– Потому что умение ощущать магов дается с рождения по прихоти судьбы, – громко, не таясь, ответил Ардалион и, встав в полный рост, крикнул своим спутникам, – Все спокойно, ребята, они ускакали около двух часов назад.
Его отряд россыпью вышел на небольшую поляну, сохранившую все следы недавнего привала.
– Смотри-ка, начальник, похоже король не ошибся, советуя нам в первую очередь проверить трактиры, – сказал Ардалиону его подопечный, протягивая пустую флягу, от которой сильно несло алкоголем, – Интересно, откуда он мог знать, что, как ее, Дриана? любит выпить.
– Хороший вопрос, – буркнул следопыт, нюхая горлышко и издав удивленный возглас, – "Пробуждение"? Однако…
Среди его подчиненных пополз смешок, когда они услышали название спиртного. Здесь не было такого, кто хоть раз не пробовал бы этой дьявольской смеси.
– У девчонки неплохой вкус, – выкрикнул кто-то из задних рядов, – Вероятно, она нужна королю для застольной компании.
Ардалион пропустил выпад против его величества мимо ушей и склонился над флягой. Если постараться, она многое бы могла рассказать о намерениях ее хозяев.
– Они направились в Нейшар, – наконец, вытирая пот с лица, сказал следопыт, вставая с колен, – В столицу есть только одна прямая дорога. Вряд ли троица поедет в обход, все говорит о спешке.
– Взгляните, – потянул его за рукав Ажей, протягивая три листка бумаги. Ардалион кинул взгляд на знакомые ему листовки и с сожалением прищелкнул языком.
– Они знают, что мы их ищем, – пояснил он Ажею, вскакивая на коня, – Теперь Дриану будет сложнее захватить. И еще одно меня настораживает, – и Ардалион вновь втянул в себя воздух, – Такое чувство, будто здесь присутствовал третий маг, достаточно сильный, чтобы скрыть свои возможности. Но по логике им может быть лишь Леон. Чем дальше, тем занятнее…
Не окончив своей мысли Ардалион пришпорил коня и во главе своего отряда покинул тихую полянку в глубине леса.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Тихая и ритмичная иноходь моей красавицы Луны погрузила меня в беспокойную дрему. Временами я проваливалась в черную дыру забытья и тут же рывком приходила в себя, опасно наклонившись в седле. Иной раз мне казалось, что я упала с лошади и лежу на обочине, всеми забытая и никому не нужная. Испуганно открывая глаза, я видела перед собой всю ту же картину: ночное звездное небо, все еще алеющий западный его край и светлую песчаную дорогу, убегающую в бесконечность. Пару минут мне удавалось сидеть прямо, тараща глаза в подступающую мглу, но потом моя голова вновь устало клонилась к мягкой шелковистой гриве моей кобылицы. Порой меня будил испуганный всхрап коня Леона, когда из-под копыт впереди едущего на вороном Эрика в разные стороны с негодующим кваканьем бросались лягушки, и вновь тишина летней ночи, нарушаемая лишь вздохами ветра и плеском воды. Я плотнее запахивалась в теплый шерстяной плащ и, подобрав поводья, пыталась взбодриться, но мерное дыхание коней оказывало свое умиротворяющее действие, и мои руки опять падали вниз. Наконец я смирилась со своей участью и окончательно задремала, следя лишь за тем, как бы во сне не упасть с Луны.
– Вставай, засоня, приехали, – вырвал меня из сладкого омута полусна-полубытия неестественно бодрый окрик Леона. Я с трудом разлепила веки и увидела, что наши кони топчутся во дворе небольшого трактирчика, вывеска которого еле слышно позвякивала на ветру. Все вокруг заливала предрассветная мгла, на улице было невероятно тихо, лишь иногда где-то вдалеке слышался лай потревоженных собак.
– Эрик, это новая пытка, заставлять нас не слазить с коней сутками? – слабым голосом поинтересовалась я, с трудом спускаясь с лошади, – Мне кажется, что я срослась с Луной и превратилась в кентавра.
– Если данное событие соизволит произойти, – высокопарно выразился Леон и, заметив, как я напряглась, ожидая от него какой-нибудь гадости, поспешил не обмануть моих надежд, – То твоя лошадиная сущность будет куда лучше человеческой.
У меня не было ни сил, ни желания придумывать достойный ответ, поэтому я просто попыталась испепелить наглеца взглядом. От этого весьма успокаивающего занятия меня оторвала хозяйка трактира – маленькая, сухонькая старушка с жиденьким пучком седых волос. Ее остренький носик от любопытства стал похож на шпагу, а в крошечных глазках-бусинках посверкивал огромный интерес к нам.
– Я приготовила вам номера, милостивые государи, – произнесла она, обращаясь ко всем сразу, – Как вы и просили, они расположены рядом и окнами во двор, но, может, вы соизволите сначала отужинать?
Эрик с Леоном вопросительно переглянулись и посмотрели на меня.
– Я пас, – ответила я на их взгляд, – Я хочу упасть носом в подушку и умереть.
– Мне очень хочется знать, – выжидательно начал Леон, – Чья очередь сегодня заботиться о лошадях?
– Моя, – с замиранием сердца признала я и умоляюще протянула к нему руки, – Выручи меня, будь другом, не дай погибнуть молодой и прекрасной девушке в самом расцвете сил.
