Уже темнело. В любой обычный день улочки Венеции наверняка вымирают, но сегодня люди выходили из своих домов, несмотря на время суток. Начинался праздник, и сумерки не были помехой.
Диана не знала, куда ей идти, и решила последовать за людьми в красочных карнавальных костюмах. Наверняка они выведут ее к центру праздника. Пришлось заплатить за гондолу и переплыть канал. Гондольер высадил ее на площади, где слышались крики, восторженные возгласы, где люди в масках дурачились и приставали к другим. К ней также привязался некто в маске шута, он показывал столько трюков, что Диана смеялась и зачарованно любовалась им. Затем раздался залп, и повсюду зажглись разноцветные огни. Они разлетались в стороны, но не пугали народ, напротив, люди сразу закричали громче и стали танцевать. Послышалась музыка, но залпы фейерверка заглушали ее. Диана никогда не видела подобного в Англии. Эти огни зачаровывали и гипнотизировали.
– Одинокая леди не желает познакомиться с самым красивым мужчиной?
Она обернулась на голос, увидев перед собой мужчину в маске баута[10].
Он явно был навеселе и обнимал сразу двух дам, лица которых были скрыты, а костюмы напомнили платья вульгарных женщин – куртизанок.
Диана мотнула головой и отошла в сторону, но тут ее схватили чьи-то руки и потянули танцевать. Людей всюду было так много, что она не заметила, кто это сделал. В следующую секунду она уже плясала в кругу, смеялась оттого, что у нее плохо получается двигаться так же быстро и хаотично. Ее учили танцевать по правилам на балах, четким движениям под музыку. Здесь было все иначе, все кружились вразнобой, создавая хаос, и именно это придавало танцу уникальность.
Диана потеряла счет времени, круг людей увеличивался, все брались за руки и, хохоча, бегали друг за другом. Потом размыкали руки, и круг ломался, и все пускались в пляс по одному и под музыку.
Голова кружилась, улыбка не сходила с губ Дианы. Она впервые за долгое время ощутила себя свободной, счастливой и уже забыла об инциденте за ужином. Как же хорошо, что пришла такая идея с переодеванием! И как хорошо, что существуют такие праздники! Мимолетом вспомнились праздники в Девоншире. Но даже там она не была столь счастлива. Здесь она была не собой, не герцогиней, не дочкой графа. Здесь ей не кидаются в ноги, не смотрят с интересом. Здесь она слилась с толпой и стала одним целым с этим городом.
Ноги уже изрядно болели и очень хотелось пить. Пришлось остановиться, отойти чуть в сторону, чтобы ее обратно не затянули в ряды танцующих. Надо было искать воду. Один глоток приведет ее в чувства, и она снова присоединится к танцующим.
Диана взглядом обвела место, где проходил маскарад, изучая дома. Но в них не было таверн, где бы ей налили бокал вина или кружку воды. Она перешла на сторону, которая освещалась чуть хуже. Навстречу ей лишь изредка попадались смеющиеся пары. С каждым шагом Диане становилось все неуютнее, возможно, не стоило уходить столь далеко, но очень хотелось отдохнуть и напиться воды. А потом вернуться и продолжить гуляние.
Диана завернула за угол дома, слыша, как плещется вода справа. Потом свернула налево, присматриваясь в темноте, чтобы не оступиться и не упасть в канал. Если это случится, то ее вряд ли кто-то спасет. А плавать она не умела, так и не научилась, потому что всегда находились дела поважнее. Касаясь рукой стены, Диана медленными шагами продвигалась вдоль дома. Вдруг помимо звука воды она услышала, как возле ее ног кто-то пищит и копошится. Завизжав, она кинулась бежать вперед, уже забыв про канал и забыв, что может упасть в него. Но шум воды отдалялся, писк крыс тоже. За ней никто не гнался, но она продолжала бежать вперед до тех пор, пока не увидела свет в здании. Это была таверна, двери которой всегда открыты для посетителей. Диана остановилась, чтобы привести дыхание в норму, и, порадовавшись везению, зашла внутрь.
Она быстрым шагом подошла к стойке, где человек в маске Сатаны разливал напитки.
– Мне воды. – Она порылась у себя в юбках, точно зная, что деньги там. Вытащила монету и положила перед Сатаной. – Или бокал вина.
Тот схватил монету, изучил ее и отвернулся, чтобы налить гостье то, что она просила. За эту монету он нальет ей пять бокалов вина.
– А кто тут у нас такой хорошенький пожаловал?
Этот вопрос заставил Диану обернуться, но лучше бы она этого не делала. Тот, кто подходил к ней, был еще страшнее человека за стойкой. Этот был настолько уродлив, насколько могли увидеть ее глаза. Диана сглотнула и молча отвернулась, предчувствуя нехорошее. Позади себя она услышала шорох, звук выдвигающихся стульев и звук приближающихся шагов. Сердце застучало сильнее, пить уже не хотелось. Что-то подсказывало ей, что надо уходить отсюда. Пришлось снова обернуться, но она наткнулась на громадного мужчину в лохмотьях, запах алкоголя и грязи ощущался даже через маску.
– Уже уходишь? А мы как раз хотели развлечься. Не доставишь нам такое удовольствие?
