Схватив Зирку за руку, он бросился вперед.
Друзьям последних сил стоило спасение из пламенного ада. Не успели они выбраться из пещеры, как земля под ногами дрогнула, так что все повалились на мягкий песок пляжа.
Впереди поверхность озера вздыбилась, в ночное небо ударил столп воды. Когда он достиг высоты в сто шагов, на его вершине на мгновение полыхнуло пламя. Во все стороны повалил дым. Это странное, ужасающее и в то же время прекрасное зрелище чем-то напомнило Тунгдилу горячие источники, которые ему приходилось видеть в горах. Видимо, от взрыва заслонку прорвало и вода хлынула в туннель.
Столп воды опал, подняв высокие волны, готовые смыть гномов, людей и убариу. Послышался громкий плеск — вода заполняла штольню. Друзья изо всех сил ухватились за выступы скал, чтобы удержаться на ногах и не утонуть.
В конце концов озеро успокоилось, вода залила весь коридор, волны утихли. Исчезли последние водовороты, и воцарился покой.
К счастью, «Волнопляс» сумел уцелеть в этой передряге и принял их на борт. Корабль двинулся на восток.
— Я предлагаю встретиться с войском убариу в Тригорье. — Тунгдил беседовал с друзьями в капитанской каюте.
Склонившись над картой Потаенной Страны, они обсуждали дальнейшие действия.
«Волнопляс» уже преодолел границу с Гаурагаром и находился в Затопленных Землях, той части королевства, которую залили воды озера после катастрофы пять солнечных циклов назад. Тогда потоп принес смерть и разрушение, но сейчас водный путь стал настоящим преимуществом для странников. Корабль неуклонно двигался на восток, миля за милей приближаясь к Коричневым горам.
— Да, так будет проще всего. — Флагур кивнул. — В Потаенной Стране больше никто не желает захватить бриллиант, так что мы можем добраться до Ургона без эскорта. — Убариу покосился на Лот-Ионана. Маг стоял у окна, задумчиво поигрывая волшебным камнем. — А что вы думаете об этом, почтенный волшебник? Нам угрожает опасность?
Лот-Ионан не ответил.
— Остался еще один альв, — вмешался Тунгдил. — Он был на острове Третьих. Однако он не присоединился к Бессмертным, и я не слышал о событиях, в которых он мог бы принимать участие.
— Это добрый знак, — Флагур оперся ладонями о столешницу, и дерево жалобно затрещало под его весом.
— Я не боюсь его, — повторил гном.
— Вы, может быть, и не боитесь, дорогой мой герой, — пробормотал Родарио. — Но, знаете ли, последний альв, с которым мне довелось встретиться, вспорол мне брюхо, а это не очень-то приятно, поверьте мне. Я не думаю, что этот альв будет дружелюбнее. Мы же убили его родителей, не забывайте об этом. По-моему, после такого любой бы разозлился, что уж тут скажешь об альве.
— Я считаю, что охрана нам все-таки нужна, — заявила Зирка. — Пускай король Брурон пришлет солдат. Чем больше у нас мечей, тем меньше кому-нибудь захочется нападать на нас.
— И то верно, — согласился Тунгдил.
Родарио уселся писать послания — он лучше остальных подходил для этой роли. Все решили, что отправят письма, как только ступят на сушу.
— Итак, известие о нашем приезде для королевы Четвертых Биланты, письмо Боиндилу, приказ войску убариу, послание правителям, в котором говорится о том, что мы намерены вывезти волшебный камень из Потаенной Страны, прошение королю Брурону выслать эскорт. — Обмакнув перо в чернильницу, актер старательно вывел последние строки.
Вздохнув, Лот-Ионан очнулся от глубоких раздумий.
— Я не могу больше скрывать это, — маг опустил бриллиант на стол. — Флагур, что вы видите?
Родарио похолодел. Он поспешно покосился на Тунгдила, надеясь, что гном вспомнит об их давнишнем разговоре.
— Только не прикасайтесь к камню, — словно бы невзначай заметил актер, видя, что убариу протянул к бриллианту руку. — Посмотрите, как и сказал почтенный маг, и довольно.
Флагур изумленно уставился на Родарио.
— Почему это я не должен к нему прикасаться?
Только сейчас Тунгдил понял, почему актер так странно себя ведет.
— Видите ли, Флагур, вы отведали орчатины, оскверненной Черными Водами, — пояснил он.
— Понимаю, — убариу, казалось, совершенно не обиделся. — И теперь он… теперь вы все боитесь, что Зло осквернило меня и я хочу заполучить бриллиант для своих коварных целей? — Флагур злобно улыбнулся. — Как мило с вашей стороны.
— Поймите меня правильно, почтенный Флагур. Однажды к нам в Потаенную Страну уже явилось существо, которое якобы хотело только добра. — Родарио чувствовал, что должен прояснить свою точку зрения. — И при всем уважении к вам и Зирке, — он поклонился, — нам до сих пор приходится полагаться исключительно на ваши слова. Как мы можем быть уверены в том, что это Черное Ущелье действительно существует? Что нам и вправду угрожает опасность и бриллиант нужен вам для того, чтобы запустить артефакт? — Актер откашлялся. — С той самой ночи, как вы сказали мне об этом орке, я сомневаюсь в вашей верности, Флагур. Попытайтесь войти в мое положение.
