— Не знаю, — прошептал Тунгдил. Подняв Кровопийцу, он вскочил на бефуна и поскакал навстречу монстрам. — Я задержу их, а там посмотрим. Защищай мага.
Бешеный добежал до девушки и сломал ее лук в тот самый момент, когда она спустила тетиву. Стрела упала на землю, а лже-Нармора в ярости отскочила в сторону, обнажая меч.
— Подлая убийца! — В глазах Боиндила заплясали огоньки безумия. — Посмотрим, какова ты в ближнем бою! Что станешь делать теперь, когда я перешиб твою игрушку, а?
Он ударил вороньим клювом, но девушка легко уклонилась и ответила на удар. Боиндил парировал рукоятью. При этом зазубренное острие, оставшееся от обломанного шипа, вонзилось нападающей в бок, оставив глубокую рану. Вскрикнув, лучница упала и поползла назад, спасаясь от гнома.
— Это еще что, ты, коварная тварь! — зашипел Бешеный, замахиваясь.
Он уже почти ударил, когда девушка вскинула руку и метнула меч.
Клинок пролетел мимо, сзади послышался стон Годы.
До этого мига ничто не могло вывести Боиндила из состояния боевого безумия, но страх за Году победил. Бешеный оглянулся.
Меч вошел гномке в левую руку, и от удара ее шатнуло назад… прямо на артефакт.
— Враккас, нет! — Боиндил вспомнил слова Флагура.
Ему уже виделось, как тело Годы пронзают молнии, как она вспыхивает, словно факел, как распадается в прах…
Но ничего не произошло.
Впрочем, сейчас Боиндилу было некогда удивляться. Что-то укололо его в бок, и хотя ранка была неглубокой, в ней вспыхнула горячая боль. Развернувшись, гном успел увидеть кулак лучницы.
— Ну уж нет! — возмутился Бешеный, парируя ее руку вороньим клювом.
Послышался неаппетитный хруст — это переломались пальцы. Не дожидаясь дальнейших действий противницы, гном ударил ее заостренным обломком в челюсть.
Девушка упала, но успела еще раз кольнуть чернобородого кинжалом.
Боиндил отскочил, влажно поблескивавшее острие прошло мимо.
— Не сейчас, — рассмеялся он, занося оружие, чтобы изо всех сил обрушить его противнице на голову. — С каким звуком ломается череп?
Девушка не ответила. Ее голова лопнула от чудовищной силы удара.
Сверху донесся громкий крик Фургаса. Магистр успел забраться на поперечину, и теперь мог только сидеть там и ждать. Участь, которую он прочил другим, постигла его самого.
— До тебя дело еще дойдет, — прорычал Боиндил и бросился к Годе. — С тобой все в порядке?
— Да, — она удрученно смотрела на торчавший в ее руке меч. — Как неосторожно с моей стороны, учитель.
— Ну, ты кое-чему можешь научиться у этой бабенки. — Бешеный резким движением выдернул клинок из руки ученицы и сунул его ей под нос. Года тихо застонала. — Никогда не бросай оружие, если у тебя при себе нет второго. А у этой девицы была лишь зубочистка.
— Вижу, — девушка заметила, что по боку Боиндила стекает кровь.
— Это? — Гном отмахнулся. — Чепуха, да и только. Она лишь кольнула меня.
Он внимательно осмотрел спину Годы, но на доспехах не было и следа копоти. Ничего… У Бешеного закружилась голова, пришлось сильнее упереться ногами в землю.
— Года, Боиндил, — позвала Зирка. — Сюда. Маг хочет что-то сказать.
Только сейчас они заметили, что Лот-Ионан лежит на земле рядом с Родарио.
— О нет. Он свалился оттуда, — мрачно предположил Бешеный. — Теперь нам понадобится катапульта, чтобы затащить его наверх.
Они подбежали к старику. Волшебник тяжело дышал, превозмогая сильную боль. На лбу у него выступили капельки пота.
— Я не упал. Артефакт не принял меня, — пояснил он.
Боиндил покосился на Фургаса.
— Хорошенькое дело. Что ж это за артефакт такой? Почему он-то не поджарился?
— Ты должна довести дело до конца, — голубые глаза Лот-Ионана глядели на Году.
— Я? — Гномка, словно извиняясь, подняла свой нахтштерн. — Но я воительница, и…
— Мастер рун заметил это, да и я видел собственными глазами, — хрипло перебил ее маг. — Года, у тебя есть способности к магии. И, в отличие от меня, ты, надеюсь, чиста душой и невинна.
— Невинна? — вырвалось у Родарио. — Хорошо, что у этого артефакта нет ушей и он не слышал того, что довелось услышать мне в Тригорье.
Года покраснела, а Боиндил возмущенно повернулся к актеру.
— Мы упражнялись в боевых искусствах, лицедей. Года сохранила невинность.
Лот-Ионан заглянул девушке в глаза.
— Я не знаю, почему так получилось. Может быть, дело в том, что ты коснулась магического источника, или же способности к магии были в тебе от рождения.
— Так вы об этом говорили у костра? — Родарио вспомнился вечер, когда Флагур угостил его странной приправой. Тогда маг о чем-то спорил с мастером рун.
— Да. Я собирался рассказать об этом Годе, когда мы выполним нашу задачу. Я хотел, чтобы ты стала моей ученицей, — веки мага опустились, зубы застучали. Его сильно знобило. — Лезь наверх, Года, — едва сумел выговорить он. — Убей Фургаса, вставь бриллиант в разъем и спаси Потаенную Страну.
