— Свиток? — морщины на лице Семерецкого ожили. — В Петербурге уже начинается дикий ажиотаж. Причем, я знаю, откуда идут слухи. Твоя теща, уважаемая Надежда Игнатьевна, исподволь поднимает градус женской истерии. Когда на рынок косметики выйдут волшебные свитки?
— Боюсь, никогда, — рассмеялся Никита. — Они для меня лишь средство укрепления своей значимости в высоком обществе. Пусть лучше дамы приложат усилия, чтобы быть мне полезными.
— А ты плут, Никита Анатольевич, — шутливо погрозил пальцем Иерарх, но потом ласково потрепал волхва по плечу. — Правильно поступаешь. Нельзя превращать свой труд в поток дешевой славы. Действительно, ведь тебе надо как-то укреплять свои позиции в Петербурге. Почему бы и не через женщин?
Оба рассмеялись, и Никита, поддерживая старика, пошел к своему автомобилю, оставленному на пропускном пункте.
В хорошем настроении Никита вел свой «бриллиант» по улицам Петербурга никуда не торопясь. День начался неплохо. Кто бы мог подумать, что в простецкой фигурке с Балкан будет заточен демон первого ранга, да еще и «водник»! Такого сюрприза волхв не ожидал, и тем приятнее оказалось стать обладателем мощной сущности. Дуарх, Ульмах — это уже весомый аргумент в политических игрищах, которые, несомненно, еще предстоят Никите. Там, где заканчиваются слова, начинается война. Тамара правильно говорит, что надеяться на долгое перемирие, которое длится между кланами уже тридцать с лишним лет, довольно глупо и опрометчиво. Император Александр уже подходит к тому возрасту, когда пора задумываться о смене рода деятельности. Конечно, сам он в течение пяти-шести лет вряд ли уйдет на покой рыбку в пруду ловить, но уже сейчас цесаревич Владислав начинает активную деятельность, подбирая себе верную свиту и формирует Ближний Круг. И когда наступит момент передачи власти — нужно будет держать ушки на макушке.
Аристократия всегда верна себе, особенно та, которая видит свое предназначение в тотальном управлении государством. Старые кланы сейчас похожи на боксеров, стоящих в своих углах и ждущих сигнала к началу боя. И столица может стать ареной нешуточной драки. Именно это обстоятельство беспокоило Никиту, и недаром его начинают потихоньку уговаривать вернуться в Петербург. Его клан молод, не так силен, но в качестве дополнительного веса может сыграть решающую роль. Цесаревич это понимает (неважно, надоумил ли его император выйти на контакт с Назаровым, или сам Владислав догадался), и теперь активно сколачивает коалицию. Кстати, Вяземские, будущие родственники Меньшиковых, когда княжна Катя уйдет в их семью, вероятнее всего, встанут на защиту императорского трона.
Поморщившись, Никита отбросил ненужные сейчас мысли. Главное, он подстраховался с демонической силой, и никому не будет позволено направить разрушительный гнев Ульмаха на неугодных. Хозяин — Никита, и он самолично приказал демону Воды не совершать необдуманных поступков, когда его призовут для разовой акции. Чтобы подчинить такую сильную тварь своей воле, нужно убрать, в первую очередь, Назарова. Но с этой стороны волхва не взять.
Он крутанул руль, свернул с трассы в сторону Большой Невки, пересек мост и направился к южной оконечности Аптекарского острова. Ему вдруг нестерпимо захотелось выпить кофе со свежей выпечкой. Можно было, конечно, доехать до семейного особняка и насладиться домашними булочками с ароматным вареньем, но странное ощущение чего-то светлого и неожиданного, поселившееся в сердце, тянуло его в места отнюдь не уединенные.
Какое-то дежавю, не иначе.
Загнав машину на небольшую стоянку возле «Оранжереи» — уютного кафе напротив Ботанического сада — к удивлению, не забитую транспортом, Никита уверенно направился в здание, откуда неслись умопомрачительные запахи круассанов и горьковато-шоколадные тона кофе. Посетителей внутри хватало. Место здесь бойкое, кормят вкусно. Оглядевшись по сторонам, покачал головой. В «Оранжерее» придерживаются некоего стиля интимности. Больше двух мест за столиком не займешь. Маленькие они, приходится сидеть чуть ли не нос к носу.
Кивнув на приветствие молоденькой официантки в строгой блузке и юбке — девушка стояла возле барной стойки и зорко поглядывала за клиентами, чтобы выполнить их просьбы — он направился к единственному столику, занятому одним лишь человеком.
— Извините, у нас нет сидячих мест, — с толикой сожаления задержала его официантка, кивнув на заполненный зал. — Если только возле барной стойки. Можем скидку на заказ сделать.
— Как же нет места? — Никита движением подбородка показал на примеченный им столик, за которым спиной к ним сидела молодая особа в светлом летнем платье. Ее густые черные волосы свободно падали на спину и плечи, а вот на затылке их держала ярко-алая шелковая лента. Что-то знакомое ощущалось в этой фигуре, в легких движениях обнаженных рук. На запястьях свободно висели узкие серебряные браслеты. — А вот рядом с той молодой леди?
— К этой леди не дают садиться вон те два мордоворота, — с неприязнью кивнула официантка на широкоплечих парней, примостившихся за столиком возле окна с бутылкой минеральной воды и стаканами, из которых они ее лениво цедили. — Какая-то знатная боярышня. Стоит только кому подойти, сразу от ворот поворот дают.
