В один миг девушка лишилась всего, чего с таким трудом добивалась. Она беременна, аборт делать уже поздно, а денег нет даже на то, чтобы купить вечером еды, не говоря уже о съеме жилья или покупке подержанной кроватки для малыша. Вчера она заметила, что у нее порвались джинсы, но надежды на то, что в ближайший месяц удастся купить новые, не было. Весь вечер она провела за художественным латанием дешевых рыночных штанов. Девушке было неприятно утром надевать вещь, которая будто была свидетельством уже даже не бедности, но самого факта, что она смирилась с нищетой. Маша решительно стянула с себя джинсы и надела юбку с колготками. В конце концов, сегодня нужно было выглядеть красиво, от этого зависела ее дальнейшая судьба. Разговор, подведший черту под ее будущим, продлился минут пятнадцать, причем все это время она сидела за прилавком, и никому не было видно, что она в красивой юбке с высокими сапогами. Выйдя из магазина, девушка села рядом с метро, где обычно собирались бродяги, бездельники и алкоголики, и заплакала. Но если человек достигает дна, кто-то обязательно должен протянуть руку помощи.
– У тебя что-то случилось? – спросил подошедший парень.
Маша узнала его, он иногда покупал у нее то шампунь, то порошок для сестры, а пару раз просил отпустить товар в долг. Девушка стала рассказывать, размазывая слезы по лицу, о том, что с ней произошло за последние дни. Чтобы скрыться от холода, пробиравшего до костей, они зашли в подъезд и поднялись на семнадцатый этаж. Парень достал из пакета бутылку водки, пачку сигарет и чипсы. От алкоголя девушка отказалась, чем, кажется, немного смутила молодого человека.
– …И джинсы порвались, – зарыдала Маша уже в голос. Казалось, именно джинсы стали той последней каплей, которая надломила ей хребет.
Парень сначала слушал девушку, сидя на лестнице, а потом вдруг встал и подошел к окну, из которого открывался вид на мрачный индустриальный пейзаж. Люди внизу казались маленькими, почти игрушечными, а чернеющая вдалеке полоска леса походила на росчерк, который подводил черту в жизни каждого из всех этих куда-то спешащих прохожих. Никто из них никуда не успеет, как бы сильно они ни торопились.
– Слушай, мне правда хочется тебе помочь, но сама видишь, денег у меня нет, – признался Александр. Воцарилась тишина, прерываемая только периодическим гулом лифта. – У меня в парке кое-какая техника припрятана, фотоаппарат хороший, светильник и еще что-то такое. Если хочешь, отдам тебе все это на продажу. Потом вернешь, сколько пожелаешь.
Девушка на мгновение перестала плакать и посмотрела на парня с надеждой.
– А почему в парке? – спросила она.
Молодой человек помолчал немного, а потом все же признался и подтвердил ее подозрения:
– Ну какая тебе разница? Ты же понимаешь, что мне все это бесплатно досталось. Унес кое-что, что плохо лежало, и припрятал, чтобы не нашли те, кто ищет, – максимально уклончиво ответил он. – Так сходишь со мной к тайнику?
Маша колебалась несколько мгновений, а потом все же кивнула. Какая разница в конце концов. Украл кто-то эту технику, и хорошо. Те, кому она принадлежала, точно нуждаются меньше, чем она. Она на эти деньги джинсы себе новые купит, а может, и комнату удастся недорого подыскать, и еще чайник электрический, а то надоело в кастрюльке воду кипятить…
САМОЕ ГЛАВНОЕ НА ОХОТЕ НЕ ФИЗИЧЕСКАЯ, А МОРАЛЬНАЯ ПОДГОТОВКА. СИЛЫ УТРАИВАЮТСЯ. ПОЯВЛЯЕТСЯ ФАНТАЗИЯ, ВДОХНОВЕНИЕ… ЧЕЛОВЕКУ В ТАКОМ СОСТОЯНИИ МОЖНО ВПАРИТЬ ВСЕ, ЧТО УГОДНО.
Когда они заходили в лес, им навстречу вышло двое крепких парней с красными карикатурными повязками на рукавах. Увидев их, спутник Маши резко свернул направо. Девушка прибавила шаг, и через секунду они скрылись за деревьями.
– Дружинники. Больше всех надо им, – недовольно пробормотал молодой человек.
После того, как его чуть не поймали, когда он скидывал в коллектор тело толстого парня, лес стали патрулировать бригады дружинников. Поначалу они толпились здесь целыми днями, но потом их поубавилось. К зиме выходили уже только на праздники и в основном чтобы разнимать пьяные драки и предотвращать изнасилования, а про мужика, который выбросил человека в коллектор, кажется, уже все позабыли. Среди бездомных и алкоголиков чего только не бывает. Обычное дело. Мало ли, какие у него причины были. Может, тот второй денег задолжал и за это поплатился. Эти тупые дуболомы, бродившие повсюду парами, Александра не пугали, но раздражали. Битца – его лес, и только он должен был решать, кому здесь ходить, а кому – умирать.
Александр и Маша долго брели по зимнему лесу. За это время грязно-серое марево в небе потемнело, продвигаться приходилось на ощупь. Веричева стала заметно нервничать и сильно мерзнуть. Ее тонкая осенняя куртка мало подходила для зимних прогулок. Вдобавок ко всему она была одета в юбку, колготки и тонкие китайские сапоги на картонной подошве. Вполне понятно, почему минут через пятнадцать девушка начала задыхаться от холода.
