— О, она его понимает? — потер черную бороду Бешеный. — Я думал, это невозможно.
— Она — его супруга. Она должна понимать его, — просто ответила Зирка. — В каждом поколении рождается одна из нас, кто может понимать акронта и избрана для того, чтобы быть его супругой и править вместе с ним.
Родарио склонился к воину.
— Каково это — оскорбить самую могущественную в городе женщину, мастер побоев?
— Я ее не оскорблял, болтун, — негромко возразил актеру Бешеный, начиная сердиться. Года быстро положила ладонь на его плечо. Сейчас не время для ссоры.
Акронт продолжал говорить, его супруга передавала его слова, Зирка переводила для гостей.
— Значит, сообщение об уничтожении войска было неправдивым?
— Кто принес это сообщение, богом данный акронт? — удивился Флагур.
— Чужачка, обладающая волшебными силами, приходила в Летефору некоторое время назад и сообщила нам о том, насколько плохо обстоят дела в Потаенной Стране. Ей удалось из последних сил добраться до Летефоры. Вместе с бриллиантом.
— Она показала его вам, богом данный акронт?
— Да, она показала мне его, и я дал ей эскорт, чтобы провести ее к Черному Ущелью.
— Этого не может быть, — взволнованно произнес Лот-Ионан, раскрыл ладонь и показал существу бриллиант. — Вас обманули. Настоящий камень у нас!
Родарио судорожно сглотнул.
— Я понятия не имею, что происходит, но ни к чему хорошему это не приведет.
Тунгдил выступил вперед.
— А не назвала ли она свое имя, богом данный акронт?
Большие жуткие глаза устремились на гнома, затем существо заговорило снова. Его голос пронизал Тунгдила до костей; его супруга перевела ответ, сразу же после нее это сделала Зирка.
— Да. Она называла себя Нармора. Нармора Позабытая.
20
Грохот копыт двадцати тысяч бефунов, звон оружия и доспехов вселяли страх в сердца чудовищ, загоняя их глубже в руины захваченных ими когда-то домов. Никто из монстров не отваживался показаться солдатам на глаза.
Акронт Летефоры не стал полагаться лишь на силу убариу и подземных, дав своему войску поразительные боевые машины, которые не сумел бы измыслить даже Фургас. Две бронированные повозки по сорок шагов в длину, десять в ширину и десять в высоту катились перед войском и за ним. Деревянную основу обили стальными пластинами, диковинное сооружение чем-то напоминало военный корабль.
Внутри конструкции за бойницами были установлены баллисты и катапульты, чтобы обстреливать противника сверху. Можно было прицелиться для кругового обстрела, так что снаряды долетали до любого места на поле боя. Кроме того, по словам Флагура, катапульты стреляли на триста метров.
В движение эти колоссы приводила простая, но действенная система ветряков. На крышах были установлены мачты с лопастями, переводившие силу ветра к двигателям по принципу ветряной мельницы. Боевые машины катились вперед на колесах со скоростью разъяренного гнома. А это вовсе немало.
— Впечатляющие штуковины, — заметил Родарио. Он тоже пересел на бефуна, так как эти странные звери позволяли передвигаться быстрее, чем лошади. — Ты обратил внимание, какие они маневренные, а, Тунгдил? Колеса можно поворачивать так, что такую бронемашину можно развернуть на месте. Она даже может ехать боком.
Слева и справа от дороги Тунгдил заметил пробитые стрелами тела чудовищ — судя по всему, эти незадачливые существа не ко времени наткнулись на первый отряд. Но это послужило их собратьям хорошим уроком, и теперь монстры не пытались нападать на солдат акронта.
— Будь в Потаенной Стране хоть одна такая повозка — и орков в Тобориборе уничтожили бы намного быстрее.
Родарио наблюдал за машинами, раздумывая о словах акронта.
— Это не могла быть Нармора. Мы оба видели, как она погибла. Заклинание изгнания скверны сожгло ее альвийскую плоть. Она не могла выжить.
— Магия и любовь способны на многое, пускай они и не всегда толкают нас на правильные поступки. — Лот-Ионан трясся в седле рядом с Тунгдилом. — Фургас обнаружил магический источник, помнишь? В безумии своем он мог создать из останков жены машину, подобную той, что были у Бессмертных.
— Воскрешенная Нармора… — Родарио вздрогнул. — Мертвое создание с сердцем из металлических шестеренок и механических устройств, создание, движимое пульсацией магии? Фургас никогда бы так не поступил с женой. Он слишком ее любил.
— Да, он настолько любил ее, что был способен на такой поступок. Фургас не мог вынести разлуки, — возразил Тунгдил. — Надеюсь, мы остановим Нармору до того, как она уничтожит артефакт.
— Так она отомстила бы Потаенной Стране, — кивнул Лот-Ионан. — Но за что она мстит?
— Еще в Пористе Фургас поклялся, что отомстит. — Тунгдилу вспомнилось, как он рассказывал магистру о смерти его жены и ребенка. Тогда в глазах Фургаса горела такая ненависть, что с ним в злобе своей не мог бы потягаться и Третий.
— Из-за изгнания скверны она потеряла все. Детей, прежнюю жизнь… — заявил Родарио.
