ой боевой группы. Когда Квентин доложил Верховному главнокомандующему о готовности, Вориан Атрейдес принял решение о начале наступления на последнюю цитадель всемирного разума.
– Курс на Коррин!
Офицеры и солдаты испустили крик радости и воодушевления. От этих возгласов по спине Квентина пробежал холодок. Десятки лет войны вели к этому часу торжества. Понадобятся все знание техники, все боевые навыки, приобретенные в боях Армией джихада, чтобы добиться успеха и победить в этой заключительной решающей схватке.
Пространство стремительно свернулось.
Затем словно рыба, выскочившая из моря над гладью воды, флот людей вынырнул на поверхность обычного космического пространства. За огромным шаром планеты Коррин Квентин, прищурившись, разглядел зловеще красное солнце этой звездной системы. Кроваво-красные лучи символизировали ту кровь, которая прольется здесь сегодня.
Вражеские корабли начали вываливаться из пространства, словно появляясь ниоткуда. Более двухсот судов с опознавательными знаками Армии джихада.
– Они прибыли сюда, чтобы уничтожить нас, Гильбертус, – сказал Эразм.
– Наша оборона выдержит их удар, – загремел со стенных экранов Омниус. – Я создал имитационные программы и провел все необходимые вычисления.
Подразделение за подразделением, вернувшаяся часть кораблей мыслящих машин занимала оборонительные позиции вокруг Коррина, выстраивая кольца и хитроумные ловушки. Однако основные силы флота всемирного разума все еще были в пути. Тех кораблей, которые были в наличии, могло не хватить для отпора человеческим фанатикам. Эразм смотрел на изготовившихся к атаке хретгиров, зная, что каждый корабль нагружен импульсными ядерными боеголовками.
Омниус опять недооценил своих человеческих противников. Эразм наблюдал также, как спешно строилась оборона машин, и еще раз осознал, что этой горстки кораблей может не хватить для того, чтобы выстоять в надвигающейся схватке с людьми.
Даже чисто статистически хретгиры могут победить нас.
Когда начали поступать первые данные рекогносцировки, Квентин подошел ближе к экранам мониторов.
– Их оборона сильнее, чем мы ожидали. Что делают здесь все эти боевые корабли? Я полагал, что флот уничтожения отбыл с Коррина несколько недель назад и уже должен быть на Салузе. Неужели они оставили здесь такое сильное охранение?
– Это вполне возможно. Кроме того, Омниуса могли предупредить, – ответил по связи Вориан Атрейдес. – Однако мы сможем прорваться, если бросим на врага все свои силы. Но добыть здесь победу будет труднее, чем на тех планетах, которые мы бомбили до сих пор.
Квентин еще раз подсчитал свои корабли. Слава богу, ни один из них не был потерян во время последнего прыжка через свернутое пространство. Это несколько ободрило примеро.
– Сначала мы должны расставить на орбите спутники с шифрующими установками. Первая и главная задача – не дать Омниусу ускользнуть.
Вориан отдал приказ выслать многочисленные быстроходные суда для того, чтобы разбросать по орбите станции с импульсными генераторами на плавающих буях. Вычислители рассчитали оптимальное расположение таких генераторов, расположив их в высокоэффективную сеть, настоящую паутину, в которой были бы уничтожены любые попавшие в ее ячейки гель-контурные мозги роботов. Они будут буквально прошиты разрушительными электромагнитными импульсами. Это было простое, хотя и несколько необычное применение защитных полей Тио Хольцмана, которыми Лига давно пользовалась для защиты планет от вторжения машин.
Корабли роботов не трогались с места и не пытались атаковать суда Армии джихада, удерживая свои надежные позиции на внутренней орбите. Машины словно приглашали приблизиться к ним людей. Шифрующие спутники тем временем были расставлены в нужном порядке по внешней орбите.
– Так, одной заботой меньше, – произнес Вориан Атрейдес. – Приготовьтесь активировать спутники по моей команде…
На капитанском мостике Квентина послышался взволнованный голос офицера одной из наблюдательной станций. Женщина едва не кричала:
– К планете приближаются корабли противника, сэр. Их очень много!
– Бог и святая Серена! – воскликнул один из добровольцев-мартиристов. – Флот уничтожения возвращается!
– Они в сотни раз превосходят нас по огневой мощи, – добавил его товарищ. – У нас не хватит кораблей, чтобы сразиться с ними.
Квентин отвернулся от горстки вражеских судов, расставленных на орбите Коррина, и на фоне огромного корринского солнца увидел громадное число возвращавшихся машин. Хотя это были не все корабли, которые он и Файкан видели во время своего разведывательного полета, но это была большая сила – корабли прибывали и прибывали, заполняя бреши в орбитальной обороне последней планеты Омниуса. Двигатели кораблей были раскалены, флот двигался в беспорядке – так сильно спешили роботы вернуться обратно домой.
Квентин принялся внимательно смотреть на приближавшегося противника, стараясь хотя бы приблизительно подсчитать силы врага.
– Активировать поля Хольцмана! Проклятие! Они слишком близко, до того близко, что мы даже не можем свернуть пространство, не прихватив и их.
