Над головами солдат Тандибура мелькали камни и горящие снаряды. Сглотнув, гном прикрылся щитом.
Командующий гарнизоном ждал подкрепления с нетерпением. В его руке торчало две стрелы, ногу пробил арбалетный болт, но гном не вытаскивал снаряды из своего тела, чтобы не истечь кровью. Остановившись в паре шагов от Тандибура, он указал на груду камней.
— Хвала Враккасу, вы подоспели! Берите камни и бросайте их на врагов, — крикнул он, торопливо возвращаясь на свой пост. — Проследите за тем, чтобы отряд с тараном был уничтожен!
Тандибура сковал ужас. Помедлив, гном поднял один из камней и вышел на донжон. А потом он посмотрел вниз…
Равнину перед Сребротвердью заполонили чудовища, тысячи чудовищ. В основном это были орки — они двигались в авангарде, штурмуя стены крепости. Виднелись там и омерзительные громадные огры, управлявшие катапультами. Помогали им кошмарные волосатые тролли, ростом не меньше своих сородичей-огров. Они не позволяли защитникам крепости передохнуть ни на мгновение. Легкие обломки скал гиганты швыряли руками, стараясь попасть в промежутки между зубцами. И метали они эти снаряды удивительно точно.
Тандибур замер на месте. Всего пару минут назад он уговаривал своего солдата не терять мужества, теперь же сам лишился всей своей отваги.
В тридцати метрах перед ним сотня огров размахивала самым большим тараном, который Тандибуру когда-либо приходилось видеть. Это орудие построили из нескольких деревьев, а впереди приладили металлический наконечник невероятного размера. Лишь огры благодаря своей титанической силе способны были поднять это устройство.
С каждым ударом ворота немного поддавались, по стенам пробегала дрожь. Засовы еще держали, но настолько погнулись, что становилось понятно — скоро Сребротвердь падет.
Сбросив оковы ужаса, Тандибур взмолился Враккасу о помощи. Эта крепость не могла пасть. Швырнув камень, гном успел пригнуться, уклоняясь от горящего снаряда. Рядом кто-то завопил — уходить от ударов успевали не все. Тандибур опустился на колени перед несчастным.
— Лежи спокойно. Все будет хорошо, — Тандибур старался говорить уверенно.
Камень раздробил гному голову, и бедняга хрипел, захлебываясь кровью, в уголках рта вспухали красные пузыри.
— Мы не сдадимся, — простонало дитя бога-кузнеца, пытаясь схватить своего капитана за руку.
Но в то же мгновение его тело обмякло, с губ сорвался последний вздох. Чудовища неуклонно ткали ковер из мертвецов, покрывший ход по крепостной стене, и теперь на нем появилась новая нить.
— Прими его душу, Враккас, — сглотнув, Тандибур взял себя в руки.
Сейчас не время для слез. Пока что не время.
Четыре огромных снаряда ударили в точку в центре одной из башен, пробив большую дыру. Слишком большую. Строение пошатнулось, трещины побежали вверх и вниз. Тандибур увидел, как гномы на вершине башни бросились прочь от парапета.
Верх накренился над левым флангом войска орков, строение переломилось на уровне пробитой дыры. Часть башни длиной в одиннадцать шагов обрушилась на врагов и разлетелась на куски. Взметнулось облако пыли, не позволяя капитану рассмотреть, что творится в рядах противников. Обстрел катапульт привел к не очень-то приятным последствиям для орочьей пехоты. Раздавались громкие крики.
— Тандибур! — Сигдаль Рубиновый из клана Краснокаменных схватил капитана за руку.
Сигдаль был еще молод, ему не исполнилось и пятидесяти циклов. Нетерпеливый нрав часто приводил к тому, что гном легко сдавался, бросая начатое. По крайней мере, так происходило, когда речь шла о шлифовке драгоценных камней. Кольчуга Сигдаля покрылась запекшейся кровью чудовищ, щека была взрезана, и в глубине раны белела кость. Сражение с пехотинцами орков явно не было успешным.
— Нужно пройти за расщелины и укрыться в Златотверди! — выдохнул он.
— Мы получили приказ, — возразил Тандибур, не отводя глаз от искореженной башни. Над обломками стелился дым.
— Но это бессмысленно! — Сигдаль развел руками. — Ты только посмотри! Чудовища убили троих моих друзей прямо у меня на глазах! Камни раздробили их тела, а кровь брызнула мне в лицо. Сребротвердь скоро падет. Нужно спасти тех, кто выжил на крепостных стенах, и ждать нападения во второй крепости!
Тандибур повернулся к командующему гарнизоном и увидел, как гнома объяло пламя и командующий живой кометой свалился со стены. От очередного удара тарана камни под ногами Тандибура пошли трещинами. Древняя твердыня готова была поддаться.
Ветер донес до гномов приглушенные боевые сигналы чудовищ. Тандибур впервые слышал столь мрачные звуки и не знал, что за горн мог их издавать.
Сигнал пронесся над крепостными стенами.
— Ты только посмотри! К ним идет подкрепление! — Сигдаль запаниковал. — Я же говорю, крепость нужно покинуть!
Лишь дурак мог с ним не согласиться.
— Ты прав, — Тандибур поднес к губам горн, собираясь созвать своих солдат.