Впереди земля полого уходила вниз, здесь не росла трава и были только песок и мертвая почва, словно сама жизнь страшилась приближаться к Черному Ущелью.
Бронемашины во главе колонны разъехались, пропуская войско, чтобы остальные повозки присоединились к ним. Послышался звук фанфар, доносившийся со стороны авангарда.
— Вскоре мы подъедем к Черному Ущелью, — пояснила Зирка, до этого слушавшая разговор друзей молча. — Нам с бриллиантом нужно выехать вперед.
Бефуны перешли с быстрой рыси в галоп. Удивительно, но ехать на них было удобнее всего как раз тогда, когда скакуны неслись на полной скорости.
Впереди показалась голая низина, в центре которой находилось Черное Ущелье — дыра в земле в полмили длиной и сто метров шириной. Она напоминала рану в теле земли с черными запекшимися краями. Слева и справа виднелись две дороги, ведущие вниз.
— Загноившаяся язва, — Боиндил с отвращением сплюнул. — А чудовища — гной, что из нее выходит!
Флагур указал на юг, где перед входом в Ущелье возвышалась странного вида конструкция.
— Это артефакт, — с облегчением вздохнул убариу. — С ним все в порядке. Я уже опасался…
Тунгдил заставил себя промолчать в ответ на это, не желая лишать Флагура надежды. Нармора была могущественной волшебницей. Кто знает, на что способна полуальвийка?
— Отдай приказ охранять выходы из Ущелья, — попросил он убариу. — На всякий случай. Не хочу, чтобы чудовища застали нас врасплох, пока мы будем устанавливать камень, — Тунгдил повернулся к Лот-Ионану. — Вы готовы, почтенный маг?
— Не знаю, можно ли вообще подготовиться к тому, что нас ожидает. — Волшебник задумчиво обвел низину взглядом.
— А где же первый отряд? — Боиндил оглянулся. — От них не осталось даже следов.
— Наверное, они спустились в Ущелье, — предположила Зирка. — Вот только зачем, хотела бы я знать. Первое сражение? Или коварная ловушка Нарморы, решившей привлечь чудовищ?
Войско разделилось. По десять тысяч убариу и подземных встали у выходов из Черного Ущелья, образовав живую преграду для всего, что решит выбраться оттуда. Они остановились на расстоянии в сотню шагов от зияющей расщелины.
Бронемашины заняли позицию прямо за ними. Внутри велись последние приготовления к бою, ветряки вращались на холостом ходу. Пока что…
Флагур рассказал Тунгдилу, что ветряки не только запускали двигатели, но и придавали дополнительное ускорение зарядам катапульты. Если машины стояли на месте, можно было использовать механические метательные устройства, и благодаря энергии ветра они стреляли без остановки, солдатам оставалось только подкладывать снаряды и наводить орудия на цель. Боеприпасы убариу привезли с собой, кроме того, можно было подбирать снаряды с земли через специальные люки в днище.
Бронемашины были готовы к бою.
Тем временем Зирка, Тунгдил и его друзья добрались до артефакта. Диковинная конструкция состояла из четырех вертикальных металлических колец, формировавших шар диаметром в двадцать метров. Кольца покрывали какие-то символы, руны и странные узоры. Множество поперечин вело к центру, где виднелось украшенное таинственными знаками крепление.
— Насколько я понимаю, нам нужно поместить туда бриллиант, — Лот-Ионан спешился.
Закрыв глаза от солнца ладонью, Боиндил посмотрел наверх.
— Но как туда забраться? Я что-то не вижу лестницы.
— Поэтому и нужен мастер рун, — Флагур поклонился Лот-Ионану. — Или маг. У вас ведь есть заклинание, которое позволило бы вам взлететь?
— Нет, — покачал головой волшебник. — А должно быть?
— Тогда вам придется карабкаться.
— Но почему бы вам не подсадить почтенного мага, подняв его на плечи? — предложил Родарио. — Вы выглядите очень сильным и наверняка справитесь с этим.
— Я не стану прикасаться к артефакту, — убариу резко замотал головой. — Лишь мастер рун или чародей, чистый душою и невинный, может коснуться его. Остальные рассыплются в прах.
В этот момент послышались звуки горна — глухой стон доносился из глубин Черного Ущелья, мрачный, пронзительный скрежет, исполненный ненависти и предвкушения боя. Этот звук сулил свободу убивать и рушить все на своем пути.
Друзья прислушивались, пока горн не утих.
— Нас заметили, — испуганно прошептала Зирка. — Мы…
И тут расщелина взорвалась воплем из тысяч разъяренных глоток.
— Они идут! — Флагур вскочил на бефуна. — Я — к моим воинам. Они должны видеть, что я не брошу их в беде, — обнажив меч, он кивнул Лот-Ионану. — Почтенный маг, для меня было честью познакомиться с вами.
Убариу понесся вперед, на скаку раздавая приказы.
Первый ряд солдат опустился на колени, подняв длинные железные копья, чтобы насадить на них врагов. Лучники за ними приготовились стрелять, еще один ряд выставил перед собой строевые щиты, чтобы при необходимости поднять их над головой, защищаясь от снарядов. Заслонки на бойницах бронемашин с угрожающим скрипом опустились.