— И мою родину, — прошептала Зирка, глядя налево.
Все больше чудовищ пробивали ряды защитников и устремлялись к артефакту. Тунгдил трудился изо всех сил, убивая одного монстра за другим, но их было слишком много. Три десятка порождений зла были уже близко.
Подложив под голову Лот-Ионану свою накидку, Зирка подняла боевой посох и кивнула Боиндилу.
— Полагаю, нам с тобой будет чем заняться.
Обломав древко стрелы над раной, Родарио встал.
— Значит, и мне нельзя оставаться позади. В третий раз стану героем… Это не повредит моей репутации.
Боиндил страстно поцеловал Году.
— Поторопись. Впрочем, мне не помешает немного времени, чтобы напоить кровушкой мой вороний клюв, — улыбнулся он.
Бешеный повернулся, и на мгновение мир перед глазами поплыл, и пришлось прищуриться, чтобы хоть что-то разглядеть в сгустившемся тумане.
— Ты неисправим, — пробормотала Года.
Подойдя к кольцу, она нащупала кончиками пальцев неровности на металлической поверхности и начала карабкаться.
— Только попробуй, — насмешливо крикнул ей Фургас. — Я убью тебя.
Зирка, занеся оружие, посмотрела на Боиндила.
— Можешь кое-что сделать для меня?
— Конечно.
— Расскажи мне тот анекдот про орка.
— Что, сейчас?
— А вдруг это моя последняя возможность услышать его? — ухмыльнулась гномка, поворачиваясь. — И поторопись.
Одно из чудовищ, вооруженное огромным мечом, находилось уже в десяти метрах от нее.
— Ну, значит, как было… Однажды гном стоял на часах у Каменных Врат, — Боиндил занес вороний клюв. — Подходит к нему орк и спрашивает: «Ане подскажешь мне, полурослик, как…»
Противник Зирки отвлек ее ударом меча. Пришлось уклоняться.
— Потом расскажешь, — крикнула она Бешеному, вступая в бой.
Тунгдил гнал бефуна по полю боя, снося Кровопийцей головы чудовищ. Каждый удар забирал чью-то жизнь.
Перекованный альвийский клинок собирал кровавую жатву. Казалось, словно оружие само рвется в бой, само выбирает удар поточнее, само находит прорехи в доспехах врагов. Кровопийца оказался смертоносным и в то же время восхитительным оружием.
Как ни старались убариу и подземные жители, все больше чудовищ пробивалось сквозь поредевшие ряды защитников.
Никто не мог остановить крылатых монстров, не брали их ни стрелы, ни арбалетные болты. Они уничтожили две бронемашины — одну перевернули, а на вторую налетели целым роем и, в мгновение ока оторвав стальные пластины, заползли внутрь и растерзали команду.
Две оставшиеся повозки прикрывали пехоту, стреляя из баллист, но и они едва держались.
— Проклятье! — Остановив бефуна, Тунгдил оглянулся на артефакт.
На поперечной балке сидел Фургас, к нему по внешнему кольцу двигалась маленькая фигурка.
— Года?
Бефун встал на дыбы и заревел от ярости, и в тот же миг мир вокруг Тунгдила потемнел. В лицо гному ударил порыв ветра, слева и справа в тело скакуна впились кошмарные когти. Златорукого дернуло вверх.
— Что…
Обернувшись, Тунгдил уставился прямо в глаза огромной летучей твари. Широкая пасть распахнулась и потянулась вперед.
Сперва Златорукий подумал всадить Кровопийцу чудовищу в нёбо, но тут же понял, что тогда погибнет и сам — они летели в ста метрах над землей.
Оттолкнувшись от спины бефуна, гном перепрыгнул чудовищу на левую лапу.
Монстр испустил утробный рык и выпустил скакуна из лап. Труп животного, обрушившись на строй, задавил несколько убариу.
— Тебе от меня не избавиться, — проревел Тунгдил, взрезая чудищу брюхо.
На гнома из раны хлынула зловонная жидкость.
С воплями монстр устремился вниз, пронесся над рядами подземных, оцарапался о копья войска из Черного Ущелья и, наконец, рухнул, придавив при этом не меньше пятидесяти чудовищ.
Враккас сохранил Тунгдила, и гном отделался парой царапин да порезом на боку от копья.
Выбравшись из-под сломанного крыла, Тунгдил обнаружил, что очутился посреди вражеского войска. Впрочем, чудовища не заметили его.
Первый ряд армии убариу и подземных находился на расстоянии полета стрелы, а до входа в Черное Ущелье было всего пятьдесят метров.
— Что бы ты ни задумал, Враккас, мне интересно, чем это все закончится, — пробормотал Златорукий, оглядываясь.
И вновь из расщелины донесся крик Кордриона. Камни с треском раскалывались, обломки детели вниз, зашибая мелких чудищ. А потом над полем боя повисла тишина. Все повернулись и посмотрели на выход из Ущелья.
Из темноты расщелины взметнулась бледная когтистая лапа шириной в три створки городских ворот и ухватилась за край обрыва, ища опоры. По обрыву побежали трещины, скала рушилась от силы и веса существа, еще скрытого мраком. Длинные когти впились в камни.
И тогда Тунгдил вспомнил о том, что он все-таки гном. При всей этой безысходности ему оставалось опираться лишь на одно — на свое упрямство, упорство, настойчивость, или как там называли это качество другие народы, говоря о гномах.
Златорукий взобрался на тело крылатой твари, чтобы его видели и друзья, и враги, достал горн и, приложив его к губам, ответил на крик Кордриона сигналом к атаке.