С последним утверждением я бы поспорил. Смысла в одной или нескольких рун никакого. А вот то, как камень истины подпитался силой духа ввергло в ступор. Он взял минуту на размышление, но так ничего и не отыскал в архивах своих знаний. Предположений Ларион делать не стал, так как их я уже столько придумал и поведал, что ему со мной соперничать тяжело оказалось. Условились переговариваться не реже раз в день, но если возникнут сложности, то вызывать духа могу в любое время, он обещал бросить все дела и отвечать. Правда, какие у него такие дела возникли, что все силы там задействовал – не сказал.
– С кем говорил? – спросил князь как бы мимоходом и без интереса, когда я закончил разговор.
– Заметили? Переговаривался с артефактом, который недавно отыскался, он и поведал, что справиться с духом императора в одиночку не сможет.
– Скили отправился на небеса и теперь вместо него дух правит? – ехидно спросил глава тайной стражи.
– Ага, к которому вы так подобраться и не смогли, – вернул ему ухмылку.
Чуть задумался, а потом рассказал про духов истинных магов, своего советника, с которым не могу связаться, о многом поведал, рассказ занял не менее часа. Но многое не стал озвучивать – не зачем им знать все и вся. Ни слова не сказал про пустынников и горных стражей. Последние могут и тут встретиться, правда, уже не в качестве подданных. Моя история их впечатлила, глава тайной стражи дергает бородку, князь массирует виски, у девушки и вовсе глаза дымкой мечтания наполнились.
– Все еще хуже, чем предполагалось, – наконец оторвав руку от виска, вынес заключение князь, после чего налил полный фужер вина и одним махом выпил. – Если ты с армией и магами, пусть и не слишком обученными, то сейчас…
– А что сейчас? Армию и учеников пытался сохранить, поняв, что нас обыграли. Да, сражение вышло не в нашу пользу, но никто и не говорит об открытом противостоянии! Пока боевого артефакта истинных магов не уничтожим – выступать открыто смерти подобно. Впрочем, вам решать, со мной вы или… – развел руками и встал.
Князь молчит и смотрит в сторону, его советник отводит глаза, девушка же переводит взгляд с одного на другого, и тоже молчит. Но последней никто высказываться не предлагал, решение от нее не зависит.
– Понимаю, – кивнул и взял в руки мешок, а потом посмотрел на Гортнея: – Карту не подаришь на память?
Тот молча протянул ее мне, предварительно достав из кармана карандаш и поставив три крестика.
– Истелла, выведи нашего гостя, – приказал князь.
– Слушаюсь! – дрогнувшим голосом, ответила девушка.
До кареты она не проронила ни слова и только уже виденному мной у трактира кучеру дала указания:
– Отвезешь к горам-близнецам, где три расщелины, – и, обернувшись ко мне, пояснила: – Там рядом деревенька, сможешь купить провизии и… – она запнулась и шепнула: – До одной из твоих целей там рукой подать, по карте сориентируешься.
– Спасибо, – благодарно кивнул и открыл дверь в карету, подумал и, обернувшись, добавил: – Пойми, на них ответственность за всех вас и рисковать, – покачал головой, – не уверен, что поступил бы иначе, если оказался бы на их месте. Ладно. Встретились шумно, но хоть простились хорошо. Прощай!
– Прощай, – как-то потерянно шепнула девушка.
– Гони! – крикнул кучеру.
Отъезжая, заметил в окне кареты своего молодого охранника, который что-то горячо говорит Истелле. Та кивает головой, а потом резко что-то выговаривает. Чем закончился их спор – не увидел, лошадей кучер пустил в галоп, и парочка осталась вне поля зрения. Через три – четыре минуты подъехали к воротам, у которых кучер что-то крикнул, и трое охранников с усилием открыла створки. Сам же кучер слез с козел и обойдя карету, что-то понажимал. Это он, таким образом, проверяет исправность кареты? Ерунда какая! Мог бы еще понять, если бы по колесам и стучал и упряжь осматривал! Стенки кареты зачем щупать? Но спрашивать не стал, решив, что не мое дело. За воротами расположился подземный туннель, на карете зажглись магические светильники и мы тронулись в путь. Про себя порадовался, что не стал ехидничать над действиями кучера, показал бы себя дураком.
В пути почти сутки, дорога петляет между гор, то поднимаясь на вершину, то чуть ли не в расщелины спускаясь, проехали пару туннелей хитро замаскированные под обычные скалы. Стражники, издали завидев карету, проходы открывали. Как узнал на одной из остановок – кучер заранее подавал условные сигналы охране, да еще и карета принадлежит главе тайной стражи, так что ни остановить для досмотра, не говоря уж о плате за проезд, нас никто и не думал.
– Прибыли, – отворил дверь кареты кучер.
Потер глаза и вышел из кареты, потянулся и осмотрелся: находимся на холме, под нами раскинулась долина, в которой стоит деревня, а в отдалении, в окружении облаков, возвышаются горы. Оглянулся назад – горы. Припомнил карту, да так и есть, подобных мест в горском королевстве не мало, это одно из многих, но именно мне оно нужно. Могу, конечно, и перепутать, но не думаю, что кучер завез меня в другое место.
– Спасибо, – поблагодарил его и протянул руку для рукопожатия.