– Ладно уж, – недовольно буркнул он, – Исчезни с глаз моих, а то ты сейчас похожа на ходячий труп.
– Я – твоя вечная должница, – прокричала я ему с лестницы, поднимаясь вслед за хозяйкой, которая освещала мне путь огарком свечи. Хоть мне не было видно лица Леона, но я могла бы поклясться, что в данную минуту оно растянулось в довольной улыбке. Нужно будет как можно быстрее отдать ему должок.
– Сюда, госпожа, сюда, – и старушка открыла передо мной дубовую дверь, всю растрескавшуюся от времени. Внеся внутрь комнаты уже почти что догоревшую свечку, она ловко подожгла от огарка лучину и быстро взбила подушки на низенькой и узкой кроватке. Я наблюдала за ее действиями как сомнамбула, рискуя заснуть прямо на ногах.
– Что-нибудь еще? – поинтересовалась хозяйка, отходя к двери.
– Нет, спасибо, – как можно более вежливо ответила я, валясь на постель в одежде и надеясь, что она покинет меня со всей скоростью старых ног. Видимо, старушка хотела покалякать со мной, но мой холодный прием отрезвил ее и заставил, больше ничего не спрашивая, покинуть мои покои. Я забылась тяжелым беспокойным сном. Неожиданно мой отдых посреди ночи прервал осторожный стук в дверь. Я постаралась убедить себя, что мне это лишь приснилось, но стук повторился громче. Мои глаза распахнулись, а рука потянулась к мечу. Комнату заливал серый утренний сумрак, наверное, прошло чуть более часа с того момента, как мне удалось добраться до постели. С проклятиями я направилась к двери, пообещав себе, что убью любого, кто потревожил мой покой. Я рывком открыла дверь и приставила меч к горлу человека, скрывающегося во тьме коридора.
– Эй-эй, полегче, – запротестовал знакомый голос, и мне пришлось со вздохом сожаления опустить оружие, узнав в незнакомце Леона.
– Тебе жить надоело? – ледяным голосом спросила я, – Или так ты решил отомстить мне за лошадей?
– Нет, что ты, я же не садист какой, – начал отнекиваться Леон, но увидев мою физиономию, рассмеялся, – Видела бы ты сейчас себя. Такое чувство, будто тебе привиделся император или Дэмиен.
– Могу тебя уверить, ты хуже их обоих раз в десять, – сделала я ему комплимент, – Итак, что ты скажешь в свое оправдание, или мне сразу казнить тебя без суда и следствия?
– Вообще-то меня послал Эрик узнать все ли у тебя в порядке, – попытался оправдаться Леон.
– Передай, что все было замечательно, пока не явился ты, – парировала я и сделала попытку захлопнуть перед его носом дверь. Не тут-то было. Железная рука Леона пресекла мое благое намерение, и мне пришлось терпеть его общество еще в течение нескольких минут.
– Ладно, не кипятись, ему кажется, что за нами кто-то следит, – примирительно сказал Леон и отошел от двери, – Спокойной ночи, извини, что побеспокоил.
Я кивнула ему головой и тщательно заперла за ним дверь. Все-таки в опасениях Эрика было разумное зерно. Вернувшись к кровати, я честно попыталась уснуть, но время безнадежно ушло. Провалявшись пару минут на постели, меня вдруг насторожил приглушенный цокот копыт. Заинтересовавшись, я встала и бесшумно ступая, подкралась к открытому настежь окну. Безотчетное чувство заставило меня спрятаться за занавески и осторожно выглянуть на улицу. Увиденное заставило мое кровь заледенеть в жилах. Во двор трактира медленно въезжал целый отряд прекрасно вооруженных эльфов. Их предводитель спешился и, протянув старушке, выбежавшей на шум, несколько листков, спросил о чем-то. Та согласно закивала и махнула рукой в сторону наших окон. Начальник эльфов задрал голову и на мгновение наши глаза встретились. А еще через секунду я, схватив меч, мчалась по коридору, изо всех сил барабаня в запертые двери и вопя что-то нечленораздельное.
– В чем дело, Дриана, – выскочивший на шум Леон на ходу натягивал сапоги. Если бы у меня сохранился юмор в такой ситуации, я бы рассмеялась над его встрепанным видом. Видимо, бедняга только прилег.
– Это что, твоя месть мне? – поинтересовался он, приглаживая волосы.
– Там во дворе, – начала я, задыхаясь от волнения и обращаясь к Эрику, тоже вышедшему на мои крики в коридор, – Целый отряд эльфов, человек пятнадцать, под предводительством твоего брата Ардалиона.
– Точно? – сильно встряхнув меня за плечи, переспросил Эрик. От страха мое горло перехватил спазм, поэтому я лишь кивнула головой в знак согласия.
– Тихо, – отметил Леон, сразу как-то подобравшийся и стоя настороже с обнаженным мечом.
– Неестественно тихо, – подтвердил Эрик и обратил свой взор на меня, – А ведь крики Дрианы должны были взбудоражить всю округу.
– Что будем делать? – спросила я, приободрившись от его спокойствия.
– Их человек пятнадцать, – задумался Эрик, что-то подсчитывая в уме, – Значит, сейчас они заканчивают окружать трактир. Следовательно, к лошадям не прорваться. На каждого из нас приходится пятерка противников. А Дриана им нужно живой и невредимой. Интересный расклад.
– Прорываемся с боем, – заключил его мысль Леон, пожимая плечами.