- Через пару минут мы должны уже быть на той стороне, - сказал я, успокаивая других или себя.
- Надеюсь на это, - сказала Микки. - Не надо было сюда спускаться.
- О, заткись уже, - сказала Джени. - Не драматизируй... - Но она не договорила... потому что где-то в трепещущей тьме, заполнившей яму словно черное масло, раздался первобытный рев.
- Похоже, мы в полной заднице, - сказал Техасец Слим.
21
Рев повторился, и на этот раз он прозвучал ближе.
Ночной ветерок донес запах: резкий и тяжелый, как от сваленных в кучи гниющих шкур.
Возник вопрос - бежать со всех ног или остаться на месте и принять бой. Зверь был где-то рядом, и я догадывался, что это тот же самый, которого мы слышали прошлой ночью. У меня появилось ужасное чувство, что он шел за нами через весь город, выслеживая нас по запаху. Возможно, у меня разыгралось воображения, но почему-то мне казалось, что я прав.
- Что думаешь, босс? - спросил Карл.
- Давай уходить, - сказала Джени. - Пожалуйста, Нэш.
Было еще несколько комментариев на эту тему, но единственным человеком, который никак не выразил свое точку зрения, был Гремлин. Первым жаловался, первым ныл, первым вставлял свое мнения по любому вопросу... а теперь ему нечего было сказать. Возможно, он был напуган, хотя я не знал наверняка.
- Давайте заманим эту тварь и завалим, - предложила Микки.
Именно к этому я склонялся. Мне не нравилась идея улепетывать, когда эта тварь сидит у нас на хвосте. Она преследовала нас. И только теперь она обнаружила свое присутствие, потому что знала, что мы в яме и что мы не собираемся спасаться бегством.
- Брось, Нэш, это безумие, - сказала Джени, дрожа от страха. - Давай просто...
- Тише, - сказал я ей.
Все молчали. И слушали.
Зверь приближался. Все мы слышали, как он прокладывает себе путь в темноте. Шорох листьев и треск сучьев, хруст костей, топот ног чего-то крупного, будто сказочный великан шел из темного леса есть детей.
Теперь слышались еще и другие звуки... хрюканье и сопение, как роющего землю борова.
Я не стал включать фонарик. Во всяком случае, пока. Тварь знала, где мы, и она приближалась. Подожду, пока она не подойдет поближе, когда можно будет стрелять. Я жестом указал остальным идти к каким-то бетонным сваям. Зайдя за них, они рассредоточились, сжимая оружие в потных, дрожащих руках. Мы стали ждать чудовище, которое подкрадывалось все ближе, словно дикая кошка, охотящаяся на свою жертву. В яме было столько хлама и мусора, что повсюду вокруг нас возвышались темные силуэты. Все внимательно следили, ожидая, что один из них шевельнется. Мне не раз казалось, что я видел сгорбленную лохматую фигуру огромных размеров.
Возможно, это была игра воображения.
Мы прождали пять минут, десять, серьезно нервничая при этом. Все были напряжены. Слышно было лишь наше дыхание, лай диких собак вдалеке, да шорох крошечных тварей среди мусора.
Я держал свою винтовку наготове. Джени рядом со мной била дрожь, только я этого не чувствовал, поскольку сам дрожал.
- Кто хочет хорошую тихую историю про привидений? - спросил Техасец Слим.
- Заткнись. - Я вздохнул. - Думаю, кто-то должен пойти посмотреть. - Как насчет тебя, Гремлин?
- Вот уж на хрен. Я туда не пойду.
- Боишься? - спросил Техасе Слим. - Прошлой ночью ты, кажется, не боялся этой твари.
Было бы интересно услышать возражения Гремлина, но из темноты раздался какой-то дикий визгливый звук, напоминающий смех... пронзительный, истерический смех. Смех существа, отъевшегося на страхе и наточившего зубы об человеческие кости. Смрад был невыносимый... резкий и горячий. Мне показалось, что в темноте блеснули два огромных глаза в форме полумесяцев.
- Тварь приближается, и мы прикончим ее, - сказал я.
Я попытался сглотнуть, но в горле пересохло настолько, что язык буквально прилип к небу. Нечто двигалось там, в темноте. Нечто издавало хриплый утробный звук, переходящий в хлюпанье, будто зверь пускал слюни.
- Приготовьтесь, - прошептал я.
Более напряженной и опасной ситуации я и представить себе не мог. Тот уродливый ублюдок - кем бы он ни был - знал, с кем имеет дело. Он шел за нами по пятам, и теперь готовится напасть именно там, где хотел. И все же... он колебался. Он мог наброситься на нас в любую секунду, но этого не происходило. Он был осторожным. Как и все хищники. Им хотелось превосходства. Даже тигр в джунглях или большая белая акула в океане не настолько отчаянные, как думает большинство людей. Да, они хотят получить добычу, но хотят сделать это без лишних усилий и без риска для себя. Как и они, это существо хотело действовать наверняка, с полным превосходством. Я почти физически ощущал его нерешительность.
- Ну, давай, урод, - прошипел Карл сквозь зубы.
Ожидание превратилось в сущий ад. Так не могло продолжаться бесконечно. Я считал, что у нас есть идеальная зона поражения. Бетонные сваи служили нам прикрытием, прямо перед нами был открытый участок, а за спиной - крепостная стена из обломков. Если та тварь захочет напасть, ей придется пересечь открытый участок. На это я и рассчитывал. Чего я не хотел, так это играть с этим гребаным монстром в кошки-мышки. Я не хотел, чтобы он прокрался с фланга или зашел вперед и стал ждать, когда мы попытаемся сбежать. Нет, мы должны были как-то выманить его.
