Прайс рассказал, что Эбола была идеальной микробиальной огненной бурей. Если он попал в вас, считайте, война уже проиграна, даже не начавшись. Если на фронте старой Эболы было уже все плохо, - поведал он нам, - то потом появилась еще Эбола Экс.
Она была еще хуже, если такое можно себе представить.
В целом, это тот же самый вирус, только более сильный и агрессивный. Распространяется быстрее и убивает быстрее. Эбола Экс поражает каждую часть человеческого тела, не жалея ничего: нервную ткань, спинной мозг, внутренние органы, лимфатические сосуды. Охватывает все, полностью стирая иммунную систему. Начинается с обширного свертывания крови, ограничивая ее доступ в различные системы организма. Лишенные питательных веществ и кислорода ткани начинают отмирать. Соединительная ткань превращается в кашу, кожа покрывается ярко-красными метастазами, которые разрастаются у вас, буквально, на глазах. Плоть становится дряблой, начинается внутреннее кровотечение. Десны размягчаются, зубы выпадают. Глаза наливаются кровью, из всех отверстий течет кровь. В огромном количестве выходит черная заразная рвота, сдирает кожу с языка. Вместе с ней выходит отслоившаяся мертвая ткань из трахеи и желудка, из ануса вытекает кровь, насыщенная измельченными кусочками внутренностей. Органы раздуваются, наполняясь свернувшейся кровью, и начинают гнить. Яички набухают, превращаясь в твердые синие шары, соски кровоточат, из влагалищ выходит зараженная ткань и обильные черно-красные выделения. Если несчастной жертвой является женщина, и она беременна, у нее происходит спонтанный выкидыш. Ребенок появляется на свет зараженным Эболой Экс, он истекает кровью, а глаза у него ярко-красного цвета. Он, как и мать, является токсичными биологическими отходами.
- Конечный результат... он ужасен, похож на нечто, слепленное голливудскими художниками по спецэффектам. Тело буквально разжижается, превращаясь в мясной суп, кишащий вирусом. - Прайс смотрел из окна на руины цивилизации. - Эбола - это уже плохо, но мы понимали, что в случае с Эболой Экс, мы имеем дело с идеальной машиной убийства. Это как рука очень злого бога. Процесс, угрожающий всему человечеству.
После этой небольшой лекции никто не проронил ни слова. Но молчание длилось недолго. Ужасные подробности сделали свое дело.
- А ты определенно веселый парень, - спустя некоторое время сказал Прайсу Техасец Слим, и в его словах не чувствовалось абсолютно никакого юмора.
Я продолжал думать о Медузе. Мне хотелось каким-то образом поделиться своими страхами с Прайсом, чтобы не походить при этом на спятившего параноика, который не видит разницы между ночным кошмаром и реальностью. Позже я при первой же возможности отведу его в сторону и расскажу ему. Заставлю его выслушать меня. А если он решит, что я брежу, значит, так оно и есть.
Пока мы ехали, я заметил, что Микки смотрит на меня в зеркало заднего вида. Когда я перехватил ее взгляд, она улыбнулась. Я был рад тому, что она с нами. И в то же время видел в ней возможный деструктивный элемент. Я поверил почти всему, что она рассказала мне утром, но я не был наивным. Я знал, что женщины, с такой внешностью, как у нее, делали карьеру, манипулируя мужчинами. Я знал, что должен быть осторожен.
- Могу я спросить, - произнес Прайс, - что именно питает ваше стремление двигаться на запад? Мне кажется, вы не имеете четкого представления, куда едете, или даже почему вы хотите туда попасть. И это несколько сбивает меня с толку.
Техасец посмотрел на меня, и я не решился встретиться с ним глазами. Я чувствовал на себе взгляд Джени, по-видимому, полный горечи, ненависти и упрека. Я должен был сказать ему. Он был частью нашей команды, и имел право знать. Но я надеялся на более конфиденциальный разговор. Я не знал, что ему ответить, и был лишен такой возможности, потому что последовал внезапный удар, и джип понесло по улице юзом, потом он отскочил от припаркованной машины и врезался в груду щебня.
11
Морс с воплем проснулся от мирного сна и сразу же потянулся за своим "Никоном". Все кричали, недоумевая, что произошло. И я в их числе. Что-то ударило нас, и ударило чертовски крепко. Это было не случайное столкновение с припаркованной машиной или обломком здания. Что-то ударило нас. Что-то очень крупное. Через лобовое стекло я видел лишь кружащееся облако пыли.
- Все в порядке? - спросил я, когда шум улегся.
- Похоже на то, - ответил Карл. - Хотя нужно проверить джип.
- Что это было? - поинтересовалась Джени.
- Наверное, наш друг Карл въехал во что-то, - предположил Техасец Слим.
- Черта с два. Что-то ударило нас. Что-то большое.
Но что именно? Именно это я продолжал спрашивать себя. Мы завернули за глухой угол, образованный разрушенным зданием и осыпавшимся с него щебнем, а потом... не знаю... я увидел какую-то серебристую вспышку. Затем... бум.
- По-моему, это был автобус, - сказала Микки. - Он появился из ниоткуда... но, похоже, это был большой автобус.
- Я тоже это видел, - сказал Карл.
Я перевел взгляд с него на Микки.
- Школьный автобус? Или туристический? Какой автобус?