Кучер бережно и благодарно пожал руку, улыбнулся и, пожелав удачи, лихо взлетел на козлы, после чего профессионально развернул карету на маленьком пятачке и отправился обратно. Я же, перекинул за плечо исхудавший мешок, стал спускаться в долину. В горах всегда неожиданно темнеет, хоть тут и долина, но скалы способны закрыть светило и сумрак может опуститься внезапно. Данный урок усвоил давно, поэтому решил поспешить. Неизвестно, насколько тут становится темно и как в потемках пробираться к деревне. Нет, огни наверняка подскажут путь, но местность под уклон, под ногами то земля, то камни и вероятность трещин в земле присутствует. Конечно, если возникнет острая необходимость, магическим зрением можно воспользоваться, но тратить силы не хочу. Да и, кажется, деревню окружает изгородь, возможна и охрана есть, не факт, что одинокого путника впотьмах впустят на территорию. Откуда мне знать, что ждут именно меня?
У околицы трое мужчин и одна дама, ну, да, крестьяне, но ухоженные, одеты по-городскому и… не горцы.
– А мы уж вас заждались, – поклонились они мне. – Добро пожаловать в Лиревку!
– Здравствуйте, – оторопело поздоровался. – Вы меня ждете? – уточнил. – Точно?
– Точно, точно, – синхронно кивнули они. – Велено: встретить, накормить, напоить, помочь все, чем можем.
– Кем велено? – удивился я.
– Так князем, кем же еще? – в ответ оторопело развел руками самый пожилой мужик.
– Как? Меня в карете без остановки привезли! – воскликнул я, продолжая осматривать «крестьян».
– В горах стоит к разным поворотам готовиться, – улыбнулась женщина, примерно моего возраста или чуть старше. Глаза печальные, но лицо благородное и красивое, можно сказать, что породистое, видны аристократические черты.
Присмотрелся к мужикам, хм, явно все из каких-то дворян. Неужели возделывают земли? Не верю! В любом случае урожай им толком не собрать, руки заточены под другое, хотя если нужда заставит…
– Вы заночуете или сразу в путь? – спросил дородный мужик, смахивающий на купца. – Какие вещи понадобятся – скажите, вмиг организуем, если у нас они есть.
Мы медленно вошли за плетеную ограду и смог осмотреться. Да нет, обычная деревня! Пацаны с девчонками за нами подглядывают, собаки, куры, гуси, утки – знакомая картина. Дома вот не из дерева, а все каменные, но в горах древесиной строить дом – богатым считаться и глупым. Так что, все в порядке, да и крестьяне попадаются. Вопрос так и вертится на языке, вот я его и озвучил:
– Странная вы делегация, совсем на крестьян не похожи.
– А мы и не крестьяне, – усмехнулась женщина, а потом покачала головой: – Но уже ими становимся! Даже не представились, простите великодушно. Я, Олера графиня из Лирии, это, – кивок в сторону толстого, – купец.
– Муртас, – склонил он голову в поклоне, – к вашим услугам.
– Это мой управляющий… бывший, – Олера, чуть заметно вздохнула, – Иса звать, здесь он староста. Ну, а…
– Бывший капитан стражи города Валкии, Пэтро Зурови, – представился тот, – отвечаю за порядок в Лиревке.
– Значит, вы из Лирии сюда перебрались, – сделал я очевидный вывод.
– Да, благо до горцев нам не так далеко пришлось идти, – сказала графиня. – Господин герцог, пойдемте ко мне в гости, я вас чаем напою и хоть новости из первых уст узнаю. Вы же не откажете даме в такой милости?
– Что знаю – расскажу, мне скрывать нечего, – улыбнулся ей, давая понять, что принимаю предложение. Хоть путь в карете и составил немного времени, но ночь на дворе, а тело просит отдыха. – Если это кому-то интересно.
– Я бы к вам присоединился, мне интересно, – заявил капитан.
Купец же хмыкнул в бороду и махнул рукой.
– С вашего позволения, я вас покину – дела, – потом посмотрел на меня и добавил: – Вы про список не забудьте, доставим все, что в наших силах.
Староста и вовсе молча поклонился и ушел. Хм, понятно, графиня главная, а вокруг нее все эти люди и вьются.
К моему удивлению, слуг у Олеры нет, готовит и убирает сама. Так она сказала, когда сервировала стол. Я, было, вызвался помочь, но меня оставил всплеск ее рук:
– Не обижайте хозяйку, гости не часты в нашей деревне, а у меня в доме вы и вовсе первый. Позвольте, Рэнион, за вами поухаживать, – безоружно улыбнулась, свернув белоснежными зубами и зелеными глазами.
Капитан скрипнул зубами, а я кивнул и сел за предложенное мне место во главе стола. Тут, похоже, страсти кипят, она хочет позлить капитана или…
– И все же, как вас сюда занесло? – спросил я, когда стол хозяйка накрыла, и мы приступили к трапезе.
– Все относительно банально, – пожала Олера плечами в платье, которое может составить честь любой даме на большом приеме. Девушка специально переоделась, мотивируя тем, что в обществе герцога и бравого военного ей не пристало сидеть, в чем попало. Про то, что она одна в обществе двух мужчин, которые ее могут скомпрометировать, говорить не стала или ей до этого нет никакого дела.