Карлу пришлось пойти за ним.
- Пусть идет, - сказал я.
Старик добрался до большой двери и распахнул ее. Внутрь хлынул дождь. Он налетал порывами. Старик промок насквозь за считанные секунды. Он что-то прокричал и бросился под дождь. Все это произошло меньше, чем за минуту.
Мы видели, как дождь и ветер обрушились на него. Он метнулся сперва в одну сторону, затем в другую, а потом... потом он закричал. Мы все увидели, как нечто огромное и извивающееся движется в его направлении. Оно схватило его и утащило в дождь. Никто из нас не понял, что это было. Все случилось слишком быстро. Воображение рисовало мне гигантскую змею, выползшую из мрака.
Старик снова закричал, а потом все стихло.
Мы стояли и ждали, с оружием в руках, но больше ничего не произошло. Лишь дождь стучал по лужам и хлестал по стенам амбара.
4
Через пару часов буря закончилась, и к тому времени мы были убеждены, что рядом, в пастбищах и кукурузных парях затаились какие-то твари. Мы понятия не имели, кто это, но мы слышали их. Какое-то время мы слышали тихое попискивание и пронзительные визги. А один раз раздался гулкий грохот, будто кто-то топнул гигантской ногой.
После бури остался розоватый туман, но счетчик Гейгера показывал, что он безвреден. Учитывая то, что мы слышали, мне совсем не нравилась идея бежать до джипа. Поскольку в тумане виднелся лишь смутный силуэт.
- Возможно, было бы целесообразно подождать, когда туман рассеется, - сказал Прайс.
Я хотел было возразить ему, потому что должен был. Мы должны были ехать дальше. Во мне нарастало желание добраться до Биттер-Крика как можно быстрее. Больше ждать было нельзя. Предложение Прайса было встречено всеобщим молчанием.
Его нарушила Микки.
- Думаю, он прав, Нэш.
Но ждать никто не хотел. Я видел это.
- Я пойду первым, - сказал Карл. - Нэш, ты - со мной. Техасец, по моему сигналу выводишь остальных.
Я понял, что дело не только во мне. Другие тоже это почувствовали. Как и я, они испытывали тревогу. Мы должны были уезжать. Должны были.
Карл вышел первым, я - сразу за ним. Туман был влажным и каким-то липким, я почувствовал его у себя на лице. Когда мы отошли от двери на десять футов и оглянулись, амбар исчез. Туман проглотил его. Казалось, он загустел и превратился в непрозрачный бульон, и был теперь скорее не розовым, а молочно-белым.
Найдя джип, мы вздохнули с облегчением.
- Все в порядке, - крикнул я остальным, вытирая с лица осевшую влагу. - Идите сюда!
Карл прыгнул за руль и попытался завести джип. Двигатель закашлялся, и у меня екнуло сердце. Иногда эти странные бури с молниями выводили из строя электрическую систему автомобилей, причем намертво. Наконец двигатель завелся и ровно заурчал.
Я выдохнул с облегчением.
Я знал, что мы здесь не одни. Вдали то и дело раздавались звуки волочения. Я видел призрачные силуэты, движущиеся в клубящейся мгле.
Что-то прошло позади джипа и исчезло, прежде чем я успел прицелиться.
- Быстрее! - крикнул я другим, пытаясь смотреть во все стороны одновременно.
Мимо меня снова что-то прошло. Я успел бы выстрелить. Оно было достаточно близко... но то, что я увидел, было чистой воды безумием. Сгорбленная фигура, передвигающаяся на четвереньках. Она походила на свинью, огромного, жирного борова, покрытого щетиной и бледного, как труп. Вот, что я увидел. Мне показалось, что у него было человеческое лицо.
Я слышал, как другие твари топочут в тумане.
Карл вылез из кабины.
- Они там что, застряли, мать их? - поинтересовался он.
Едва эти слова слетели у него с языка, как я снова услышал топот. Нечто издало пронзительный писк, выскочило из тумана и врезалось в Карла. Я поспешил к нему, и тут какая-то свинорылая тварь набросилась на меня. Я влепил в нее две пули, выстрелил еще три раза в мечущиеся, топочущие силуэты в тумане, но что-то ударило меня сзади, и я упал лицом вниз.
Я быстро вскочил на ноги, выстрелил и услышал крик Карла.
Спотыкаясь, я побежал к нему и увидел, что одна из тех тварей... бог знает, что это было... пригвоздила его к земле. Да, она походила на борова... только была белой и какой-то раздутой. Карл отбивался, а тварь молотила его своими раздвоенными копытами и пыталась добраться пастью до горла. Я подскочил и двумя ударами ноги сбил тварь с Карла. Я должен был пристрелить ее... но боялся попасть в Карла. Тварь откатилась в сторону, жирная и бледная. Снова вскочила на ноги, своим рылом она напоминала и свинью и человека одновременно. Розовые, блестящие глаза были прикованы ко мне. Она бешено хрюкала и визжала, пасть у нее походила дыру, заполненную острыми, желтыми зубами, загнутыми назад, как у гремучей змеи.
Она бросилась на меня, и я всадил в нее три пули, которые сбили ее с ног, но не убили.
Потом Карл схватил свой "АК", и очередью развалил ей башку.
