Когда тварь отстранилась, Карл ударил по газам.
Что-то царапнуло по крыше, и что-то ударило по двери багажника, от чего джип тряхнуло. Затем на ветровое стекло брызнула ярко-красная кровь, и Карл смыл ее "дворниками". Я увидел, как с капота скатилась голова одной из тех полулюдей-полусвиней.
Потом мы снова оказались на главной дороге и понеслись сквозь туман.
Я никогда никого не спрашивал, почему они не попытались помочь мне, когда я оказался в ловушке. И думаю, это мне не надо. Я знал почему. Все они были парализованы страхом.
5
Не заезжая в Омаху, Карл повернул на север, в сторону 30-ого шоссе. Чем дольше мы ехали, тем тише становилось в джипе. А спустя какое-то время даже скудные разговоры сошли на нет.
Мы медленно ехали сквозь туман, чтобы не врезаться в стоящие на дороге машины или грузовики.
Карл продолжал вести, не останавливаясь.
Тишина становилась густой, почти осязаемой.
Через час мы остановились в каком-то маленьком городишке, чтобы заправиться. Я не помню название. Он был совершенно вымершим. Черная тишина эхом отдавалась на улицах. Дома были серыми и покосившимися, от досок начала отслаиваться краска. Лужайки заросли, а из трещин на улицах пробивались сорняки. Пыльные окна зияли пустотой. Здесь давно уже никто не жил. В небольшом парке напротив заправки, где Карл слил немного бензина, Микки обнаружила пару скелетов.
И больше ничего.
Мы двинулись дальше.
Я немного поспал, и когда проснулся, увидел, что Микки спит, свернувшись калачиком и положив голову мне на колени. Я посмотрел на Карла, и он зловеще ухмыльнулся. Микки проснулась с таким видом, будто и впрямь была не против того, на что намекал Карл.
Туман по-прежнему был довольно густым.
Мы заехали еще в один городишко. Улицы там были пустынными, дома выгоревшими. Множество разбитых машин, заросшие сорняками парковки и разбитые витрины.
- Смотрите, - сказала Микки.
Я увидел людей. Они стояли вдоль улиц, по которым мы проезжали. Лица у них были изуродованы нарывами и наростами. У некоторых в проеденных язвами дырах проглядывало сырое мясо. На одного стоящего приходился десяток валяющихся на тротуаре и гниющих в канавах. Все они были поражены чумой. Они забрасывали нас какими-то штуками, которые растекались по джипу. Хотелось думать, что это были гнилые помидоры.
Мы ехали еще пару часов, а затем сбавили скорость. Я увидел впереди город.
- Биттер-Крик, - объявил Карл.
6
В первую ночь мы не отправились туда. Переночевали на улице, в маленьком придорожном парке. Было уже поздно, и не думаю, что кто-то хотел ломиться туда в темноте, особенно не зная, что нас там ждет. Мы развели костер, поели и сели в круг. Говорили мало.
Ночь выдалась хорошая.
Туман рассеялся, звезды ярко светили. Небо было таким же, как десять лет назад и в любое время до Судного дня. Единственное, что отличало его, это то и дело мерцающий багрово-синий ореол на горизонте. В остальном оно было идеальным.
Я думал о Прайсе, обо всем, что он рассказал мне, и как это вписывалось в то, что я уже знал и в то, что поведали мне мои сны. Я чувствовал себя виноватым в его смерти. Он не хотел выходить в туман, но мы приняли решение за него. Предчувствовал ли он свою смерть? Возможно, нет. Просто мудрый человек сразу распознает глупые идеи.
Я зажмурился и увидел лица мертвых друзей. Затем они померкли, и я увидел города на востоке - безжизненные, продуваемые ветрами, с грудами дымящихся костей. Теперь к востоку от Миссисипи была одна лишь смерть, и она медленно ползла на запад. Айова была уже мертва. Как и Миннесота, Миссури, Оклахома, Арканзас и Восточный Техас. Мертвы. Канзас был одной ногой в могиле, а с ним и Дакота. Небраска должна была пасть следующей, и я знал это.
Медуза приближалась, и приближалась все быстрее.
Меня бросило в пот и затрясло, потому что, как и Тень, я чувствовал, что она где-то рядом. Город за городом проедает себе путь на запад. С Медузой у меня была некая парапсихологическая связь, и я чувствовал, что она приближается, ищет меня с горячим ветром чумы.
- Ты в порядке, Нэш? - спросила Микки. - У тебя странный вид.
- У него всегда странный вид, - сказал Техасец.
- Да, я в порядке, - ответил я.
Никто не поверил этому, как и я сам.
Я внимательно посмотрел на своих людей, на каждого по очереди.
Старый добрый Карл, всегда на моей стороне. Как сказала Микки, мой верный сторожевой пес. Техасец Слим, постоянно забавлявшийся над всем, что его окружает. Микки, с горящими похотью глазами, всегда готовая угодить. Джени, охладевшая ко мне, вынашивающая секреты и обиды. И Морс, просто чокнутый парень, дурачащийся со своей фотокамерой. Думаю, я так или иначе привязался к ним, поэтому хотел, чтобы они ушли.
Но я знал, что они не уйдут.
Потому что мы были на пороге чего-то очень важного, и они тоже хотели увидеть это.
