
- Закройте вентиляционное отверстие! - закричал Техасец.
Именно это я и собирался сделать, но Карл опередил меня. Без возможности пользоваться оружием он придумал кое-что получше. Схватил с настенной полки баллончик с силиконовым спреем - с помощью такого обычно смазывают детали машин или полируют кожаную обивку. Опустился на колени перед вентиляционным отверстием, нажал колпачок на баллончике и поднес к струе зажигалку. Вырвался грибовидный язык пламени в фут длиной. Карл направил его в отверстие. Один из вылетающих кровососов вспыхнул, сморщился и издав пронзительный писк, издох. Затем Карл поджарил тех, что были на походе, отогнав их вглубь вентиляции. Когда вентиляционная решетка раскалилась до красна, он вытащил один из картотечных ящиков и заблокировал отверстие.