– Ну-ну,– неопределенно хмыкнула ведьма,– будем надеяться.
23
– Да, круг замкнулся. Нет, ну до чего ж обидно. Отсюда начали вояж, полмира проскакали, и все опять по новой.– Алеша потрепал Дему по мохнатому загривку.– Будь другом, поднажми. Надоела мне вся эта канитель.
Оборотень прибавил обороты. Деревья, мимо которых неслась по бездорожью кавалькада, замелькали с удвоенной скоростью. Друзья уже полчаса мчались сквозь лес-мутант, петляя меж деревьев и гигантских грибов.– Сейчас прискачем, по-шустрому мечом-кладенцом дуб под корень…
– Нашел топор! – возмутился меч, пытаясь выползти из-за пояса Елисея.– Меня не для того ковали! Я для битв героических рожден!
– Непременно воспользуемся,– успокоил его царевич,– как только на «плюшевых» мишек наткнемся.
– Не каркай,– попросил Алеша,– вот с кем мне махаться не хотелось бы. Лучше помечтай о том, как мы доедем, вскроем сундук, а там, как положено, зайчик, уточка, яичко. Иголку пополам, Кощик с копыт брыкс! И обратно в Черный Замок. Домо-о-ой…
– А Алена с Роксаной? – нахмурился Елисей.
– Ха! Там же мама! Да она раньше нас их домой привезет. С хлебом-солью встречать будут. Ты еще ее способностей не знаешь.
– Немножко знаю.– Елисей осторожно ощупал синяк под левым глазом.
Алеша хмыкнул. У него такое же украшение сияло под правым глазом.
– Опять к этому болоту приперлись. Подонки! Не могли сразу все дела сделать. Полмира они, видите ли, проскакали. На нашем хребте, между прочим, проскакали. И хоть бы кто-нибудь заикнулся о достойной оплате!
– Какой оплате? – ласково вопросил Алеша.– И за что?
– Как за что? Как за что?! – Вервольф Вольфович взбрыкнул так, что Елисей чуть не слетел со своего «коня».– А копытные? Да я все лапы уже до дыр стер! До Искера бегом, до Хекина – мухой…
– Братан, будь ласков, дай этой мухе в ухо. Она, кажется, забыла, что в Искер мы ломились спасать ее лохматую задницу от кола.
– Неудобно как-то,– Елисей почесал в затылке,– политический деятель вроде… лидер оппозиции…
– Хоть один проникся,– воспрянул духом оборотень,– я думал, оба отморозки! Вот что стоило после Искера назад повернуть за яичком…
Вервольф заткнулся, все-таки схлопотав от Елисея в ухо.
– Это тебе за отморозков.
– Память у нашего политического деятеля никудышная.– Алеша покачал головой.– Забыл, лохматый, что мы хану Хучуму обещали?
– Подумаешь,– фыркнул неугомонный Вервольф,– да если все, что я в предвыборную кампанию наобещал, потом выполнять…
– За базар всегда отвечать надо! – резко оборвал его Алексей.
– Что значит отвечать за базар? – полюбопытствовал меч-кладенец.
– Отвечать за свои слова,– перевел Елисей,– типа: сказано – сделано. Что-то вроде кодекса рыцарской чести.
– Рыцарь, я в тебе жестоко ошибался.– Меч начал выползать из-за пояса Елисея.– Хочешь, дам за себя подержаться?
– Отвали, ты не баба, чтоб тебя лапать. И вообще, оружие только для битвы обнажать надо.
Дема резко затормозил.
– Людей чую. Много людей.
– А что там дальше? – полюбопытствовал Елисей.
– Дорога. По ней редко кто ездить решается. В этот лес ходить дураков нет. А верст через десять камень-указатель, там, где она ветвится…
– Странно, почему в прошлый раз мы никаких дорог не пересекали? – удивился Алеша.
– В прошлый раз нас клубочек твоей мамы вел,– напомнил Васька.
– А тропками Яги,– добавил Вервольф Вольфович,– только такие придурки, как вы…
Елисей поспешно зажал ему пасть.
– Пусть пока поживет,– виновато попросил он побагровевшего Алешу,– где я на полдороге себе коня найду?
– Ладно, пусть живет, деликатный ты наш. Предлагаю привести себя в порядок, в смысле в человеческий вид, и дальше до тракта пешком, чтоб не пугать здешних аборигенов.
– Э-э-э, дарагой! Они на такой магий едут, вах!
– Не понял.– Елисей повернулся к джигиту.
– Я тоже,– честно признался Алеша.– Хочешь сказать, Вано, что этими волками позорными мы никого не удивим?
– Нэт.
– Почему позорными? – обиделся Дема.
– Прошу пардона. Не стоило обобщать. Надо было сказать – позорным. Вперед!
Оборотни не стали вникать, кого конкретно имел в виду глава экспедиции, и дружно налегли на лапы.
Далеко они не уехали.
– Падажды, дарагой! Сильный магий чую! – объявил насторожившийся Вано.
Алеша подал знак. Все остановились. Обычно магия колдуна-недоучки не распространялась дальше превращения воды в вино и шишек в алмазы, но пренебрегать предупреждениями единственного среди них мага Алексей не собирался.
– Что за магия?
– Сильный магий. Савсэм такой, как у мой учитэль. И еще одын магий. Тожэ сильный… – Вано принюхался.– Вах! Помнышь аксакал с барадой? Трынадцать штук?
– Волхвы?
– Их магий,– уверенно заявил колдун.
– Всем стоять, я на разведку.– Алеша спрыгнул на землю.
– Я с тобой! – Его команда дружно, почти как один, подалась вперед.