7
Мы вошли в город днем, вооруженные до зубов. Мне необходимо было воочию увидеть Биттер-Крик. Хотелось узнать, как он выглядит, ощущается и пахнет.
Не прошло и часа, как мы наткнулись на первый труп.
Какой-то парень лежал в траве в скрюченной позе, на правом бицепсе у него была татуировка в виде четырехлепесткового листка клевера. Но она вовсе не принесла ему удачи. Он был весь изрезан, обожжен, изломан... будто упал с большой высоты из горящего самолета. Но это было не так. Его смерть действительно была мучительной и жестокой, но она не имела ничего общего с самолетами, потому что самолетов больше не было. Как не было больше ни поездов, ни бейсбольных игр, ни телевидения. По сути, почти ничего не осталось.
Только мы вшестером.
Присев на корточки на кукурузном поле, мы смотрели на раскинувшийся в долине под нами город. На обочине дороги стоял пробитый пулями указатель. На нем была надпись: БИТТЕР-КРИК. А чуть ниже: ЧЕМПИОНЫ ПО БАСКЕТБОЛУ С-КЛАССА 1996 Г.
Я задумался, играл ли этот "счастливчик" в баскетбол.
Вряд ли. Его тело было настолько изуродовано, что сложно было сказать тридцать ему лет или шестьдесят. Хотя та татуировка указывала на определенную "крутость". Парни с татуировками всегда пытаются сказать что-то миру. А этот парень? Что он говорил? Почти ничего. Он больше походил на гарь, соскобленную со дна духовки. Только татуировка осталась нетронутой. Поди пойми.
- Похоже, удача от этого парня отвернулась, - сказал Карл.
- Как пить дать, - согласился Техасец.
Существовало множество вещей, которые могли погубить этого парня, но все мы знали, что это дело рук Деток. Их жертвы всегда выглядели именно так.
- Ладно, - сказал я. - Надо идти. Давайте выясним, что здесь к чему.
Морс сделал своим "Никоном" пару снимков, но никто уже не обращал на него внимания.
Мы вернулись на дорогу и двинулись по ней в сторону города. Но пройдя совсем немного, наткнулись на очередную жуткую сцену. Пугала. Они кольцом окружали город. Только, конечно же, это были не совсем пугала, а мумифицированные человеческие трупы, исклеванные птицами, высушенные ветром и жарким солнцем. Кресты, к которым они были прибиты, были очень высокими. Возможно, футов двадцать. И походили на мачты галеонов.
- Похоже на предостережение, - сказал Карл. - Чтобы отпугивать чужаков.
Морс сделал пару снимков.
- Не думаю, что все так просто, - сказала Джени, не вдаваясь в подробности.
Изо дня в день она становилась все более странной и загадочной. Тем не менее, мне пришлось с ней согласиться. Это было не предостережение. Точнее, не совсем предостережение. Я думал скорее о жертвоприношении. Я задумался, были ли эти бедолаги мертвы, когда их прибивали к крестам. И решил, что не хочу это знать.
Мы с Карлом стояли и курили, тупо пялясь на распятия.
- Вам, парни, нужно быть поосторожнее с сигаретами, - сказал Техасец Слим. Он поводил ботинком по желтой траве. Травинки тут же рассыпались на крошечные фрагменты.
- Здесь ужасно сухо. Ужасно сухо. Она упавшая спичка или сигарета...
Я представил, как здесь все горит, и эта картина вызвала у меня улыбку. Потому что даже тогда, застыв у периметра этого места, я понимал, что это всего лишь очаг мерзкой заразы. У него была та же атмосфера, что и у чумной ямы.
- Было бы жаль, - сказала Микки.
Мы вшестером стояли на гребне холма, а под нами простирался Биттер-Крик. Городок был небольшой. Возможно, когда-то в нем жило тысячи четыре или пять, но это было до того, как упали бомбы. Лишь еще одна капля в луже под названием Небраска. Маленький городок, окруженный кукурузными полями.
Микки схватила меня за руку, и мы стали спускаться.
- Будь осторожен, - сказала она. - Сейчас нам всем нужно быть осторожными.
Я и сам понимал это.
Город был всего лишь очередным кладбищем, и все же я знал, что он - особенный. В некотором роде.
- Где тот объект, о котором говорил тебе Прайс? - спросил меня Карл. - То хранилище бактериологического оружия.
- Наверное, где-то за городом. Завтра поищем, - сказал я ему. Я попытался настроиться на волну города и почувствовал, как его мертвая атмосфера проникает в меня. Как если бы прижался ухом к стене гробницы.
Не говоря ни слова, мы пересекли границы города. Нигде не было никаких признаков жизни. Но в воздухе присутствует запах. Запах смерти. Гнилостным покрывалом он окутывал нас, душил своей жарой и тяжестью.
- Ммм, какой воздух, - сказал Карл. - Нигде так не пахнет, как в Небраске.
Улицы были заполнены ржавеющими машинами и грудами мусора, канавы забиты коричневыми листьями и осколками стекла. Окутанное туманной пленкой солнце висело высоко в небе, отражаясь от грязных витрин главной улицы. На всех были нарисованы белые кресты. Насколько помню, в Янгстауне военные делали так, когда зачищали дома от жертв чумы. Но вряд ли здесь эти кресты имели тот же смысл. Было в их происхождении что-то более мрачное, и даже языческое, нечто, напоминающее колдовские знаки.