Окраину "патрулировала" полицейская машина со спущенными колесами и разбитым ветровым стеклом. За рулем сидел скелет в грязных лохмотьях. На груди поблескивал серебристый значок. Это был не единственный скелет, который мы видели. Другие сидели на скамейках, лежали в траве, "отдыхали" в креслах за окнами контор. Сомневаюсь, что они умерли в таком состоянии. Кто-то разместил их.
- Я что-то чувствую, - сказала Микки.
Я ждал, что Техасец с Карлом выдадут какую-нибудь шутку на эту тему, но все молчали. Я тоже что-то почувствовал. Да, запах разложения, но было еще нечто, нечто более худшее. Смрад инфекции и нечистот, больничной одежды, пропитанной выделениями и гноем.
Мы подошли к какому-то небольшому парку. Он был полон людей, которые либо сидели, либо лежали на земле, плотно прижавшись друг к другу, словно нищие. Многие из них были мертвы, но многие еще живы. Они молча смотрели на нас.
Мы старались держать дистанцию.
- У них Лихорадка, - сказал Техасец.
В этом не было никакого сомнения. Лица у них были покрыты язвами, нарывами и трещинами, из которых шел гной. Глаза были кроваво-красными и остекленевшими. Конечности скрючены. Тела истекали кровью. Люди кашляли и хрипло дышали. Там, наверное, было человек сто или больше. Все поражены Эболой Экс, чумой, холерой, сибирской язвой, и другими заболеваниями, которые я не мог определить на глаз. Они сидели, сгрудившись, в луже из собственных выделений и нечистот, как люди на уличном фестивале, ждущие выхода первой группы на сцену.
Оставалось лишь догадываться, кого или чего они ждали.
- Думаю, мы не должны здесь задерживаться, - сказала Микки.
Мы двинулись дальше.
8
Мы шли по пустым, усыпанным листьями улицам Биттер-Крика, и я знал, что мы - не одни. За нами наблюдали, и это была не Тень, хотя я чувствовал, что эта моя "вторая половина" уже близко. Странно, но я действительно чувствовал это, чувствовал, что Тень где-то рядом. Чувствовал нутром и шкурой, словно некую руку, тянущуюся из тьмы. Не нужно было видеть ее, чтобы знать, что она там. Время выбора еще не наступило, до него оставалась как минимум неделя.
Но Тень была активна.
Мы находились в Биттер-Крике.
Она ждала этого.
Но наблюдала сейчас за нами не она. Это могли быть другие инфицированные, как в том парке. Потому что мы уже натыкались на пять-шесть подобных коммун. Люди в них были либо уже мертвы, либо умирали, но чего-то ждали. Просто ждали.
Хотя, я не думал, что за нами следили они. Было что-то еще.
Я хорошо это чувствовал. Не знаю, как остальные. Кто-то там был. Я только надеялся, чтобы это был человек.
- Когда ты расскажешь нам, зачем мы здесь? - спросила меня Джени. - Когда уже раскроешь верноподданным свой великий план?
Я проигнорировал ее сарказм.
- Когда он сам мне раскроется, вот когда.
Напряжение между нами становилось почти невыносимым. Все осознавали это, но никто не обсуждал. У нас хватало дерьма и без наших с Джени разборок. Микки чувствовала это напряжение и шла рядом, то и дело касаясь меня голой рукой или ногой. Кожа к коже. В этом была какая-то алхимия, и она знала это.
Я стоял на углу какой-то улицы, и пытался почувствовать город, посылая во все стороны зондирующие лучи. Где же это? Где откровение? Я знал, что оно здесь. Я чувствовал, как оно скользит по позвоночнику, словно чьи-то ногти, проникает в живот, насыщает кровь электричеством... Где же оно? Когда оно проявится?
Я активизировал ту темную сферу в своем мозгу, с помощью которой связывался с Тенью, но ничего не произошло. Тень была близко, но, скорее всего, "вне сети".
- Что теперь, Нэш? - спросила Джени. - Будем стоять здесь, и смотреть, как Микки трется об твою ногу, или уже пойдем?
- Да пошла ты, - огрызнулась Микки.
- Чего от тебя еще ожидать, - сказала Джени.
Я пошел дальше.
Перед нами возникло что-то вроде городской площади. Множество контор с кирпичными фасадами и пыльными окнами, дальше рассредоточились простые каркасные дома. Лужайки пожелтели и заросли, улицы были покрыты слоем влажных листьев. Автозаправка, видео-лавка, боулинг, кафе... Как в любом другом из тысяч городов по стране. Все располагалось примерно одинаково... Мэйн-стрит или Элм, как эпицентр, от которого веером расходилось все остальное. Все то же самое. Лишь еще один унылый городишко, пропитанный смертью. Это чувствовалось в воздухе... едкий запах старости, тлена и ушедших в себя воспоминаний. Запах библиотеки, набитой гниющими книгами... вот только гнили здесь вовсе не книги.
Я увидел еще белые кресты. Казалось, они были на онах каждой конторы и каждого жилого дома.
- Что ты об этом думаешь? - спросил я Техасца.
Тот пожал плечами.
- Черт его знает. Крест, насколько я понимаю, существует для двух целей. Чтобы что-то призвать, либо что-то отогнать.
Интересно, что об этом сказал бы Спекс с его особенным складом ума? - подумал я.
Пока мы шли, ощущая ядовитую атмосферу этого места, Джени не сводила с меня глаз. Я делал вид, что не замечаю этого. Но когда, в какой-то момент, я посмотрел на нее, я увидел в ее глазах странный блеск. Была ли это ненависть? Или злость? Нет, наверное, разочарование. Или что-то более глубокое. Я не знал, что это. Пока не знал. Но оно приближалось. Что-то назревало у нее внутри. Что-то, чем она собиралась поделиться со мной, когда придет время.