- Нужно бросить ему приманку, - сказал я. - Гремлин, выйди на тот "пятачок".
- Да пошел ты, - огрызнулся он.
- Почему нет, Гремлин? - спросил Техасец Слим. - Он же не тронет тебя, верно? Он же твой друг.
Тогда до меня не дошло, на что намекал Техасец, но позднее я отлично все понял. Мы попали в ловушку. В ловушку, устроенную Гремлином.
- Дай мне "АК", - сказал я Карлу. И протянул ему свою винтовку. - Я пойду туда.
Джени схватила меня за руку, и я почувствовал будто электрический разряд. Мне пришлось силой освободиться от нее.
- Нет, Нэш, - взмолилась она. - Рик...
- Не думаю, что это хорошая идея, - сказала Микки.
Так считали все, кроме, конечно же, Гремлина. Но другого выбора не было.
- Карл? Я собираюсь выманить его. Целься ему в голову, в глаза. Чтобы наверняка.
Карл поднял винтовку и приготовился к стрельбе.
- А я считаю, что нужно отправить туда Гремлина.
- Нет, - возразил я. - Он понадобиться нам завтра ночью, когда взойдет полная луна.
Тот издал какой-то хнычущий звук горлом, потому что решил, что я только что выбрал его. Возможно, он был прав. Но если это так, то я выбрал его еще много дней назад. Я сказал это, в основном, для того, чтобы встряхнуть его, и у меня получилось.
Я вышел на открытый участок с автоматом в руках. Колени у меня дрожали. По лицу катились капли пота. И все же, несмотря на то, что я готов был наделать в штаны, вел себя я очень непринужденно. Даже не стал поднимать автомат. Держал его так, будто мне было на все начхать. Я вытащил из нагрудного кармана сигарету и закурил. Меня трясло, но я изо всех сил старался показать, что я совершенно спокоен. Я стал ждать. Мой план был далеко не идеален. Если эта тварь вынюхивала нас через весь город, то, как любой другой хищник, она сумеет учуять исходящий от меня запах страха. Если эта тварь разумная - а я подозревал, что так оно и есть - то догадается об устроенной ей ловушке. Единственным моим преимуществом - как я считал - было огромное желание твари заполучить нас. А подобные желания часто отключают у животных здравый смысл.
Не успел я докурить сигарету, как скорее почувствовал, чем услышал, впереди какое-то движение. По спине у меня пробежал холодок, и внезапно накативший горячий смрад разложения едва не сбил меня с ног. И тут монстр рванулся вперед, выпрыгнул на меня из темноты. Перед глазами мелькнуло нечто массивное, мускулистое и деформированное. Я отпрыгнул, и за доли секунды до того, как мой зад соприкоснулся с землей, открыл из автомата шквальный огонь.
Я увидел тварь отчетливо, когда та выскочила на лунный свет.
Увидел, как пули прошили ей грудь, как она задергалась и отпрянула назад. Она была гораздо крупнее человека. И могу сказать без преувеличения, что ростом она была футов восемь. Кожа маслянистая, похожая на дубленую, потрепанная, с пучками серых волос или щетины. Шкура местами лопнула, и из трещин торчали какие-то шишки и кости. Это был настоящий мутант. Одна рука длиннее другой, правое плечо, задранное вверх, имело форсу конуса, левое было почти плоским, грудная клетка представляла собой набор костей. В теле напрочь отсутствовала какая-либо симметрия.
И у твари были когти, огромные, изогнутые когти.
Двигалась она с невероятной скоростью. Карл выстрелил, промахнулся, и в ту же секунду существо бросилось вперед и застыло надо мной. Я чувствовал едкий, горячий смрад, волнами исходящий от нее. Чувствовал запах гниющей шкуры. На лицо и руки сыпались какие-то крошечные извивающиеся существа.
Я слышал крики Джени, Микки и Техасца.
Тварь смотрела на меня сверху вниз, и я не понимал, почему не стреляю. Я словно окаменел. Морда у нее была чем-то непотребным. Серая и морщинистая, некая демоническая версия дикого кабана с приплюснутым рылом и огромной пастью, полной кривых, желтых зубов и чем-то, напоминающим клыки. Один глаз был огромный и пристально глядящий, другой был узкий, как щель. Ничего одинакового.
По тому, как тварь смотрела на меня этими блестящими красными глазами, я понял, что она собирается прикончить меня, но смерть моя будет не быстрой и милосердной. Она будет чем-то вроде спорта. Развлечением. Вроде того, когда кошка мучает мышь. Ни больше, ни меньше.
Помню, я гадал, почему Карл больше не стреляет. Мне казалось, что все это длилось несколько минут. Но потом мне сказали, что от того времени, как я упал, до того, как тварь зависла надо мной, прошло не больше пяти секунд.
И тут Карл выстрелил.
Он попал зверю прямиком в голову - прямо в цель, несмотря на темноту. Пуля вошла в тот узкий глаз и вышла с фонтаном крови и кусочков мяса. Это был идеальный выстрел. Наповал. Тварь должна была рухнуть замертво. Но этого не произошло. Удар пули отбросил ее назад на пару футов, но вместо того, чтобы сдохнуть, она вскинула вверх свои когтистые лапы, запрокинула голову и издала пронзительный крик, от которого я едва не оглох. Это был не рев и не лай, ничего подобного. Вовсе не такой звук, который ожидаешь от твари, вроде этой. Нет. Это был высокий, пронзительный вой. Такой звук могла издавать женщина, испытывающая сильнейшие муки. Не человек, но существо определенно женского пола.