Тварь лежала в грязи, дергая ногами, забрызганная грязью и облепленная листьями. Кровавые пятна казались почти черными на фоне ярко-белой плоти. Голова у нее была прошита в трех или четырех местах. Из отверстий толчками, с жутким хлюпаньем вытекала студенистая кровь.
- Господи, - пробормотал Карл и отвернулся.
Техасец, насколько я понял, отвел остальных обратно в амбар, ради их безопасности. И теперь звал нас.
- Да, веди всех сюда, - крикнул я.
Больше тех свиноподобных тварей я не видел.
Но приближались другие. Я их не видел, слышал лишь их чавкающий топот по размокшей от дождя подъездной дорожке. Я крепко сжал в кулаке "Беретту". Потом я услышал что-то еще, и если от кашляющего двигателя сердце у меня екнуло, то сейчас оборвалось и полетело в черную бездну. Это был какой-то первобытный, оглушительный рев, от которого затряслось все вокруг.
Я распахнул двери и втолкнул в салон Джени и Микки, затем Техасца. У меня почти получилось. Да, у нас почти получилось. И тут раздался крик Прайса. Он обходил джип сзади, чтобы сесть со стороны Карла... а потом что-то схватило его.
Я услышал его крик.
Что-то обвилось вокруг него, как та тварь, которая забрала безумного старого фермера. Она была черной, гладкой и извивающейся, приплюснутой, внешние края усеяны шипами, как ловчие органы плотоядного растения.
Я выстрелил в нее. Карл тоже открыл огонь.
Я видел, как нечто увлекает Прайса в туман. Только не куда-то в сторону, а вверх, будто это нечто нависало прямо над нами.
Морс принялся щелкать фотоаппаратом, как военный корреспондент, и я запихнул его в салон.
Карл прыгнул в кабину, и я последовал, было, его примеру, но что-то метнулось из тумана, как хлыст и ударило меня. Не только ударило, но и отбросило футов на десять-пятнадцать от автомобиля.
Карл закричал.
Я услышал, как кто-то в джипе зовет меня по имени. Мне хотелось верить, что это была Джени, но я был уверен, что это Микки.
От удара у меня перехватило дыхание, я поднялся на колени и посмотрел вверх.
Тварь находилась прямо надо мной. Размером она была почти как мобильный дом. Гигантская, раздутая, бугристая, покрытая клочьями сального меха или жесткими шипами. Она висела в воздухе, будто накачанная газом. Может, так и было. Сперва в голову мне пришло нелепое предположение, что это паук. Но это был не паук. Я не знаю, что за тварь это была. Я увидел скопления оранжевых сферических глаз, конечности, напоминающие ноги или щупальца, только сегментированные, как хвост у скорпиона, розовые и пульсирующие, усыпанные по краям шипами. В самом центре этой причудливой, перекатывающейся массы зияла огромная черная бездна, возможно, являвшаяся пастью.
Эти конечности свисали со всех сторон.
Я чувствовал себя мухой, попавшей в паутину. Знал, что куда бы я не дернулся, эта тварь поймает меня. Поэтому я замер, совершенно ошеломленный... Сидя на корточках, я испытывал мучительную резь в мочевом пузыре. Тварь нависала надо мной, словно некий безумный кошмар, рожденный самим туманом. Сочащийся слизью и ощетинившийся шипами. По его конечностям время от времени пробегала дрожь.
В пасти у него что-то было.
Думаю, это Прайс.
Тварь перерабатывала его. Посасывала и пожевывала. Что-то вывалилось из этой гигантской пасти и со стуком упало на землю. Это была человеческая бедренная кость, отполированная до блеска.
Я почувствовал, как из горла у меня рвется истерический смех.
Медленно, болезненно медленно, я двинулся в сторону джипа, до которого, казалось, было квартала два.
Словно улитка я полз вперед, с такой летаргической скоростью, что на преодоление пяти футов у меня ушло бы минут десять. И все равно я продолжал двигаться. Тварь по-прежнему чавкала и хлюпала, но ее конечности время от времени подрагивали. Возможно, чувствовала добычу, либо просто напрягала свои мышцы.
Джип.
Теперь он был близко.
Оказавшись в шести футах от него, я запаниковал. Я отчаянно пополз к нему по грязи. Тварь зашевелилась, а ее конечности - боже, их были десятки - стали сокращаться и трепетать, а некоторые принялись шарить по земле, словно пальцы, пытающиеся что-то нащупать.
Это было какое-то безумие.
Тварь продолжала есть, роняя кости и другие вещи.
Я видел ее довольно отчетливо. По крайней мере, ту ее часть, которая свисала из тумана.
Она напоминала чудовище из фильма ужасов 50-ых годов, некое богохульство из картин Роджера Кормака... гигантская, волосатая медуза, с извивающимися розовыми конечностями.
Увиденного хватило мне с лихвой.
Я вскочил на ноги и бросился к двери джипа. Открыл ее и прыгнул на переднее сидение как раз в тот момент, когда что-то скользнуло у меня над головой. Когда я захлопнул дверь, тварь рассвирепела. Она опустила конечности, и они стали скользить по крыше джипа, пытаясь найти ускользнувшую добычу. В течение одной пугающей минуты, эти щупальца закрыли собой все окна. Извиваясь, царапали стекло, и присасывались к нему розовыми присосками. Как не безумно это звучит, это очень напоминало автомойку с мягкими вращающимися щетками для чистки окон. Я смотрел на десятки этих розовых присосавшихся ртов. Они походили на губы.