Но не раньше.
Все держали оружие наготове, и все были напряжены. Меня не покидало упрямое ощущение, будто мы пробираемся вдоль по реке, а с травянистых берегов кто-то следит за нами, выжидая подходящего момента.
Внезапно Микки остановилась. Остановилась и склонила голову.
- У меня такое чувство... будто за мной наблюдают, - сказала она.
Джени сделала глубокий вдох. Я, наверное, тоже.
- Это всего лишь я, - сказал Техасец. - Наблюдал за твоей задницей.
- Заткнись, - сказала она.
Микки, как я уже говорил, обладала мощной интуицией... могла читать мысли людей, могла чувствовать ситуации. И данная ей совсем не нравилась.
Морс, увидев, как она стоит во всей ее темной красе, встревоженная, тут же сделал снимок. Микки даже не моргнула. В прежние времена ее часто фотографировали, и для нее это было естественно.
Мы медленно двинулись по улицам, пытаясь засечь того, кто наблюдает за нами. Возле маленькой аптеки мы обнаружили два тела. Детки. Они лежали на тротуаре, свернувшись калачиком... скорее оставшиеся от них почерневшие, хрупкие оболочки. Когда Карл ткнул одну ботинком, та рассыпалась, как сигаретный пепел. Я видел такое раньше. Иногда Детки просто разрушались, как изотопы, выгорали изнутри.
Мы двинулись дальше.
По-прежнему ощущая на себе чьи-то взгляды.
- Нэш, - сказала Микки, сжимая в обеих руках "Браунинг", словно коп на стрельбище. - У меня здесь очень плохие ощущения. Кто-то наблюдает за нами.
Сейчас даже Карл воздержался от остроумного замечания.
Морс сканировал улицы через свой телескопический объектив, что-то напевая себе под нос. Джени посмотрела на меня, а я на нее. Возможно, я собирался повести себя, как настоящий лидер, собирался воодушевить своих людей, но тут что-то случилось.
Хлопнула дверь.
Хлопнула довольно сильно.
Мы все подпрыгнули.
И бросились на звук. Миновав переулок, мы оказались на другой обсаженной деревьями улице. С жилыми домами, зданиями и небольшой семейной закусочной в конце. Я увидел за витринами какое-то движение и бросился туда. Я первым влетел в помещение, держа свою "Беретту" наготове. Внутри было все, как обычно... засиженные мухами витрины, длинный прилавок, множество пустых столов. Все покрыто пылью и затянуто паутиной. Крест на стекле.
И девочка.
Лет одиннадцати-двенадцати, как мне показалось. Просто сидела там, в одной кабинке, будто ждала нас. Поскольку на улице еще стоял день, я понял, что она не из Деток.
- Привет, - сказал я. - Что ты здесь делаешь?
Но та не ответила.
Она была одета в какие-то лохмотья, которые раньше могли быть джинсами и толстовкой. Лицо у нее было грязным, рыжие волосы - спутанными и сальными. Пахло от нее так, будто она не мылась уже несколько месяцев и ходила прямо под себя. И по темным пятнам в промежности я догадался, что у нее были месячные.
- Хватай ее, - сказал я Карлу.
Карлу нравилась эта фраза. Так он чувствовал себя неким спецназовцем. Он протянул свой дробовик Морсу и двинулся к девочке.
- У тебя есть имя, солнышко?
Та тупо посмотрела на него взглядом жвачного животного. Он стал спрашивать ее, есть ли другие выжившие, где они, и что она делает здесь одна. Но девочка просто продолжала смотреть. Она была либо умственной отсталой с рождения, либо спятившей, либо стала такой благодаря миру, бросившему ее посреди мертвого города.
Карл дал ей пощечину, чтобы привести в чувство.
- Говори, гребаная сучка, - рявкнул он.
Но девочка не издала ни звука. С таким же успехом он мог бы ударить оттаивающий на прилавке ростбиф... эта девочка была не лучше. Живой кусок мяса.
- Прекрати! - сказала Джени. - Это всего лишь ребенок! Не смей ее бить!
Карл снова замахнулся для удара, но я покачал головой, и он опустил руку. Пожав плечами, он схватил девочку за волосы и бросил на пол. Уперев колено ей в поясницу, он вытащил из рюкзака скотч и заклеил ей руки за спиной. Девочка не дралась. И не сопротивлялась. Закончив, Карл рывком поставил ее на ноги.
- Нэш? - обратился он. - Прошу разрешения поссать на эту девку, чтобы она хотя бы чуть лучше пахла.
Морс щелкнул фотоаппаратом.
- В просьбе отказано, - ответил я.
- Ладно, - сказал я. - Перерыв на пять минут.
- А я - за все десять, - сказал Техасец.
- Ага, мне нужно немного посидеть, - сказала Микки и упала в кабинку, постаравшись скрестить свои длинные бронзовые ноги так, чтобы я их видел.
И я увидел.
И Джени тоже это заметила.
Мы перекусили спагетти из сухпайков, свининой и бобами. Никто не завтракал, поэтому все были голодны. Я сидел, наблюдал за девочкой и курил, возможно, жалея себя и этот бездушный мир одновременно. Я смотрел на картину в целом и видел себя и моих людей, другие разрозненные группы, словно насекомые, ползающие по гниющему трупу какого-то мертвого зверя. Думаю, в целом, аналогия была правильная.