Елисей, не удержавшись, растянулся на земле, перекувыркнувшись через голову оборотня, подавшегося назад.
Алексей поднял руку.
– Спокойно, господа.– Он повернулся к Вано.– Магия убойная? В смысле выносят ножками вперед? Веночки, музыка?
– Нэт. Сэйчас попробую что-ныбудь сдэлать.
Джигит пробормотал какие-то странные заклинания на гортанном языке, и по лесу-мутанту, словно по воде, пошла рябь. Буквально в двух шагах от изумленной команды Алексея появился тракт, запруженный народом. Толпа гомонила, отчаянно ругаясь из-за очереди. Люди размахивали мечами, пытались натравить друг на друга огненных птиц и бронированных коней, но никто не мог преодолеть невидимый барьер, отделявший каждого из стоящих в этой странной очереди от другого.
– Вот видите, ничего страшного,– хмыкнул Алексей и вышел на обочину утоптанного полотна дороги.
На него никто даже не взглянул. Все азартно ругались между собой.
– За чем стоим? За красненьким или за беленьким? – начал издалека Алексей, чтобы хоть как-то обратить на себя внимание.
Толпа внимание обратила.
– Ты чьих будешь, юродивый?
– Ничьих, я м-э-э-эстный буду,– дурашливо проблеял Алеша, оправдывая присвоенный ему статус.
– То-то, смотрим, по болоту аки посуху ходишь.
– Какое болото? – опешил Алеша.– Окстись, лес кругом.
Алеша кинул взгляд в сторону и ахнул. Болото. Он стоял, не утопая, на вязкой болотной жиже, а рядом, на полусгнивших бревнышках ветхой гати, застыла изумленная толпа. Юноша посмотрел за спину. Там клубился белесый туман с противными болотными испарениями, в котором проступали нечеткие очертания деревьев.
– Тсс…– прошипел кто-то из толпы,– это ж юродивый, приближенный к богам, а вдруг он за нас помолится?
– Юродивые, они в лохмотьях,– с сомнением пробормотал кто-то,– а этот, смотри, как разодет.
– Так на воде стоит…
Алеша потряс головой. Команда его испарилась, как по волшебству. «По волшебству!» – сообразил он и сунул голову обратно в туман. Команда была на месте, там, где он ее и оставил, среди деревьев, мухоморов, солнышка и зеленой травки.
– Помощь нужна? – спросил у него Елисей.
– Обязательно. Сунь сюда голову, а я с другой стороны посмотрю, надо же в этом бреде разобраться.
Елисей послушно сунул. Перед изумленной толпой появилась из тумана голова побратима Алеши. Она висела в воздухе отдельно от тела.
– Разобрался?
– Угу, суду все ясно.
Алеша вытолкнул голову брата обратно в белесый туман.
– Так за чем стоим-то, родимые?
– К волхвам стоим.
– За советом.
– За милостью.
– За благословением Божьим на битву лютую с Кощеем,– загомонила толпа.
– У него, говорят, сокровищ видимо-невидимо! – восторженно провыл тщедушный старичонка с алчным блеском в глазах, в котором Алеша с удивлением опознал тиуна боярина Свиньина. Тот же Алешу в восточном наряде, похоже, не признал.– Может, и ты за нас словечко перед Всевышним замолвишь? – Тиун полез в кошель, поковырялся в нем, старательно отгребая в сторону золотые, и извлек оттуда медный грош.
– Вообще-то я по мелочам не работаю,– опешил Алеша,– класс не тот.
Толпа загомонила, возмущенная скаредностью тиуна. Какой-то ратник решительно сорвал с головы шелом и пустил его по кругу. Невидимая преграда, отделявшая членов очереди друг от друга, спокойно пропустила импровизированную шапку, гулявшую по рукам в мирных целях. К Алеше она вернулась забитая доверху. Пожелание «юродивого» учли. Внутри было только золото.
– Буду честен,– авантюрист прижал руку к сердцу,– я у Всевышнего не частый гость, но сделаю все, что смогу. Насчет победы над Кощеем каждого из вас лично и персонально не гарантирую, а вот насчет благополучного возвращения домой живыми и здоровыми похлопочу.
– И на том спасибо, отец родной! – загомонила толпа.
– Ну я пошел…– Алексей нырнул в туман,– хлопотать.
Ему было ужасно стыдно. Отбирать последнее у и без того облапошенных простаков ему не хотелось, но ведь сами в руки деньги суют! Как не взять? И главное, не возьмешь – обидятся!
– На паперти стоять не пробовал? – язвительно спросил Елисей. Царевич и все остальные члены Алешиной команды наблюдали за этим бесплатным цирком со стороны, недосягаемые для толпы на замагиченном тракте.– У тебя к нищенскому бизнесу врожденный талант.
– В глаз хочешь? – рассердился Алеша.
– Так схлопотал уже,– Елисей со смехом увернулся,– мама твоя постаралась.
– Все! Завязываем с балаганом. Это в фонд возвращения на родину,– Алеша протянул Вано шлем,– кинь Аре в котомку. Очередь стоять, я думаю, не будем. Обойдемся без тракта. Едем, как и прежде, через лес, но камень-указатель посетить обязательно надо. Уверен, что именно там наши волхвы народ парят. Хочу посмотреть как. Кто туда дорогу знает?
– Я. Короткой тропой доведу,– вызвался в проводники Вервольф Вольфович. Оборотень, похоже, жаждал реабилитации.
Тропка действительно оказалась короткой, хотя нестись пришлось по оврагам-буеракам. Десять верст замагиченного тракта в тридцать три вилюшки они по прямой проскочили за пятнадцать минут.