Вориан Атрейдес передал со своего флагмана открытым текстом:
– Они каким-то образом узнали о наших планах. Корринский Омниус отозвал их, чтобы защититься от нашего вторжения.
Огромный флот роботов продолжал сходиться к планете, образуя непроницаемый кордон вокруг последнего оплота Омниуса. Ясно, что это был жест отчаяния, и всемирный разум прекрасно отдавал себе отчет в том, насколько высоки ставки в этой игре. Но от флота Лиги осталась едва ли одна четверть, да и она была весьма потрепана в предыдущих экспедициях, и Квентин осознал – как ни горько это было, – что их огневой мощи не хватит для того, чтобы проломать оборону машин.
Тем не менее он собрался с духом и доложил на флагман:
– Мы слишком далеко зашли, чтобы сдаваться и опускать руки. Можно отдавать приказ о наступлении? Может быть, часть наших сил сумеет прорваться и сбросить импульсные бомбы до того, как они организуют серьезную оборону.
Вориан колебался всего одно мгновение.
– В данной ситуации это будет всего лишь красивым, но бессмысленным жестом, примеро. Ни один корабль не сможет прорваться в атмосферу и сбросить бомбы. Я не хочу напрасно терять жизни наших людей.
– Мы вызываемся на это добровольно, Верховный главнокомандующий. Это наш последний шанс.
– Нет, оставайтесь на месте. Отставить атаку.
Квентин не верил своим ушам.
– Давайте по крайней мере активируем шифрующие спутники, которые уже находятся на орбите. Тогда они не смогут получать подкрепления.
– Наоборот, примеро, я хочу, чтобы они все сконцентрировались у Коррина. Не активировать шифрующие поля без моей команды. Пока не активировать. – В голосе командующего проскользнули нотки самодовольства. – У меня есть одна идея.
С поверхности планеты между тем рванулись вверх другие корабли, укреплявшие оборону и ощетинившиеся оружием. Эти суда были готовы, пожертвовав собой, встать барьером на пути возможной атаки со стороны сил Лиги. Проникая в солнечную систему Коррина, поток вражеских кораблей разветвлялся и словно саранча облеплял планету со всех сторон. Вернувшиеся суда плотным кольцом окружили планету на внутренней орбите, образовав непроницаемый барьер.
Теперь и Квентин понял замысел Верховного главнокомандующего.
– Так вы хотите, чтобы машины сами сунули голову в петлю.
– Они сделают за нас всю нашу работу, примеро.
Волна за волной, возвращающиеся машины продолжали упрямо формировать защитный барьер вокруг планеты. Квентин понимал, что такую силу не сможет одолеть остаток их флота, проведшего Великую Чистку. Оборона Салузы также не выдержала бы удара такого сильного флота. Оставалось только наблюдать, как последние из прибывших кораблей заполнили пустые ячейки в непроницаемой обороне последней планеты Синхронизированных Миров.
– Вот теперь полный порядок, – довольно произнес Верховный главнокомандующий Атрейдес. – Активировать шифрующую сеть.
Было такое впечатление, что Вориан улыбается.
Все расположенные над Коррином шифрующие станции были активированы одновременно, образовав смертельную для роботов сеть электромагнитного излучения. Любой робот, который попытается пролететь сквозь эту сеть, будет неминуемо выведен из строя. Ни один электронный мозг с его гель-контурными цепями не способен будет выдержать воздействия губительного для него поля.
– Мы не уничтожили их, – сказал Вориан, – но теперь все мыслящие машины надежно закупорены в этой бутылке. Шифрующие поля будут держать их взаперти, и отныне мыслящие машины перестанут тревожить нас, и перестанут надолго.
– Похоже на мышеловку, – произнес Квентин, рассмотрев картину на сканере. В голосе примеро слышались бесконечная усталость и разочарование. – Они загнаны в угол, как крысы.
Вориан оценил ситуацию и превосходно рассчитал шансы.
– Теперь нам надо оставить здесь почти все наши корабли, чтобы следить за роботами и не дать им прибыть откуда-нибудь еще. Мы будем стоять здесь до тех пор, пока не изобретем надежный способ покончить с ними.
Главнокомандующий уже начал обдумывать следующий шаг, понимая, что каждая секунда задержки играет на руку мыслящим машинам, которые будут использовать промедление для усиления своей мощи. Но шифрующие поля все равно будут надежно держать их на планете. Вориан покачал головой.
– Теперь, когда Омниус надежно заперт в бутылке, мы должны оставить на орбите необходимое число кораблей и привести сюда очень мощный флот, который можно будет бросить на Коррин до того, как Омниус успеет усилить свой флот и наземные войска. Коррин – это последняя остановка – как для мыслящих машин, так и для человечества.
Сжав кулак, он ударил по ручке командирского кресла.
– Примеро Батлер, я приглашаю вас на борт флагмана. Вы и я вернемся в Зимию, чтобы доложить обстановку Совету.
– Слушаюсь, Верховный главнокомандующий. – Квентин сгорбился от сознания поражения, плечи его ссутулились. Они принесли в жертву столько жизней, они так тяжко трудились… но внезапно его озарило. Эта мышеловка, которую они устроили мыслящим машинам, тоже была своего рода победой. Для того чтобы ободрить солдат, он сказал: