– Она и Рэнилла на корабле Морского Ящера, – обреченно сказал я.
– Не волнуйся, с ней большинство твоих учеников и оставшиеся в живых русалки. На море им ничего не грозит.
– А они что, собрались высаживаться на берег, поэтому ты и просишь нас задержаться?!
– Ну, сил станет больше, как и шансов, – ответил Креун.
– Понятно, – ответил ему и крикнул, обращаясь ко всем: – Конец привала! Идем ускоренным ходом, вечером необходимо выйти к стенам Лирии, а утром атакуем!
Ишь чего удумали! Рисковать неопытными магами – моими учениками, которые толком не обучены! Мало того, жена и дочь скоро появятся, а я с императором еще не закончил! В Кулавассе их оберегал, так они сами в пасть ко льву лезут. Впрочем, если с ними русалки и мои ученики, то в море им мало что угрожает. Вряд ли Скили рискнет и бросит своего духа, зная что я на подходе.
Утром мы боевым маршем пошли в наступление на столицу. Имперская армия при нашем подходе разделилась: одна бежать в разные стороны побросав оружие, другая приняла бой. Катапульты бьют, артефактчики выпускают заряды, маги плетут заклинания. Я в окружении двадцати восьми стражей, под ледяным куполом защиты двигаюсь к стенам города. Оборону проходим как нож сквозь масло, нам вяло сопротивляются, победа близка!
– Рэн! Ворота города закрылись! А армии схлестнулись! Тебя просто пропустили вперед! Это очередная ловушка! – вопит Креун.
Хм, улицы пусты, а вот ворота окутывает заклинание прочности и еще чего-то. Пробить стену и выбраться из западни, да и помочь своим? Но я так близок к цели! До дворца рукой подать! Решение далось тяжело, но своих людей бросить не в праве, а у Бая еще нет возможности ударить по нам лично своими заклинаниями, тут не его территория. Десятку стражей отдаю задание уничтожить катапульты и тяжелые арбалеты, которые бьют со стен. Сам же, с оставшимися стражами, иду обратно. Ну, как обратно, на ворота не стал тратить время, а со стеной поступил просто. Пятерка ледяных заморозила часть стены, а я ее разбил воздушными ударами. Катапульты и арбалеты замолчали – ледяные до них добрались!
– Рэн! Сзади – уходи! – уже орет Креун.
Оборачиваюсь. Блин! По улице к нам двигаются огненные стражи Бая. Их штук сорок, не меньше и все под защитой огненного купола. Вот какой сюрприз подготовил боевой дух-артефакт! Недаром он изучал наши возможности и придумал ответ. Болты ледяных стражей им вреда не причинили, испарились при подлете! А вот огненные стрелы стражей Бая вмиг уничтожили трех ледяных.
– Уходи! – надрывается Креун.
– Отходим, – командую своим стражам.
За стену вышли всего семь моих стражей, остальным пришлось прикрывать наш отход.
– Рэн, твои стражи сумели уложить девятерых огненных, – сообщает Креун и печально продолжает: – В твоем распоряжении остались только те, кто с тобой.
– Остальные погибли? – уточняю, хотя ответ знаю.
– Да, – подтверждает он.
А под стенами столицы жарко, идет уже простая драка не на жизнь, а на смерть. Солдаты сцепились в рукопашную и только магические щиты обеспечивают безопасность магам и артефактчикам. Хорошо, что у нас нет формы, а воинов принца ни с кем не спутаешь. Проносится мысль. Иду на помощь своим, мой удар нацелен на имперских магов и артефактчиков. Простые солдаты империи не могут причинить мне вреда, как и оставшимся моим стражам. Один за другим мы уничтожаем вражеских магов, но тут раздается грохот, и ворота падают, а на их месте показываются огненные стражи. К стенам столицы, на лошадях, галопом несется внушительный отряд, разносится боевой клич и на мгновение все замирают, пытаясь понять, к кому пришло подкрепление.
– Батюшки, князь пожаловал, – искренне удивился Креун, а потом воскликнул: – да он не один!
В небе появились темные точки, которые через миг пронеслись тенью, рассекая воздух с ужасным свистом.
– Кто это? – спросил я Креуна.
– Стражи Гора! Он все же решил выступить на нашей стороне!
А каменные горгульи, именно такими я видел их на рисунках в книгах истинных, правда, не мог представить, что их длина порядка тридцати метров, уже пикируют на огненных. Удар – стражи Бая летят врассыпную, как пустые бутылки из-под вина, а горгульи рвут их когтями добивают клювами. Всего три птички пришли нам на помощь, но огненных стажей уничтожили за считанные секунды. Потом горгульи взмыли вверх и стали пикировать на обычных воинов, которые давно перестали сражаться друг с другом, а при виде грозных стражей-птиц, начали бросать оружие.
