– Слова про империю и имперского боевого артефакта подлежало проверить, – продолжил Гор, видя, что я ничего не собираюсь добавлять. – Да, твои слова оказались правдой, – он чуть склонил голову в мою сторону.
– Но? – задал я напрашивающийся вопрос, после его затянувшейся паузы.
– Не вижу смысла в продолжении войны, – пожал тот плечами.
– Неужели ты не понимаешь, что Бай не захочет останавливаться? – раздраженно спросил Гора Лар.
– Мы уже с тобой это обсуждали, – спокойно ответил тот. – К сожалению, у нас разные взгляды. Бай не станет связываться со мной, да и тебя не тронет, нас слишком мало осталось.
– Он все может сделать чужими руками, – ответил я.
– Да, про духа императора никто ничего не слышал, пока не появился Рэнион, – сказал князь.
– Поймите, уважаемый Гор, мы все в одной лодке. Королевства пали один за другим. Империя с каждым днем становится сильнее, а значит, набирает силу и боевой артефакт. Вот скажите: каким образом он становится сильнее? Не за счет ли завоеваний Скили? – сощурила глаза баронесса, глядя на безмятежно развалившегося в кресле Гора.
– Мощь и сила, власть и неограниченные возможности – к этому стремится Бай. Мне очень печально, что ты не понимаешь этого! – обратился к своему старинному приятелю Лар.
– А ты не хотел бы этого? – усмехнувшись, ответил ему тот. – Скажи откровенно: тебя не прельщают неограниченные возможности?
– И что с ними делать? Как развиваться, если всего достиг? Да и пойми: для этого мне пришлось бы уничтожить всех, кто может составить конкуренцию! Тебя, Бая, других духов-артефактов, ежели еще кто существует! – в запале выпалил Лар.
Уж насколько духи сдержаны и малоэмоциональны, а тут дух Туны не выдержал.
– Не нервничай, а то расход энергии увеличивается, – ответил ему Гор, а потом потер висок и серьезно сказал: – Чтобы воевать с Баем и победить нужна сила. К сожалению, ее нет. Да, вы предлагаете объединиться и выступить совместно. Но что я вижу: начинающий маг, – кивок в мою сторону, – мой старый приятель и его ученица, – махнул рукой в сторону баронессы, – и люди за которыми нет реальной силы.
– У нас есть воины! – ответил князь нахмурившись.
– Конечно, воины есть, – покивал головой Гор. – А сколько надо народа, чтобы справиться с одним магом в открытом бою? Сто, двести или тысячу человек?! У вас наберется такая армия?! Нет! Нет у вас такой силы! А свои горные угодья вы отдали империи, и пока император их еще не прибрал к рукам только потому, что ему они без надобности, и то, время от времени засылает сюда шпионов! Правда, сомневаюсь, что он или Бай лично контролируют ход захвата бывшего горного королевства. Кому-то поручили и забыли!
– Вот! А как только Баю потребуется захватить тут все – он не перед чем не остановится! Твои угодья разнесут по камушку, а горы сравняют с землей! – в запале ответил Лар.
– Ну не сгущай краски! Мы на своей территории при наличии магической энергии не по зубам Баю. Это ли тебе не знать? А уничтожить нас с помощью обученных магов не выйдет, не пробьют они защиту. Кстати, нам и самим не пробиться к боевому артефакту. Силенок не хватит! – ответил Гор, постучал пальцами по столу и сказал: – Давайте немного передохнем от словесных баталий.
На столе появились различные напитки и закуски. Гор откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Зачем ему потребовалась пауза в разговоре? Кроме него на этот вопрос никто не ответит. Однако, по тому, как на его лбу появились морщинки, а потом он и вовсе замерцал, то можно догадаться, что он сейчас чем-то очень сильно занят.
– Он нас сейчас не слышит, – подтвердил мои догадки Лар. – Я могу в любой момент исчезнуть, явно что-то происходит с расходом энергии. Свое решение принял и поспешу сказать: на меня можете рассчитывать как бы не закончились переговоры с Гором. Надеюсь, он примет нашу сторону, может и не сразу, а со временем. Пока он настроен постоять в сторонке и посмотреть чем все закончится. Его можно понять: никто ему не угрожает, дворец более-менее в относительном порядке. Вот и не желает рисковать.
Ларион замолчал, а мы все хмуро переглянулись. Да, переговоры заходят в тупик – понятно. Если для князя мало что изменится, он останется в своих горах и попытается отстаивать территорию, то для нас с баронессой ничего хорошего не предвидится. Впрочем, есть еще надежда на поиск других духов-артефактов, которых стоит попытаться отыскать и перетянуть на свою сторону. Но что-то как-то… размял шею и расстегнул пуговицу на воротнике. Чем могущественнее и сильнее дух – сложнее с ним договориться! Мне казалось, что самое трудное – отыскать и разбудить духа-артефакта, но… Да, уже от общения с Ларионом мог бы понять, что все не так просто. У того угодья находились в плачевном состоянии, энергия на нуле, но свою гордость и гонор он не закопал глубоко в землю, а гордо держался своего мнения. То ли мне отчаянно повезло, когда встретил Креуна, а потом духа школы Кулавассы, то ли на этом материке жили истинные маги с другими целями.
– Что будем делать? – обратился ко мне князь.
– Сложно сказать, – пожал я плечами.
