С той поры он последовательно, не давая себе ни в чем поблажки, только по заслугам переходил из одного морского чина в другой, пока не стал контр-адмиралом.
Одной из этих заслуг Петра перед родиной было взятие турецкой крепости Азова. Построив в Воронеже много судов, Петр поплыл по рекам к устью Дона. Про Азов говорили, что это ключ к выходу в Азовское и Черное моря. Отобрав у турок Азов, Петр пробился в южные моря и завел торговлю с богатыми странами Востока.
Но главной задачей Петра было возвращение России побережья Балтийского моря, которым прочно владела могущественная в то время Швеция. На невских берегах и в приморье шведы построили сильные крепости, захватили Финляндию и Карелию и не допускали русских к морю.
В 1700 году, заключив мир с Турцией, Петр начал войну со шведами. Попытка взять город Нарву окончилась неудачей. К шведам подоспела помощь, и русским войскам пришлось отступить.
Петр не унывал. Он создал новую армию по европейскому образцу и хорошо вооружил ее. На пушки он велел перелить даже церковные колокола.
В 1702 году Петр возобновил войну против шведов и завоевал сначала Ладожское и Чудское озера, а затем все нижнее течение Невы и побережье Финского залива. Скоро России были возвращены все ее старинные приморские владения. Для защиты отвоеванных земель Петр заложил в устье Невы крепость Петропавловск. А на подступах к устью выросла укрепленная гавань Кронштадт. Под прикрытием крепости на пустынных и болотистых берегах Невы, окутанных туманом, рос город Петербург.
При поддержке флота русские войска отобрали у шведов город Нарву. Главные силы шведов двинулись было на Россию через Украину. Но в бою под Полтавой 27 июня 1709 года Петр одержал над ними полную победу.
Шведская армия была разбита, но Швеция продолжала угрожать России своим сильным флотом со стороны Балтийского моря.
«Окно в Европу» с основанием Петербурга было прорублено. Но к окну нужны были и крепкие ставни. Что бы упрочить положение России на балтийских берегах, Петр I захватил у шведов Ригу, Ревель, овладел ключом к Финляндии — городом Выборгом.
К осени 1713 года русские войска, взяв Гельсингфорс и Або, выгнали шведов почти из всей Финляндии. Но шведские корабли продолжали угрожать русским завоеваниям в Финляндии и не переставали безнаказанно крейсировать в Финском заливе и в устье Невы — перед самым Петербургом.
Петр решил положить конец этому. Он задумал поход на столицу Швеции — на Стокгольм.
Надо было снаряжать флот, который мог бы помериться силами со шведским, одним из самых мощных флотов в Европе.
В олонецких лесах застучали топоры. Лес сплавляли но рекам.
На верфях в Лодейном Поле, в Архангельске и в Петербурге строили военные корабли. В Голландии, Англии и Франции Петр закупал готовые фрегаты, галеры, нанимал опытных матросов и шкиперов.
По всей России собирали моряков. Несколько полков пехоты, побывавших раньше на море, записали в морскую рать.
В поход!
Со стены Петропавловской крепости раздался залп.
Белое облачко оторвалось от берега и поплыло над водой. За ним другое, третье…
Это был салют российскому флоту, уходившему в далекий поход.
Флот состоял из двух частей: флотилии, то есть весельных галер, перевозивших десант пехоты в Швецию, и эскадры военных парусных кораблей.
Было 20 мая 1714 года.
Протяжно трубил рог, и гремели барабаны.
Длинные весла галер пенили воду, расталкивая мелкие остатки льда.
На галерах плыла пехота, состоявшая сплошь из едва обученных солдат-новичков. Поход морем казался им чем-то новым, необычайным.
На передней галере развевался синий флаг с белыми полосами.
Командир флотилии генерал-адмирал Апраксин стоял на носу галеры и глядел в подзорную трубу. Впереди лежал трудный, полный опасностей морской путь. Апраксина мучили сомнения:
«Славу иль гибель сулит этот рискованный поход в неведомых местах? Как покажет себя в морском бою пехота?»
Весла равномерно вздымались и падали на воду. Девяносто девять галер плыли по пять в каждом звене. Сзади следовали транспортные суда, груженные провиантом для русских войск, стоявших в Финляндии.
Слева от галер, сверкая белыми холстяными парусами, плыла эскадра кораблей. Она должна была оберегать лодки с десантным войском от нападений врагов с моря.
Впереди парусных кораблей шла «Полтава» — тридцатипушечный фрегат, на котором находился командующий эскадрой контр-адмирал Петр Михайлов.
Ветер был попутный. Берег быстро отдалялся. Вот он исчез совсем. Грозно шумело море, и в нем тонуло солнце. Темнело. Наступала ночь.
Путь прегражден
Финский берег за Выборгом изрезан шхерами[5]. Море здесь мелководно и изобилует островками, подводными скалами и мелями. Большие шведские корабли не могли войти в шхеры, и галеры могли плыть вперед безопасно.