Путь ко дворцу открыт, и я вновь с поредевшими своими ледяными стражами иду в город. Вот и дворец, окутан куполом защиты. Мои ледяные стражи в него уткнулись и не смогли пройти, а я в своей каменной коже прошел. Хм, не видно никого, нет стражей, магов, да и простых солдат. Где все? Почему нет ловушек? Медленно иду ко дворцу и ощупываю все магической сетью – никого, ни движения, ни всполоха аур. Неужели Бай никого не оставил и не подготовил ловушки? Кончилась магическая энергия? Нет ответа. Попытался спросить, что видит и чувствует Креун, но связаться с ним не удалось. Защитный контур оказался непреодолим для ментальной связи. Значит, Бай здесь, а вот где Скили большой вопрос. Неожиданный удар огненным копьем откинул меня на десяток метров. Пролетел и, ударившись спиной, сломал росший небольшой дубок. Моя защита спасла меня от переломов и защитила от огня, но между лопатками разлилась боль, именно в это место пришелся удар. Встаю и осматриваюсь – никого, но я уже начеку и сорвавшуюся мне в спину вторую молнию услышал и сумел уйти с ее траектории. Незамедлительно посылаю в ответ водяную пыль, связав ее руной разрушения заклинаний, чтобы понять, где противник. Контур нападавшего вижу, мое заклинание частично сумело пробить защиту противника, но мне и этого хватает. Обмениваемся ударами молний. Расчет на воду и молнии меня не подвел, хотя и эффект не тот, которого ждал. Император теперь виден, но повреждений на нем нет. Моя же защита слетела, приходится ее обновлять, а вот Скили решил нападать, не заботясь о защите. Удары на меня сыплются один за другим, только и успеваю обновлять защиту. Тяну руку за заветной флягой Лоренсо, а Скили выхватил огненный меч и наотмашь бьет по мне. Как сумел парировать его удар – боги ведают. Но фляга позабыта, мы сражаемся на мечах, и преимущества нет ни у кого. Мой ледяной меч, сталкиваясь с императорским, шипит, а у Скили из меча сыплются искры. Император делает обманное движение, я это вижу и понимаю, но рука продолжат движение, в самый последний момент уклоняюсь. Еще финт и он меня все же достал, левое плечо ожгло болью. Сам на себя разозлился и вспомнил жену, дочку и всех кто шел за мной, тех, кого уже не вернуть и такая злость вспыхнула, что мой меч посыпал ледяными искрами, а я пошел в атаку. Да, не делаю финтов и обманных движений, ни хитрю, а просто бью. Бью за каждого, кого не вернуть, за тех, кто надеется на лучшее. Император с трудом сдерживает натиск и медленно пятится. Его меч с каждым моим ударом начинает тускнеть. Вот он погас совсем и следующим ударом я разрезаю на две половины его оружие, а моя рука с мечом продолжает движение, и почти перерубаю Скили пополам. Император, уже бывший, падает к моим ногам, забрызгивая меня своей кровью. Я тоже повалился рядом с его бездыханным телом, сил не осталось, ни магических, ни физических.
– Говорил ему, что с тобой не стоит связываться! Сразу бы ко мне привез и остался бы жив! Глупец! – раздался над поляной дворца голос, который может принадлежать только Баю. – Рэн, предлагаю тебе стать моим хозяином. Ты сильнее, как морально, так и с точки зрения магической силы. Вдвоем с тобой мы горы свернем! Вся власть…
– Неужели ты так и не понял? – кривлю губы, а сам тяну из кармана свой последний козырь. – Мне не нужна власть! Да и ты не нужен!
– Одумайся, таких как я, тебе не сыскать! Мои боевые заклинания…
– Что ж ими не воспользовался Скили? – перебил я его.
– А он не мог их использовать. А я потратил последние силы на огненных стражей, чтобы уничтожить твоих ледяных. Но сейчас уже почти восстановился, уничтожить тебя могу в любой момент.
– Ну так попробуй, – усмехнулся я и припал к фляге одновременно ставя ледяной щит, как когда-то Лоренсо.
Да, такого разнообразия, переплетения и связок боевых ударов я не видел и даже не мог представить, что такое возможно. Но ледяная настойка истинного мага выполняет свое дело лучше. Я иду сквозь шторма, то огненные и ледяные, воздушные вихри и камнепады, удары бьют в щит, который отражает всё. И вот я спустился во дворцовый подвал, по магическим потокам отыскав круг управления. Бай уже не атакует, а пытается уговорить, он то грозит, то лебезит и соблазняет. Вот только слушать его не желаю, от ледяного щита в круг силы бьет молния, и пентаграмма покрывается коркой льда, голос Бая тих и просителен, но мой воздушный кулак разбивает камни на мелкие осколки, а выпущенный вал пламени запекает их перемешанными в кусочки мозаики. Ну, вот и все, без сил приваливаюсь к стене и медленно по ней сползаю на пол. Сил нет, но щит приходится еще держать, чтобы не обвариться от поднявшегося в подвале пара.
– Рэн! Рэн! Рэн! – врывается в голову вопль моего друга и советника.
– Не ори, – устало прошу его.
– Рэн!!! – еще громче с радостью в голосе вопит тот. – Ты жив!!! Слава богам! Но что с императором и Баем?!
– Их больше нет, – устало отвечаю и обессилено добавляю, пока не ощущая радости, но камня на душе уже не чувствую: – Мы победили.
Пар к этому времени из подвале вышел растворившись во дворце, температура стала приемлемой, а вот сил совсем не осталось, закрываю глаза и проваливаюсь в забытье.
Эпилог
Стою на крыльце своей школы магии и улыбаюсь снующим и волнующимся ученикам. Слава богам, все неприятности закончились, и скоро начнется то дело, ради которого пройден такой длинный и тяжелый путь.
Прошло три месяца с того момента, как империя пала.
Королевство Зренск отошло к Лирии, где на трон взошла Туна. Но думается мне, что в скором времени она разделит бразды правления с принцем Алданского королевства. Далок средний сын и на престол в Алдане не претендует, а вот на новоиспеченную королеву права заявил. Правда, если честно, то и она на него глаз положила, и кто в ком больше заинтересован неясно. Впрочем, когда они рядом, то ауры их искрят от взаимного притяжения. Может знать Лирии и не в восторге от такого расклада, но деваться им некуда. За принцем воины, за королевой магия и Ларион, который уже обживается в королевском дворце.