— Интересно, — хмыкнул Никита. — А вы мне чашечку арабики с парой круассанов принесете за тот самый столик?
— Только не скандальте, — попросила девушка. — Лучше с ними не связываться.
— Так я с ними и не буду, — весело пообещал волхв. Он обошел столик с сидящей в гордом одиночестве девушкой с алой лентой и улыбнулся. Сегодня и в самом деле удачный день. Однажды Никита понял, что потерял Юлю Колычеву, точнее — Васильеву в этой Яви. Каким-то образом девушка сняла аурную метку, давая понять, что его ухаживания ей претят. Никита намек понял и перестал искать встречи. А как поступить, если судьба сама плетет узоры жизни волшебными нитями, соединяя или обрезая их по своему усмотрению?
— Какая встреча, Юлия Николаевна, — он встал напротив девушки, которая неторопливо водила пальчиком по экрану телефона и что-то сосредоточенно читала. Наполовину выпитая чашка с кофе отставлена в сторону, и похоже, что зеркальный двойник Колычевой всерьез озабочен происходящим в мире. Или глубоко погружен в сетевое общение.
На столик легла алая роза на изящном стебле, остро запахло морозцем.
— Вы? — удивленно захлопала ресницами Юля, подняв голову.
— Сударь, — возле Никиты тут же нарисовались двое рынд, чьи плечи срослись с шеей, а на лицах читалось желание развеять скуку небольшим скандальчиком с нахалом. — Найдите себе другое место…
Говоривший осекся. Он увидел кольца на руке Никиты.
— Позвольте мне самому решать, где сидеть, — холодно бросил волхв, небрежно отодвигая стул и садясь на него. — И с кем разговаривать. Пока я лишь попрошу вас отойти.
Его намек был понят с полуслова. Рынды с настороженными взглядами ретировались на свои места. Никита улыбнулся нахмурившейся Юлии.
— Вы меня решили преследовать? — спросила она. — Вам мало двух жен, господин Назаров? Или я ошибочно поняла контекст вашего появления?
— Неправильно мы начинаем разговор, — волхв благодарно кивнул официантке, принесшей заказ. Та мило улыбнулась и бросила торжествующий взгляд на Юлию. Дескать, нашла коса на камень, дорогуша! После чего пожелала приятного аппетита и отошла на свою позицию к стойке. — Я, например, не ожидал встретить вас здесь. Но почему-то именно сегодня решил остановиться в «Оранжерее» и перекусить с дальней дороги. Рано встал, дел невпроворот.
Девушка хмыкнула с непонятными интонациями и отложила в сторону телефон. Взялась двумя пальчиками за ручку чашки, отпила глоток.
— Хотите сказать, интуиция позвала?
— Да как угодно называйте, но я сейчас здесь, и очень рад встрече.
— Вы некрасиво поступили, сударь, когда влепили в мою ауру маячок, — лицо Юлии, слегка утратившее смуглость, стало бесстрастным. — Не думала, что на такое способен человек с благородной кровью. Знаете, как потом мне пришлось оправдываться перед отцом и женихом? Стыдоба!
— У вас есть жених? — упавшим голосом спросил Никита. Ходили слухи, что князь Шереметев усиленно сватал младшего сына Велимира за девушку. Княжич был поздним ребенком Василия Юрьевича, и сейчас ему было лет двадцать пять, не меньше. Самый срок для женитьбы. Зная это обстоятельство, Никита надеялся на чудо. А вдруг ничего не получится у молодых? Мало ли какие разногласия могут возникнуть?
И, судя по кольцам на пальцах, обручальным здесь пока не пахло.
— Не делайте вид, что не знаете об этом факте, — слегка раздраженно ответила Юлия.
— О каком факте? О скором замужестве?
— Он еще и издевается! — не выдержав, приглушенно воскликнула девушка и сразу же сжала губы в досаде, что сорвалась. — Разве не вы приложили руку к размолвке? И маячок не специально навешали?
— Я ничего не понимаю, — пожал плечами Никита, пробуя круассан. — Вы бы пояснили вашу претензию.
— Перед помолвкой пришло императорское повеление, — Юлия смотрела на волхва как на врага. — Велимиру запретили брать меня в жены. Точка.
— Ничего себе! — потрясенно произнес Никита. Он и в самом деле не знал об этом случае. Да особо и не следил за личной жизнью Юлии после встречи в Вологде. — А какая причина? Извините за излишнее любопытство, но как-то странно выходит. Император-то при чем?
— Евгеническая Коллегия что-то там отрыла, — махнула рукой девушка. — Шереметевы попробовали выяснить, кто стоял за таким решением. Это же не просто размолвка, а скандал, бросивший тень, в первую очередь, на Шереметевых. А уж обо мне и говорить не стоит.
— И что дальше?
— Василию Юрьевичу сказали то же самое, что и в официальном письме. Намекнули, чтобы не вздумал поднимать шум. Якобы, все дело в моих магических способностях, которых могут лишиться мои дети. Понимаю, что такая трактовка запрета высосана из пальца, и я подумала, что вы приложили к этому руку. Я зачем-то нужна вам, сударь. Маячок прекрасно вписывается в эту историю.