Гор молчит, продолжая мерцать в кресле. Лар что-то втолковывает баронессе, а мы с князем и графом молча подняли бокалы с вином и выпили, закусили, а потом Гортней сказал:
– Рэн, ты сделал все от тебя зависящее. Гор не согласится – понятно, предлагаю прогуляться с отрядом преданных людей и навестить боевого артефакта Скили. При поддержке и советах Лара, с твоими возможностями у нас появляется шанс.
– Не появляется, – сердито ответил ему Лар, который хоть и разговаривает с Туной, но все прекрасно слышит. – Через сторожевые сети незаметно пройти сложно. Обойти все посты и ни на кого не наткнуться – проблемно. Но даже если вы сумете это сделать, то дальше-то что? Проберетесь целыми и невредимыми до духа и? Уничтожить его не сможете, а вот сами головы там оставите.
– И как быть? – спросила его баронесса.
– Не знаю! – раздраженно ответил он.
– Хм, есть вариант, – неожиданно произнес Гор, который вернулся в свое прежнее состояние.
– Какой? – спросил его Лар. – Решил все же помочь нам?
– Нет, – отрицательно мотнул он головой. – Все это время искал следы духов-артефактов. Увы, отклика ни от кого не получил. Ты не знаешь, но есть еще один вариант узнать, занято ли разумным существом определенное место, – посмотрел он в сторону Лара. – Естественно, для этого требуется время и много энергии. К сожалению, заклинания вернулось с нулевой активностью почти все. Дух воина и равнинный (твоего, кстати говоря, соседа) покинули этот мир. Давно или нет мне неизвестно, но их нет, – Гор склонил голову, минуту помолчал и продолжил: – Морского духа и южанина тоже нет. Хотя я ожидал, что хитрющий южанин сумел уцелеть. Про духа-артефакта, который находился на побережье и принял один из первых ударов иллюзий не питал, но заклинание отправил. Остался еще один дух – Лед, как и я получивший свое имя из-за нахождения в определенной местности. Как все догадались, ну, а тебе это и так известно, – Гор вновь посмотрел на Лара, – его угодья во льдах. Так вот, ответ на заклинание пришел вчера утром и он оказался тоже отрицательным. Но мне показался странным один момент – отклик вернулся с тем же зарядом энергии. Да, возможно, что по пути попало в мощный магический поток и самопроизвольно зарядилось. Но вариант того, что заклинание уперлось в мощный защитный контур и отлетело остался. Повторная проверка ясности не принесла, результат оказался идентичным.
– Понятно, – хмыкнул Лар и, видя, что мы не очень-то понимаем, о чем речь, пояснил: – Поисковые заклинания не вечны и работают, пока хватит заложенной энергии. Которой не может остаться столько же при возврате с результатом поиска. Конечно, возможны варианты, но… – Лар замолчал, а Гор согласно кивнул и продолжил:
– Да, все верно. Пришлось мне поднапрячься и осмотреть ту местность.
– Ну ты силен! – с чуть слышной завистью в голосе, вымолвил Лар.
– И ты бы смог, если энергия есть, – хмыкнул его приятель. – Не важно, в результате: там установлен защитный контур, через который пробиться не смог. Запросы по менталу не проходят, а живность, глазами которых все осматривал, не смогла преодолеть защиту.
– Похоже на мой случай, – задумчиво произнес Лар.
– Возможно и так, – кивнул головой Гор. – Но есть еще один момент, который вас точно заинтересует.
– Какой же? – спросил я, чувствуя, что дух приберег важную информацию на потом.
– Периметр патрулируют! – ответил он.
– Кто? – нахмурился начальник тайной стражи князя. – И вообще, о каком месте речь?
– О, простите великодушно, – вставая прознес Гор, – с этого стоило начать. Смотрите.
Перед нами на столе появилась карта с мельчайшими подробностями всего материка. Контуры королевств обозначены, но по все территории проходит надпись: Империя.
– Карта составлена на основе полученных данных и отвечает сегодняшним реалиям. Многое изменилось за прошедшее время. Где стояли леса попадаются равнины, озера и реки, береговая линия изменилась. Лишь горы стоят на том же месте, да льды лежат неподвижно, – пояснил местный дух.
– Копию мне сделай, – попросил Лар.
– А то ты ее уже не срисовал! – хмыкнул тот и добавил: – Не принижай своих возможностей, особенно перед тем, кто их знает.
– Ладно, но разрешения-то спросить стоило, – не смутился тот.
– Хотел бы скрыть от тебя чего-нибудь, то ты тут не присутствовал, – Гор подошел к карте и указал на белоснежный участок: – Вот это место, – обвел он пальцем внушительный круг.
– Да там мороз в летний день за сорок! – воскликнул князь. – Люди туда заходят редко, а еще реже возвращаются. Не может там никто патрулировать!
– Может, может, – усмехнулся Гор и посмотрел на меня: – Догадываешься кто?
После его вопроса понимание пришло сразу – стражи! А если сопоставить школу и ее стражей, то тут должны быть снежные!
– Снежные стражи? – спросил я.
– Чуть-чуть не угадал! Ледяные. Да, такие стражи – защитят от любого! Пламени до них долететь сложно, замерзает на пути! А всего остального они не бояться. Нет, и их можно уничтожить, но энергии уйдет прорва. Я смог бы справиться с десятком, не больше. А вот Скили вряд ли справится и с одним, – ответил он.