– Не доставлю, – гордо произнесла девушка, теперь поняв, что находится в тряпье горожанки. Они думают, что она из их круга. Но они ошибаются. – Прошу отойти от меня подальше и убрать свои грязные руки.
Мужчины явно сначала удивились, а потом засмеялись. Но этот смех напугал Диану гораздо больше, чем их вид.
– Грязные руки у мужика, который тебя имеет каждую ночь. А наши руки доставят тебе наслаждение.
Он схватил Диану за грудь с такой силой, что девушка закричала и рефлекторно уперлась в его грудь, пытаясь оттолкнуть этого мужлана от себя. Но он был сильнее и сжимал ее грудь, тискал ее так сильно, что слезы наворачивались на глаза. А все только наблюдали и смеялись. Сколько их было? У Дианы все поплыло перед глазами. Пять? Семь? Она не считала, но казалось, что много. И все они окружили ее. А руки уродливого мужчины наконец оторвались от ее груди и схватили за плечи:
– Хорошенькая грудь, давай посмотрим поближе. Раздевайся, или это сделаю я.
После этих слов Диану парализовало, и первое, что пришло ей в голову, это попытаться очистить себе путь: пинать, колотить руками всех, кто попадался на пути. Но их было много, а она одна. И даже Сатана смеялся из-за стойки.
– Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому! – рассвирепел мужчина, и Диана поняла, что не продвинулась ни на дюйм. Зато теперь четко ощущала грубые руки на своем теле, пока еще одетом. Но они пытались проникнуть под платье, некоторые лезли через горловину к груди. Ноги подкашивались, она бы упала, если бы кто-то не кинул ее животом на стол.
– Хочешь горячо? Я тоже!
Она ощутила, как что-то твердое уперлось ей в ягодицы, и завизжала. Подол ее платья вместе с черным плащом начали поднимать, чтобы сделать то, о чем она боялась подумать. Боже правый! Диана заплакала, но даже не поняла этого. Она еще чувствовала боль от недавних сжиманий, а теперь ее придавливали к столу, было сложно дышать и уже невозможно что-то придумать.
– Я вам заплачу, только оставьте меня в покое. – Это единственное, что могло ее спасти. Но после того, как она услышала звон монет, которые выпали из юбки, надежда пропала.
– Это я тебе заплачу, потаскушка. Такие, как ты, хотят лишь одного – ощущать между ног мужика! Верно?
Диана застонала оттого, что кто-то навалился на нее сзади, буквально перекрывая ей воздух.
– Ошибаешься, – послышался чей-то голос, и все замолчали. – Отойдите, ублюдки, от девушки и извинитесь.
Диана не могла даже поднять голову, маска съехала, поэтому практически ничего не было видно. Да и что бы она увидела, раз лежит животом на столе?
– Ох какой выискался! – усмехнулся здоровяк и слез с Дианы.
Она тут же выпрямилась, руками поправляя слетевший парик, разглядывая того, кто за нее заступился. Это был высокий подтянутый мужчина, одетый во все черное. Его лицо полностью скрывала маска вольто. Он держал меч у горла того самого отвратительного главаря, и в другой руке клинок, направляя его на остальных.
– Один шаг – и вы трупы. А я слов на ветер не бросаю. – Он сказал это так спокойно, что Диана еще раз взглянула на него. Как будто что-то знакомое… А может, это просто желание увидеть в спасителе кого-то своего. Может, это Доменико? Он следил за ней? Но нет, некогда думать об этом сейчас, она кинулась к нему и встала за спину. Хотя было бы неудивительно, если бы этот черный человек убил здесь всех, а потом бы принялся за нее.
– Уходите. – Он слегка обернулся к ней. – К выходу! Быстро!
Вот теперь властный голос заставил Диану бежать к выходу, но напоследок она обернулась. Уже отчетливо слышался звон металла, звук падающей деревянной мебели. Столы и стулья служили щитом. Она не могла двинуться с места, переживая за человека в черном. Но он так грациозно уклонялся от оружия этих головорезов, что она стояла и завороженно смотрела. А если его убьют? Все же он один, а их много! Но спаситель не намерен был сдаваться – началась драка на мечах, которые явно не были атрибутами костюмов. Ни у него, ни у этих насильников. А у кого не было оружия, те хватали бутылки, разбивали их и с острыми краями, окружив, шли на ее спасителя.
– Осторожно! – воскликнула Диана, переживая за него. Ее голос отвлек всех от борьбы, человек в черном тоже обернулся, но на секунду, потому что в следующую секунду в него чуть не прилетел кинжал от главного насильника. Он успел увернуться, сделал выпад и проткнул того мечом.
Диана ахнула и прижала ладони ко рту, наблюдая, как из этого человека фонтаном брызнула кровь.
– Ты труп! – прошипел кто-то, и снова раздался лязг металла. Но пока Диана рассматривала, как мужчина захлебывается собственной кровью, она не заметила, что ее схватили за накидку.
– Что вы стоите, я же сказал вам бежать!
Возле нее оказался спаситель. Он тянул ее в темноту, держа наготове меч. А позади, крича и размахивая мечами, кинжалами и разбитыми бутылками, их уже преследовали противники. Только сейчас Диана осознала, что бежит очень быстро, пытаясь не отставать.