– Ты куда? – перехватил пернатого джигита Алеша.– Мы еще международный конфликт не урегулировали, а ты мне тут внутренние разборки устраиваешь.
– Какой канфлыкт? Рэпэтытор! Птычый язык учыть будэм!
– Потом, потом, на досуге… Кинжал не убирай! Мы еще не все проблемы с императором утрясли…
Император, бочком примостившийся на своем троне, вновь затрепетал.
– Ну-с, значит, претензий к нам не имеете? – вопросил Алеша, помахивая перед лицом Хунь-Сунь-Вынь-Таня Арой, который в свою очередь помахивал кинжалом, пытаясь дотянуться им до горла венценосной особы.
Онемевший от ужаса император в знак согласия мелко тряс седой головой.
– И должок признаете?
Император послушно кивнул.
– И яблочки в счет долга согласны отдать?
– Все берите,– оживился император,– все яблоки отдаю в счет долга.
– Какая щедрость,– насторожился Алексей.
– Не соглашайся, шеф,– пропыхтел Васька,– дурят нас. Ни хрена они не молодильные.
Передние лапы кормильца Алеши вцепились в уши оборотня, задние старательно утрамбовывали в пасть Вервольфа Вольфовича очередную партию яблок. Они лезть туда категорически отказывались и периодически выпрыгивали обратно, так как инстинкт самосохранения заставил главу оппозиции переплести все свои четыре лапы на раздувшемся животе на манер ремней.
– Та-а-ак! – возмутился Алеша.– Нам, значит, за горку сухофруктов чуть секир-башка не сделали, а сами на целое государство напарить решили? Туфту подсовываете? Яблочки-то не молодильные!
– Молодильные, молодильные,– зачастил император.
– А почему эта собака страшная в щенка не превратилась? Ара, сейчас я тебя отпускаю, и, пока этот хмырь не расколется, учи его птичьему. Пока без акцента не зачирикает…
Ара перехватил кинжал в другую лапку и расправил крылья.
– Яблоко только с жар-птицей молодильное! – завопил император.– Без жар-птицы оно просто яблоко!
– Так, а вот с этого момента поподробнее…
Однако до подробностей дело не дошло. Император взвизгнул. Трон под ним закачался и отъехал в сторону. Из образовавшегося провала вынырнул взлохмаченный рыжебородый гномик.
– Тут Алеша Драконыч случайно не пробегал?
– Случайно – нет, специально – да,– автоматически ответил слегка оторопевший юноша.– Кому это я потребовался?
– Есть! Догнали! – радостно пискнул гномик.– Цель накрыта, работаем!
Не до конца сдвинутый трон подпрыгнул. Снизу поднималось что-то громоздкое.
– А ну подвинься! Расселся тут!
Высыпавшая из-под земли орда маленьких работяг шустро оттащила трон вместе с императором в сторону, выдернула из недр мощный сундук, сорвала с него крышку и извлекла оттуда огромный кристалл горного хрусталя, вправленный на манер бриллианта в дикую металлическую конструкцию с кучей ручек и рычажков. Один из малышей сел за пульт и принялся за них дергать.
– Настраиваю…
Из конструкции выехала тарелка, развернулась параболическая антенна, вырос металлический решетчатый экран. Кристалл засветился.
– Вот это да! – Алеша почесал Арой в затылке.– Я думал, только мой папа из того мира технические новинки тырит.
– Из какого мира? – немедленно заинтересовался оператор.
– Не важно,– отмахнулся Алеша, решив, что не стоит выдавать военную тайну,– просто удивился слегка.
– А ты думаешь, мы лопатами под Ла-Маншем копали? И вообще, за тобой было труднее гоняться, чем настраивать эту устаревшую технику.
– А почему не новую? Жалко стало?
– У Кощея денежек мало осталось. Заплатили паршиво.
– Я-то думал, что круче меня бизнесмена нет…– присвистнул Алеша,– да мы с Кощеем вам в подметки не годимся.
– Даю изображение.
Перед пораженными зрителями в воздухе появился подземный зал, освещаемый чадящими факелами. По каменным плитам бегали гномики, что-то азартно лопоча. В самом центре зала неуверенно переминалась Яга, крепко держа за руку девушку, укутанную в пеструю шелковую шаль.
– Яга, Хекин на проводе,– раздался голос невидимого оператора с той стороны,– в третью кабинку, пожалуйста.
– Где, где?! – заметалась ведьма.
В одной из ниш подземелья огненными всполохами трижды моргнул аналогичный кристалл, и Яга понеслась в указанном направлении.
– Внимание, фокусирую.
Глаза Алеши встретились с глазами Яги. Старушка подпрыгнула от радости.
– Сынок! – завопила она во всю мощь своих легких.– Ты меня слышишь?! Помаши маме ручкой!
– Да ну мам, детский сад, ей-богу! – Алеша густо покраснел.
Елисей ткнул его в бок.
– Давай маши, мать просит.
– Нэ абыжай дэда,– нахмурился Вано.
– Какого деда? Нет у меня деда!
– Я говору дэда. Ну мама по-вашэму, слюшай!
– Ну если вы просите…
– Старших надо уважать!
Алеша сдался и помахал.
– У ты мой маленький,– прослезилась старушка.
– Да полно тебе!
Девушка в шали, стоявшая рядом с Ягой, что-то взволнованно прошептала ведьме на ухо.