Наконец они добрались до небольшой поляны с поваленным деревом и открытым канализационным люком. Пичушкин подошел к нему и в задумчивости остановился.
– Здесь тайник? – прыгая с ноги на ногу, спросила девушка. Александр кивнул.
– Думаешь, я туда полезу? – разозлилась Веричева, видя, что ее спутник не спешит доставать ворованное добро. Парень повернулся к ней и вдруг с силой толкнул в люк.
– Нет, думаю, что полетишь, – хмыкнул он. Его счастливое и довольное лицо было последним, что Маша увидела перед тем, как отправиться в бездну сточных вод.
Она с диким криком полетела вниз, не успев зацепиться хоть за что-то, как часто бывало с другими «клиентами» Пичушкина. Звук ее голоса, казалось, рассыпался по всему лесу, будто деревья вдруг решили стать тысячей динамиков. Откуда-то справа раздался треск ломающихся веток, и на поляну выбежали двое дружинников. Александр поднял на них вопросительный взгляд.
– Ничего не слышал? – спросил, тяжело отдуваясь, один из парней.
– Птицы, наверное, – пожал плечами Пичушкин.
Дружинник кивнул, а его напарник побежал дальше, вглубь Битцы. Александр постоял еще какое-то время и двинулся домой. Настроение было приподнятым, как и полагается в День защитника Отечества.
Когда думаешь, что оказался на самом дне жизни, не предполагаешь, что через секунду провалишься в канализацию. Маша инстинктивно выставила руки вперед, содрала кожу с ладоней, но сумела затормозить процесс падения в зловонные ледяные воды. Девушка сломала руку и получила массу ссадин и ушибов, но ничего этого не чувствовала. Все ее мысли и эмоции были парализованы холодом, из-за которого даже вздохнуть было трудно. Течение подхватило ее и понесло по бесконечным каналам куда-то в дюкеры. Девушка отчаянно пыталась отдышаться, но каждый раз, едва она делала вдох, ее снова подхватывал поток, бросая от стенки к стенке, словно щепку во время шторма. В какой-то момент она заметила в стене крюк, за который можно уцепиться, но не прошло и секунды, как он был уже далеко позади. Вскоре показался следующий, но до него было не дотянуться. Третью железную скобу, торчавшую из стены, Маше все же удалось схватить. Наконец-то она могла отдышаться, но оглядеться по сторонам не было ни малейшего шанса. Вокруг густая темнота, к которой было невозможно привыкнуть, сквозь нее почти нельзя было хоть что-то разглядеть. Девушка стала беспомощно шарить руками по стенам и нащупала бетонную приступку выше уровня воды. Ступенька или выступ был шириной не больше двадцати сантиметров, но на него все же можно было попытаться залезть. Маша собрала последние силы и решила хвататься за жизнь до тех пор, пока остается в сознании. Ею двигали ярость, страх и обида. Она ведь ничего этому парню не сделала, но тот ударил ее и попытался убить. За что ей все это, она ведь не хотела большего, чем другие, не была глупее или страшнее, чем ее подруги. Почему именно она оказалась здесь, в тоннелях, попадать в которые зимой избегали даже крысы? Впрочем, учитывая то и дело раздающийся откуда-то писк, крысы здесь все-таки были.
Девушка забралась на приступку и только в этот момент почувствовала обжигающий холод, но, что еще страшнее, ноги и руки ее уже начали неметь. Воображение живо подкинуло образ того, как медики привозят ее в больницу и отпиливают конечности. Пожалуй, было бы лучше умереть. Маша нащупала тяжелую от воды юбку. Мокрая ткань липла к телу, и от этого становилось еще холоднее. Начинал болеть живот. Девушка вспомнила о своей беременности и в ужасе принялась стаскивать с себя юбку и сапоги.
Несколько часов ей пришлось провести на узкой бетонной приступке. Под конец она уже не надеялась выбраться и хотела лишь легкой смерти от обморожения. Говорят, замерзая, человек просто теряет силы и тихо засыпает, без боли и мучений.
Любая ночь кончается рассветом, и вскоре Маша заметила, что уже различает бетонные стены в нескольких метрах от себя. Там было светлее, чем в других частях тоннеля, и девушка решила попробовать подобраться к этому месту поближе. Она переползла на другую сторону, где обнаружилась такая же приступка. Чуть дальше виднелись редкие металлические скобы, по которым можно было попытаться подняться наверх. Она несколько раз срывалась вниз, раздирая ладони в кровь, но ничто не могло ей помешать в этом движении к свету. Кроме закрытого люка. Он все-таки помешал.
Когда девушка все же добралась до самого верха, оказалось, что люк чуть отодвинут или сломан. Свет, проникавший внутрь, бил как раз из этой щели. В нее ни человек, ни кошка пролезть бы не смогли.
Ей повезло. Примерно через час она услышала чьи-то шаги и начала отчаянно кричать. На фоне абсолютной тишины зимнего леса эти крики оказались достаточно громкими, чтобы привлечь внимание лесника. В щели люка показалось ничего не выражавшее лицо мужчины средних лет. Увидев, что девушка жива, он отодвинул люк и помог ей выбраться. И все это с видом человека, который каждый день вылавливает из канализации по парочке таких бедолаг.