От приготовлений хозяина и домочадцев отвлекли крики во дворе.
– Серый вернулся! – кричали женщины и дети, перебивая друг друга. – Серый! Смотрите! Это Серый!
– Только этого пса не хватало, пожри его Хель! – выбранился Фрейвид и пошел на двор.
Серый напомнил ему о Хёрдис, которую он хотел как можно скорее забыть навсегда; погибла она или, вопреки вероятности, жива, воспоминание о ней было одинаково неприятно.
– Смотрите, что у него… – услышал Фрейвид изумленный мальчишеский голос. И все разом затихли.
– Пустите, – коротко приказал хозяин, подходя.
Дети и подростки рассыпались в стороны. Фрейвид увидел Серого. Пес сидел перед воротами так величественно и гордо, словно священный волк возле престола Одина. Выглядел он исхудалым, но зато…
– Хм! – выдохнул Фрейвид и нагнулся пониже, не веря своим глазам, потом присел перед псом на корточки.
И было чему удивиться. На шее пса, прикрытая свалявшейся и грязной серой шерстью, поблескивала витая серебряная гривна с козлиными головками на концах, явно фьялленландской работы. С одного взгляда было видно, что гривна тяжелая, потертая, с несколькими старыми царапинами и насечками от вражеского оружия. Такое украшение было бы уместно на груди достойного воина, но не лохматого пса!
– Может, это тролль? – дрожащим от страха голосом внесла предложение одна из младших девочек и спряталась за брата.
– Нет, если бы это был тролль, он не мог бы носить серебро! – уверенно возразил Хар, сам замирая от сладкой жути. – Нечисть боится серебра!
– А как же горные тролли и темные альвы владеют сокровищами? – спросила другая девочка. – Я сто раз слышала…
– А… они только владеют, а носить ничего не носят! – нашелся Хар. – Ты разве видела хоть раз свартальва с гривной или кольцом?
– Она и без гривны не видела! – хмыкнул другой мальчик.
– А вот и видела! – запальчиво возмутилась девочка. – Это ты ничего не видел, а мы видели тролля! Мы со Сваной сколько раз видели, там, у пастбища! Скажи ему, Свана!
– Врешь, они выходят только по ночам, а тебя мать сразу гонит спать!
Фрейвид поднялся на ноги, и дети умолкли. Потрясенные невиданным чудом, они забылись и разболтались при самом хёвдинге. Но он был так погружен в свои мысли, что, похоже, не слышал ни слова.
– Может, она ненастоящая? – робко предположил Хар, но Фрейвид не ответил сыну.
А Серый поднялся, переступил лапами и вопросительно вильнул хвостом: может, мне пойти поискать чего поесть?
За спинами детей толпились взрослые. Женщины, работники, даже хирдманы переводили тревожные взгляды с пса на помрачневшего хозяина, недоуменно пожимали плечами.
– Раз пришел пес, то где-то близко и сама Хёрдис, – заявил Асольв, первым решившись произнести то, что у всех было на уме.
– Я говорила, что она еще напомнит о себе! – вставила Гудрун. – Скажи, говорила?
– Может, она погибла, потому он и пришел? – с надеждой предположила Хильдигунн, сама не очень-то веря в это.
– А гривну дали фьялли как выкуп за ее смерть? – усмехнулся Одд Наследство.
– Она и увела наше стадо! – воскликнула фру Альви, осененная внезапной догадкой.
Никто ей не ответил, все замерли, пораженные. Стадо исчезло ночью, утром пришел Серый с гривной…
– Это кто-то нас морочит! – сказал рассудительный Хрут управитель. – Сколько живу, а видеть собак с гривнами ярлов не доводилось.
– Надеюсь, хёвдинг, ты не собираешься пускать ведьму снова в дом? – с тревогой произнесла фру Альви.
По толпе домочадцев прошла волна, люди раздались в стороны, давая дорогу Ингвиль. Серый приветственно вильнул хвостом, шагнул к ней и ткнулся мокрым носом в опущенную ладонь, словно по привычке искал кусок хлеба для своей хозяйки. Ингвиль погладила пса по голове.
– Оно вернулось! – радостно объявила она, подняв глаза к отцу.
– Я вижу, – бесцветно отозвался Фрейвид.
Возвращение Серого с гривной означало возвращение Хёрдис, но он еще не решил, как поступить. Ведьма, которую он столько лет считал родной дочерью, снова загнала его в тупик. Он надеялся избавиться от нее, когда оставил в запертом сарае; только Один знает, легко ли далось ему это решение, но он посчитал эту жертву необходимой. Он навсегда простился с негодной дочерью, но не тут-то было! Ведьма отказывалась погибать с упорством, достойным лучшего применения. Пускать ее в дом снова после всего происшедшего хёвдинг совсем не хотел. Зачем она вернулась? Мстить за то, что ее бросили на съедение фьяллям? Или сами боги сохранили ей жизнь для каких-то неведомых людям целей?
– Да нет же! – услышал он голос Ингвиль, такой легкий и веселый, каким он не был уже много дней. – Я говорю не про Серого. Огниво вернулось!
– Что? – Фрейвид обернулся к дочери.
– Я слышу! – убежденно ответила она и прижала руку к груди, как будто волшебное огниво стучалось изнутри, вместе с сердцем. – Оно где-то близко! Оно скоро придет!
– Ее нельзя пускать! – глядя то на дочь, то на мужа, твердила фру Альви, которая теперь откровенно боялась Хёрдис. – Нельзя, нельзя! Она погубит нас! Ты подумай, хёвдинг, ведь она навела фьяллей на Прибрежный Дом. Она и приведет их сюда!