— Проклятый актеришка! — Флагур молниеносно схватил бриллиант и картинно уставился на него. С его губ сорвался мрачный смех, розовые глаза вспыхнули. — Наконец-то он мой! — завопил он, вскакивая. — Наша уловка сработала! Хвала Убару!
Зирка встала рядом с ним, держа наготове боевой посох.
— Узрите же, сколь велика моя сила! Я могущественный мастер рун!
Затем выражение его лица резко переменилось. Повернувшись к Родарио, который уже успел обнажить меч, он довольно улыбнулся.
— Ну, что скажете? Из меня вышел бы хороший актер?
— Что? — Лицедей выпучил глаза. Вид у него был такой, словно его только что разбудили от глубокого сна.
— Вам понравилось мое представление?
— Ваше… представление? Очень смешно! Да я чуть не бросился на вас с мечом! — Родарио с упреком уставился на Тунгдила. — А ты, великий герой! Сидишь тут как ни в чем не бывало!
Златорукий ухмыльнулся. Остальные уже покатывались со смеху.
— А, я все понял! Вы уже обсудили это и приготовили такой розыгрыш, чтобы запугать меня? — Актер обиженно поджал губы. — Ну, я вам отомщу, вот увидите! Никто безнаказанно не бросает такой вызов королю всех лицедеев! — Он спрятал меч в ножны. — Никто!
Тунгдил похлопал его по плечу.
— Я действительно говорил об этом с Флагуром, и Лот-Ионан проверил его при помощи магии, но ничто не указывало на ложь.
— Хорошо, что вы обратили на это наше внимание, — с улыбкой заметил волшебник. — Но не могли же мы упустить такую возможность разыграть вас, особенно после той глупости в тунне…
— Спасибо, спасибо, я понял, — перебил его Родарио. — Мы можем вернуться к более важным вещам?
Зирка и Флагур, ухмыляясь во весь рот, уселись к столу. Но тут убариу наконец присмотрелся к бриллианту, и его настроение мгновенно испортилось.
— Нет, так камень еще никогда не выглядел. — Он передал бриллиант Зирке.
— Трещины, затемнения…. — Подземная покачала головой. — Откуда они взялись? Это из-за Бессмертного? — Она посмотрела камень на свет. — Такое ощущение, что он в любое мгновение готов развалиться на части.
— У меня есть только одно объяснение. — Лот-Ионан пригладил бороду (вернее, то, что от нее осталось после пожара). — Я полагаю, что альв пытался заполучить силу бриллианта и использовал для этих целей собственную магию, чтобы пробить защиту.
— Тот свет, который мы видели… Это была сила камня или Бессмертного? — поинтересовался Тунгдил.
— Сила бриллианта. Чистый, яркий свет. Наверное, вскоре после этого и свершилось осквернение злом. — Лот-Ионан обвел задумчивым взглядом Зирку и Флагура. — Мне важно знать, считаете ли вы, что артефакт заработает, если мы используем испорченный камень.
— А вдруг он вызовет совсем другие последствия? — предположил Родарио. Подняв бриллиант, он осторожно коснулся поверхности кончиками пальцев. Она была гладкой, как стекло, трещины не прощупывались. — Если бриллиант осквернен злом, то не пробудим ли мы его, вставив в артефакт? Другими словами, — актер положил камень на столешницу, — вдруг артефакт будет призывать зло, а не изгонять его?
Все молча смотрели, как бриллиант качается в такт волнам, перекатываясь по столу. Он казался столь безобидным, обычным драгоценным камнем, и все же в нем была скрыта такая мощь… И теперь никто не знал, на что эта мощь будет направлена.
— А что вы почувствовали, когда использовали его, почтенный чародей? — спросила Зирка. — Вы ведь сведущи в магии, долгие годы изучали ее. Что-то показалось вам подозрительным?
Лот-Ионану вспомнился Нудин и его призрачные очертания.
— Нет, — солгал он, связывая появление морока не с камнем, а с собственным состоянием. — Я воспользовался силой камня, а меня сложно обвинить в служении злу, — маг отпил вина, и тут его опять кольнуло в поясницу. Пальцы старика разжались, и он чуть не опрокинул бокал на стол.
— Нужно рассказать правителям Потаенной Страны о наших опасениях, — вздохнул Тунгдил.
Родарио, отринув обиду, вновь включился в разговор.
— Я согласен. Правители пошлют войско в Черное Ущелье, чтобы не использовать сомнительной природы артефакт. — Гном постучал по бриллианту. — Но мне все же кажется, что стоит попробовать. Это ничего не изменит и лишь ускорит ход событий. В лучшем случае артефакт сработает, и тогда никто не узнает об этом нашем разговоре на «Волноплясе», либо не сработает, и тогда уже придется высылать к Черному Ущелью наших солдат.
— Другими словами, у нас нет выбора, — подытожил Флагур. — Вскоре разведчики войска чудовищ заметят, что магического барьера больше нет. Нужно вернуть бриллиант на место.
Подняв голову, Лот-Ионан засмотрелся на игру волн.
— У вас еще есть я. Силу бриллианта можно использовать для плетения очень сложных и мощных заклинаний, которые на время задержат орды врагов.
— Вы уверены, что прежние знания вернулись к вам? — мягко спросила Зирка, пытаясь не обидеть старика.