– Да, Алешенька, я ить те че звоню-то! Тут Кощей недоброе что-то замыслил. Видать, слишком сильно я его в прошлый раз стукнула.
– Это когда тронный зал уронила? – засмеялся Алексей.
– Ага. Так я что сказать хочу. Яичко с настоящей иголочкой, могет быть, как раз в конце твово ложного пути и ляжит…– От волнения Яга окончательно слетела на деревенский сленг.
– Так это ложный путь?! – возмутился Алеша.
– Да хто его знаить! Лысый черт сам ничего не помнит. Так что проверить обязательно надоть. Ну а пока ты проверять будешь, я его завалю, если не возражаешь.– Ведьма продемонстрировала сыну огромный кухонный нож, выдернутый из складок платья.– С ядком. Действует на всех!
– Мамань! Не сходи с ума! Он бессмертный! Его только на иглу сажать, а потом вместе с ней ломать на хрен! Лучше скажи, ты о Роксане что-нибудь знаешь?
– Дык как не знать, коль я теперь доверенное лицо Кощея! Мы с им мир пополам поделили. Я ей заместо няньки теперь. Вот и подружку ей нашла, чтоб не скучно было.– Старушка хитро улыбнулась, сдергивая шаль со стоявшей рядом девушки.
– Аленка!!! – ринулся к кристаллу Елисей.
– Эй, эй,– всполошился оператор,– аппаратуру сломаешь!
– Координаты!!! – бушевал царевич.– Где этот гад прячется? Я этого бессмертного своими руками…
– Ой, сынки, что-то вас так плохо слышно стало,– вновь засуетилась старушка,– замутняется все, рябь какая-то…
– Связь прервать? – раздался деловитый голос оператора с другой стороны кристалла.
– Прерывай, милок, прерывай… Да, Алешенька, ты головку-то боле не брей…
Изображение потухло.
– Тьфу! Умеет маман тень на плетень навести,– рассердился юноша, перевел взгляд на совершенно офигевшего императора и окончательно добил его: – Видал, на кого бочку катить пытался? У нас везде свои люди. В случае чего все государства, входящие в ООН поднимутся. Понял?
Император, полностью уподобившись китайскому болванчику, опять кивнул головой. Опомнился он, только когда гномы, свернув аппаратуру, исчезли в провале и его трон поехал на прежнее место.
– Замуровать! – коротко распорядился он, ткнув пальцем под свое седалище.
Оттуда немедленно выскочил гном с пачкой бланков договоров.
– Как платить будете? Яблоками не принимаем. Только если с жар-птицами.
– Горбатого могила исправит,– хмыкнул Алексей.– Так, кто-нибудь объяснит мне насчет этих чертовых яблок? Почему они без жар-птиц не молодильные?
Император Поднебесной с грустным вздохом объяснил.
Все оказалось предельно просто. Яблоки императора приобретали молодильные свойства, только когда жар-птица соизволит справить на них нужду. А это случалось очень и очень редко, ибо жар-птица прилетала в Китай понежиться в золотой клетке да поклевать своих любимых яблок один раз в пятьдесят лет. И этого момента император ждал, чтобы подновить лет на пятьдесят свой изрядно износившийся организм. На этот раз он ждал напрасно. Птичка упорхнула из клетки, не успев сделать свое молодильное дело.
– Конец династии Тань,– закончил этот грустный рассказ император.
Команда Алеши мрачно уставилась на пернатого джигита, невозмутимо правящего кинжал, используя щетину Вервольфа Вольфовича в качестве наждака.
– Вано, ты просто обязан рассказать нам, откуда добыл это чудо в перьях.
17
Уже вторую неделю Кощей только что не бегал по потолку своего кабинета. Он все никак не мог взять в толк: что еще этому звероящеру надо? Почему он до сих пор отсиживается в пещере? Он должен, просто обязан на всех парах лететь по начертанному для него пути спасать свою возлюбленную. Вот он, Кощей например, столько дел за это время наворочал!
– Магрибского колдуна напарил,– начал загибать бессмертный злодей пальцы,– а то у него, видите ли, встречи на высшем уровне с какими-то богами! Ученичка своего подослал, идиот. Вот на этом-то и вляпается. Пока этот придурок по болотам шастать будет в поисках моей липовой смерти, я все задумки свои осуществлю. А как я лихо со служанкой дельце провернул? Яга только заикнулась– я пальцами щелк! И готова служанка. Послушная, верная… страшна, правда, как смертный грех, ну да с ее рожи щи не есть. Главное, чтоб дело свое делала. А какого помощника себе нашел? Как чутко реагирует на все мои гениальные финансовые идеи! Золотишко рекой в закрома течет! Никогда не думал, что на собственной смерти можно столько заработать. Что-то давно его с докладом не было…
Из-под рабочего стола Кощея выкатился маленький гномик и, забавно хлопая глазками, пропищал:
– Ваше Бессмертие, я к вам со срочным закладом.
– А-а-а… самый маленький Г.! Может, с докладом?
– Докладывать нечего, а вот заложить кого есть!
– Ну закладывай.
– Новый заместитель по финансовой части дурит вас, Ваше Бессмертие.
– Что?!
– Что-что, имеет он вас как хочет. Яблочки молодильные почем продавать договаривались? Сто золотых кучка. В кучке – три штучки. А эта морда жи…
– Но-но! В моем доме попрошу не выражаться!
– Извиняюсь,– шмыгнул носиком самый маленький Г.,– но уж больно за родное начальство обидно.