После смерти командующего гарнизоном выжившие должны были выполнять приказы капитана.
Но тут послышались звуки орочьих тромбонов, и обстрел резко прекратился. Ни стрелы, ни камни, ни горящие снаряды больше не летели в сторону Сребротверди. Перед воротами повисла напряженная тишина.
— Что все это значит? — Сигдаль вгляделся вдаль. — Это уловка?
— Если я правильно расслышал, им приказали разворачивать катапульты, — перевел Тандибур, знакомый с орочьими военными сигналами.
Он замер рядом с Сигдалем, выставив щит, чтобы можно было при необходимости отбить стрелу или болт.
С противоположной стороны равнины наступало войско широченным черным фронтом. По сравнению с чудовищами, собравшимися на равнине, новое войско было невелико. Тандибур прикинул: не больше двух тысяч солдат. Но каждый из воинов был выше гнома, забравшегося на плечи второму гному. Странные воители были облачены в тяжелые латные доспехи.
— Что это за существа? — поразился Сигдаль. — Видишь, как они бегут? Во имя Враккаса, да они же закованы в сталь с головы до ног, а несутся не медленнее пони!
Тем временем орки действительно развернули катапульты, и огры с троллями начали лихорадочно обстреливать неведомых воителей, вот только снаряды не причиняли противникам никакого вреда: неведомые солдаты ловко уклонялись. Они двигались слишком быстро и не давали стрелкам возможности прицелиться.
Грохот стальных пластин, тершихся друг о друга при быстром беге, постепенно нарастал.
Чудовища молча наблюдали за приближающимся врагом. Такого они не ожидали.
А потом послышался чей-то испуганный визг, и один из орков бросился бежать к стенам Сребротверди. Чудище так перепугалось, что попыталось просто вскарабкаться на крепостную стену.
И казалось, этот орк подал сигнал всему войску. Оцепенение спало.
Пища и похрюкивая, орки продолжили попытки занять бастион. Они использовали осадные орудия, но теперь действиями чудовищ никто не управлял — их командующие совсем потеряли голову от страха. Орки сбрасывали с себя балласт, оружие и части доспехов сыпались на землю. Кто-то ломал мечи, используя их для подъема на стену. Чудовища не берегли своих собратьев, тех, кто медлил, просто срывали со стен, чтобы добраться наверх быстрее. Два огра попытались залезть на донжон, но, когда они начали подниматься по осадным лестницам, слишком тонкие для их массы перекладины сломались, монстры полетели вниз на орков и задавили многих из них. Сами огры понесли тяжелые ранения.
— Мы выстоим! Сбрасывайте их! — крикнул Тандибур. — Легче легкого! Ни одного не пропустим наверх!
Подняв топор, он ударил поднявшегося над зубцами орка в ключицу. Фонтаном ударила темно-зеленая кровь, раненый сорвался со стены, потянув за собой собратьев.
Сражаться стало действительно легко, так как чудовища, поддавшись необъяснимому страху, совсем позабыли о лучниках и катапультах. Гномы могли, не опасаясь, выглядывать из-за зубцов и бить орков по их широким уродливым мордам, как только это позволяла длина оружия.
А потом подоспели первые солдаты этого непонятно откуда свалившегося войска.
Незадолго до столкновения с рядами орков они подняли забрала своих шлемов и в лица чудовищ ударили лучи фиолетового света.
А еще Тандибур услышал этот звук, страшный, пробирающий до глубины души звук, какую-то смесь рычания, воя, грохота проснувшегося вулкана, шипения тысяч змей… Радость убийства, угроза, никакой пощады врагам — вот что возвещал этот звук. Воины пробили линию обороны орков, словно топор прорубает трухлявое дерево.
И солдаты не останавливались. Они вбежали в самую гущу чудовищ, разя монстров оружием, которое держали в обеих руках. Разрубленные, искалеченные тела орков падали на камни перед стенами Сребротверди.
— Во имя Враккаса, что же это за существа? — У Тандибура волосы встали дыбом, страх, владеющий орками, проник и в его душу. Гном невольно отпрянул за зубцы крепостной стены.
Перед глазами стояла жуткая картина, оставалось прислушиваться: сюда доносился грохот, рев и вопли орков. И каждый из этих воплей резко обрывался. И даже гномы, которым неведом был страх, не могли спокойно слушать этот хор боли.
— Я слышал о таких созданиях, — вдруг вспомнил Сигдаль. — Таким был страж волшебницы Андокай Вспыльчивой. Никто не знал, откуда это существо родом, но выглядело оно точно так же, как и эти воины внизу. Андокай звала своего охранника Джеруном. Говорили, что он король всех чудовищ, которых создали Самузин и Тион.
— Но ты же даже не видишь, что скрывается под этими латными доспехами! — возразил Тандибур.
— Свечение! Их выдало свечение!
Капитан с трудом взял себя в руки.
— Нам обстреливать их с башен, Тандибур? — К ним подбежал еще один гном. — Прицелиться будет легко, они очень большие. Мы не промахнемся.
Тандибур посмотрел на Сигдаля.
— Страж Андокай, говоришь?
— Если то, о чем мне говорили, правда… — Рубиновый развел руками.
Шум боя переместился ближе. Неизвестные воины теснили орков к воротам Сребротверди.