Поэтому за Выборгом Петр со своими десятью парусными кораблями оставил галерную флотилию и отправился для пополнения своей эскадры в Ревель. В этом портовом городе он должен был встретить два двухмачтовых судна — брига, построенных в Архангельске, и пять фрегатов, купленных у англичан.
Галеры продолжали итти вдоль финского берега.
В Гельсингфорсе Апраксин выгрузил провиант, отослал транспортные суда обратно и поплыл дальше. В следующей гавани сдали еще часть провианта и приняли на галеры пехоту.
Незнакомый путь и мелководье сильно затрудняли движение. Приходилось плыть среди множества мелких и скалистых островков. Недостаточно проворные галеры легко могли разбиться о подводные камни или сесть на мель.
Показаться в открытом море было опасно: шведы стерегли его.
Шел уже второй месяц плавания.
На заре 27 июня вдали показалась задернутая дымкой длинная коса. Это был мыс Гангут. Здесь кончался Финский залив и начиналось Балтийское море. Гангутский мыс глубоко выдается в море. За ним — прямой и удобный путь к Або и Аландским островам.
Чем ближе к полуострову, тем шхеры все мельче и запутанней. Продвигаться галерам становилось все труднее и труднее.
Генерал-адмирал Апраксин послал в разведку капитана-командора Змаевича.
На мелкой гребной лодке Змаевич доплыл до самого Гангута и там увидел силуэты кораблей. Они стояли как раз против мыса. Не было сомнения, что это шведский флот. Как он велик, трудно было узнать. Пользуясь темнотой, лодка Змаевича ушла обратно незамеченной.
Русские стали ждать утра.
Когда туман рассеялся, передовые сторожевые посты ясно увидели против мыса большие корабли. Их было двадцать восемь.
По другую сторону полуострова лежали Аландские острова. К этим островам надо было попасть. Шведы стали поперек дороги. Дальнейший путь был прегражден.
Оглядев расположение шведских кораблей, Апраксин понял, что обогнуть мыс Гангут нельзя. Весь шведский военный флот мог обрушиться на русские галеры и потопить их.
Апраксин решил остановить свою флотилию в шхерах.
Выбрав удобное место стоянки возле местечка Твермине, он послал к Петру в Ревель на шлюпке гонца с донесением о том, что шведы закрыли выход в Балтийское море.
Генерал-адмирал Ф. М. Апраксин.
Капитан Вильям Бредаль
Русский бриг «Павел» под командой норвежца Вильяма Бредаля плавал дозорным кораблем в Ревельском заливе, охраняя гавань от неожиданного нападения шведов.
Море было пустынно. Горизонт был затянут туманом.
Внезапно матрос, наблюдавший с самой высокой мачты, закричал:
— Корабль!
— Где? — спросил Бредаль.
— На зюйд-весте[6], капитан-командор.
Бредаль приказал приспустить паруса. Судно пошло тише.
Капитан внимательно смотрел в подзорную трубу.
На горизонте росли белые пятна парусов. Скоро отчетливо стали видны шесть фрегатов. Они шли строем на небольшом расстоянии друг от друга. По оснастке видно было, что это военные суда.
Вот они повернули. На мачте крайнего фрегата развевался вымпел[7] — лев на голубом поле.
Эскадра шла под английским флагом, держа курс на Ревель.
Бредаль недоумевал. Никаких известий о приходе своего флота в Ревель англичане не сообщали.
— Поднять флаг! — приказал он.
Над бригом взвился белый флаг с перекрестными синими полосами.
Чужеземные корабли быстро приближались. Уже можно было разглядеть широкие жерла пушек, смотревшие с бортов.
— Спросить, кто и зачем идут! — скомандовал капитан.
Русский бриг поднял сигнальные флаги.
Фрегаты не отвечали.
Бредаль позвал своего помощника, старого моряка.
— Кто бы это мог быть?
— Не знаю, — отвечал моряк, внимательно рассматривая приближающиеся корабли. — Флаг английский, а, судя по корпусу, не похоже на англичан. Я английские суда знаю, плавал на них. Кажется мне, что это недоброе пиратское переодевание.
Фрегаты подошли на расстояние пушечного выстрела. Один из них отделился и немного вышел вперед.
Неожиданно он выбросил белое облако. Недалеко от брига в воду шлепнулось ядро. Стало ясно, что это шведские корабли, замаскировавшиеся английским флагом.
— Ответить левым бортом! — приказал Бредаль.
Бомбардиры бросились к орудиям. Бриг повернулся к противнику левым бортом, и раздался грохот выстрелов.
Одно ядро ударило в переднюю мачту чужеземного фрегата и, переломив ее пополам, подняло фонтан воды у самого борта.
Вражеские фрегаты открыли стрельбу из десятков пушек.
Эскадра строилась в боевую линию.
Бредаль дал сигнал повернуть назад. Бриг поднял все паруса и, зарываясь носом в волны, стал уходить от неприятеля.
У острова Нарг фрегаты прекратили погоню.
Бриг пошел, держа курс на гавань. Придя в Ревель, капитан Бредаль тотчас же отправился с донесением к Петру.
Тревожные вести
Шаутбенахт Петр Михайлов испытывал в Ревельской гавани только что купленный парусный бот.