Домочадцы загудели.
– Да нет же, раз она пришла, ее нужно принять! – возразила Ингвиль. – Боги сберегли ее – они не хотят ее смерти. И огниво она принесла…
– Где она? – спросил Фрейвид у дочери.
Все разом смолкли, ожидая решения хозяина.
Ингвиль хотела было ответить, но сдержалась, потом неуверенно повела плечом.
– Не знаю… Где-то близко… – Пойдем.
Фрейвид взял Ингвиль за плечо и слегка подтолкнул к воротам. Домочадцы расступились, давая им пройти. Фрейвид был полон суровой решимости. Если ведьма и правда принесла огниво назад, то с ней можно поговорить.
Хёрдис сидела на клочке мха, где было не так жестко, как на коричневых кремневых выступах, и сосредоточенно смотрела в неглубокую ямку, в которой билась и кипела прозрачная вода. Отсюда брал начало один из многочисленных горных ручьев, а на дне ямки лежало волшебное огниво. Перед тем как послать Серого в усадьбу, Хёрдис несколько раз провела огнивом по его спине и теперь надеялась с его помощью видеть своего посланца. Ничего не получалось: Хёрдис видела только ямку с маленькими песчаными бурунчиками на дне и черное сплющенное кольцо огнива. Но все же это помогало ей сосредоточиться, и она не совсем потеряла Серого. Она чувствовала, как его обступают хорошо знакомые лица, слышала гул знакомых голосов, и в голосах было больше удивления и опаски, чем гнева. Нет, похоже, бить ее камнями уже никто не рвется. «Ага, боятся!» – с удовлетворением истинной великанши подумала Хёрдис.
– Вот она, – произнес поблизости знакомый голос.
От неожиданности и испуга Хёрдис сильно вздрогнула, сжалась в комок, одновременно готовая или бежать со всех ног, или даже драться – как придется. Мигом вскинув глаза, она увидела, как по склону редкого сосняка в ложбину, где она сидит, спускаются двое – отец и Ингвиль.
А Ингвиль испуганно ахнула, увидев ее, и даже не сразу узнала сестру. Между двумя бурыми валунами сидело страшноватого вида существо – изможденное, оборванное, лохматое, с красными пятнами то ли от ожогов, то ли от какой-то болезни, с бледно-серой кожей, с темными тенями вокруг настороженных глаз. Тролль, горный тролль, живущий в камнях и выглянувший на миг из убежища, – вот кем сейчас казалась Хёрдис.
Фрейвид неторопливо спускался в ложбину, стараясь сохранить на лице непроницаемое и уверенное выражение. Но даже он усомнился, а живой ли вернулась беспутная дочь, не мертвеца ли он видит перед собой? Конечно, сейчас едва перевалило за полдень, но ведь вокруг – Медный Лес. Недаром древнее племя горных великанов устроило свое святилище именно здесь, на вершине Раудберги. Священная гора была близко, ее тень незримо лежала на всей округе. Эта земля обитаема людьми уже несколько веков, но так до конца и не подчинилась им.
Опомнившись, Хёрдис торопливо выхватила огниво из ямки родника, досадуя, что отвлеклась и подпустила врагов так близко, позволила им увидеть себя раньше, чем сама увидела их. Впрочем, убегать она не стала – все равно когда-то им нужно встретиться и поговорить. Да и то, что отец взял с собой Ингвиль, а не работников с дубинами, служило добрым знаком.
Фрейвид остановился шагах в десяти от валунов, где сидела Хёрдис. Вот, значит, какое расстояние он почитает безопасным. – Ты вышла из-под земли, из-под гор, из камней? – спросил Фрейвид. – Ты живая или хозяйка твоя – Хель?
– А ты как думаешь? – с прежней язвительностью ответила Хёрдис. – Если бы у меня был дом в горе, зачем бы я пришла к вам?
– Сделай знак молота, если ты живая, и подними это, – потребовал Фрейвид и бросил к ногам Хёрдис серебряное кольцо.
Хёрдис с сорочьим проворством схватила кольцо – никакие превратности не могли отбить у нее страсти к блестящим и драгоценным вещам.
– Смотри, отец, у нее в руке огниво! – шепнула Ингвиль.
Лицо Фрейвида на миг смягчилось – если Хёрдис держит огниво, то, скорее всего, она живая, ведь нечисть не прикоснется к железу. Но уже в следующий миг Фрейвид снова нахмурился, вспомнив свой гнев на бессовестную воровку.
– Откуда ты взялась? – строго спросил он. – Разве фьялли не пришли?
– Фьялли пришли. – Стиснув в костлявом кулаке кольцо и крепко прижав его к груди – теперь уж не отнимете! – Хёрдис вскинула глаза на отца и как-то нехорошо усмехнулась. – Фьяллей больше нет.
Она сказала это так просто и уверенно, что у Фрейвида и Ингвиль разом возникла одинаковая мысль: и племя фьяллей, и их гористая страна, и узкие длинные фьорды, и корабли с рогатыми драконами на штевнях, и мечи с молотами на рукоятях, и усадьба конунга со священным ясенем над крышей, и хвастливые саги о неисчислимых подвигах Тора – все это разом провалилось в Нифльхейм. А уничтожила все это она, бледная костлявая ведьма с упрямым вызовом в глазах.
– Как – нет? – переспросила Ингвиль, вдруг побледнев. Она подумала о Хродмаре.