- Ничего подобного, - сказала мне Микки. - Он был серебристым. Как поезд.
Мы выбрались из джипа. На передней панели с пассажирской стороны виднелась приличная вмятина. Очень приличная вмятина, но не настолько глубокая, чтобы металл терся об колесо. Карл проверил двигатель и подвеску. Все было в порядке. На этот раз нам повезло.
- Все-таки мне интересно, что это было, - произнес Техасец.
- Смотрите, - сказала Микки, изучая вмятину. Она сковырнула что-то ногтем. Узкий кусочек серебристой краски. - Видите? Я же говорила. Это был большой гребаный серебристый автобус.
Морс сделал снимок краски.
Я представил себе один из тех заказных экскурсионных автобусов, на которых раньше пенсионеры ездили в Брэнсон, шт. Миссури, потоптаться под звуки кантри. Кто-то устроил на таком дикие гонки. Несмотря на абсурдность, этот образ не шел у меня из головы.
- У него не было окон, - сказала Джени.
Мы все посмотрели на нее.
- Вот, что я видела. Но толком не разглядела. Потому что клевала носом, - объяснила она. - Но потом я открыла глаза и увидела эту металлическую серебристую штуку. Она была огромная. Но без окон. Совсем без окон.
Я подумал, что это мог быть какой-нибудь армейский автомобиль. Но серебристый автобус... серебристый автобус... эти слова не шли у меня из головы. Где же я слышал про большой серебристый автобус?
Микки постукивала по губам длинным указательным пальцем.
- Тот парень... помнишь? Тот псих в халате? Он говорил что-то про серебристый автобус.
Карл рассмеялся.
- Тот гребаный Гомер? Черт, у него были накрашенные розовым лаком ногти на ногах, и он таскал с собой телефонную книгу. Сказал, что съел свою собаку.
Но теперь я тоже вспомнил. Парень в халате, чокнутый, бредящий, контуженный... но не обязательно ошибающийся. Что именно он сказал?
Они прибыли на серебристых автобусах. Я их видел. На них были оранжевые костюмы. Они забрали преподобного Боба и бросили его в автобус.
- Могу я поинтересоваться, о чем вы говорите? - спросил Прайс.
Я рассказал ему. Рассказал о том парне, и о том, что его слова в тот раз мне показались очень странными. А теперь я вовсе не считал их такими уж странными, и, по-моему, Прайс думал то же самое.
- Хммм. Серебристый автобус. Люди в оранжевых костюмах. Так он сказал? Интересно.
Но времени для предположений не было. На улице мы были хорошей мишенью. Мы вернулись в джип, Карл сел за руль и повез нас дальше. Пока мы ехали, я неоднократно пытался завязать с Джени разговор, но тщетно. Всякий раз, когда я заговаривал с ней, она обращалась с вопросом к Техасцу или Прайсу, либо позировала для Морса.
Она перешла уже все границы, - продолжал я говорить себе. Эта сучка жива, потому, что ты позаботился о ней, а теперь она обвиняет тебя. И ты будешь это терпеть, Рик? Может, в следующем месяце ты должен познакомить ее с большим братом Тенью...
Естественно, это была лишь злая фантазия мести за предательство, только и всего. Я не сделаю этого с Джени. Хотя, с другой стороны, если до этого дойдет, кого бы я выбрал? Глядя на лица сидящих в джипе людей, я знал, что выбор сделать будет нелегко.
За каждым углом, на каждой улице я ждал беды. Но ничего не происходило. Совсем ничего. Мы беспрепятственно покинули Де-Мойн. И думаю, даже тогда я знал, куда мы едем. Потому что я услышал это название ночью во сне.
Небраска.
12
Проехав несколько часов, мы заметили небольшой придорожный парк с мемориальной доской. Его пересекала река, а в конце тропинки был водопад. Мы все были грязными, и нам необходимо было помыться. Поэтому мы по очереди стали купаться, и это было чудесно. Джени и Микки пошли первыми. Затем Прайс и Техасец Слим. Морса я отправил одного. Я решил, что никто не захочет, чтобы он фотографировал их голышом, даже если в камере нет пленки.
Я пошел последним. Вода была холодной, но освежающей, и я мог бы простоять в ней весь день.
Мне нужно было все обдумать.
Мы стояли на пороге чего-то очень важного. Перед нами открывалась некая гигантская бездна, и это имело прямое отношение к Небраске, куда мы должны были отправиться по велению Тени. Конец был близок. Наша судьба находилась где-то за границей этого штата, и я знал это. Чувствовал это спинным мозгом.
Я стоял под водопадом и думал обо всех, кого потерял. Думал о Спексе. Думал о Шоне. Но в основном я думал о своей жене. Я думал о Шелли, и казалось, будто она была мертва уже сотню лет. Ее образ не шел у меня из головы. Но он был уже не отчетливым, не свежим, и больше походил на медленно тускнеющий старый снимок.
И это пугало меня. По-настоящему.
Я вспомнил, как Шелли умирала, и заплакал. Я был рад, что она не умерла одинокой и нелюбимой, как многие другие. Я был рад, что держал ее за руку, когда она ушла. Тогда она была без сознания, и даже не знала, что я рядом, хотя я не верю в это. Не верю ни капли. Думаю, она все осознавала. Думаю, она умерла, зная, что я люблю ее.