Маршал решил использовать особенности местности. Река Адидже, причудливо извиваясь, образует в городе и поблизости от него большие излучины. Северо-западная излучина на австрийском берегу была почти не застроена, здесь находились только сады и отдельные здания. Почти вся ее территория хорошо простреливалась с французской стороны, со стен старого замка и с так называемого Испанского бастиона. Оба берега реки соединяет здесь самый значительный из всех существовавших тогда мостов, Понте Веккио. На концах моста австрийцы и французы соорудили каждый со своей стороны укрепления, а в центре моста была построена так называемая пограничная стена, которая разделяла отныне два враждующих государства. Можно было попытаться захватить мост и, используя господство над местностью французской артиллерии, закрепиться на левом берегу.
Были приняты все меры предосторожности для того, чтобы австрийцы не обнаружили подготовку атаки. В ночь с 18 на 19 октября 24 роты вольтижеров – элитных рот, выбранных из всех полков дивизий Гарданна и Дюэма, – молча двинулись по улицам Вероны по направлению к замку. За ними во мраке ночи шли главные силы этих дивизий. Сам Массена приехал в город только поздно вечером в сопровождении маленького эскорта. У генерала Гарданна он собрал своих офицеров для того, чтобы дать последние указания, а затем, накинув на плечи солдатскую шинель, пешком отправился в замок. Все было готово для штурма.
Ночью французские саперы бесшумно разобрали баррикаду, закрывавшую вход на мост, подкрались к пограничной стене и заложили мощный фугас. В замке все были на своих местах. За несколько минут до того, как пробило четыре утра, Массена поднялся на замковую башню, и ровно в четыре тишину разорвал грохот фугаса, который вдребезги разнес пограничную стену. Точно в это же время 25 вольтижеров переправились на лодке через реку и атаковали австрийский пост у моста. В несколько мгновений семеро австрийцев было заколото штыками, остальные разбежались или были взяты в плен.
В тот же миг загремели залпы тяжелых орудий со стен замка. 40 саперов, ведомые капитаном Дельма, бегом устремились по мосту, чтобы сделать проход для войск. С австрийской стороны в настиле моста был огромный пролом, его нужно было срочно заделать с помощью досок и балок. Сразу у моста был выкопан ров, который следовало завалить фашинами. Пользуясь внезапностью, еще до того, как опомнились основные силы австрийцев, саперы сумели наскоро починить мост и завалить ров. Вся работа была сделана в 10 минут. Тотчас же отборные роты французской пехоты устремились на другую сторону реки. И скоро в темноте и тумане среди садов и виноградников затрещала оживленная ружейная пальба.
Примерно в километре от моста австрийцы возвели земляные укрепления. В то время как австрийская пехота поспешно занимала редуты, на левый берег перешла первая бригада дивизии Гарданна. В половину пятого утра Массена сел на коня и также перешел через мост. Около пяти утра начало светать и туман постепенно рассеивался. Рожки вольтижеров, словно откликаясь на первые лучи восходящего солнца, протрубили сигнал атаки, и с криком «Да здравствует Император!» французские солдаты устремились на штурм укреплений. Головные роты вольтижеров, ведомые адъютантами главнокомандующего Штрольцем, Жаменом и Пеле, атаковали укрепления и забаррикадированные дома предместья Сан-Джорджио. В 10 часов утра после отчаянного боя та часть предместья Сан-Джорджио, которая находилась за пределами крепостных стен, была в руках французов. Однако ворота взять не удалось. Напрасно командир французской артиллерии Лакомб де Сан-Мишель переправил по только что отремонтированному мосту две пушки. Огонь французских орудий не смог разбить укрепления, а артиллеристы понесли тяжелые потери и вынуждены были отступить. Сам Лакомб получил ранение в ногу.
Упорный бой с подходившими австрийскими подкреплениями кипел уже весь день. В три часа дня австрийцы внезапно атаковали левый фланг французов. Это был генерал Вукасович, который привел к полю боя хорватские батальоны 2-го Банатского полка, Отточанского полка и гусар Фердинанда. Их натиск был столь силен, что французская пехота была отброшена. Гусары с бешеной отвагой атаковали каре 52-го линейного полка. Сам маршал Массе-на находился в гуще боя. По его приказу на помощь войскам, сражавшимся на левом берегу, двинулась дивизия Дюэма. В то время когда 1-й линейный полк в густых колонах пошел прямо на австрийских кавалеристов, с французского берега открыла мощный огонь тяжелая артиллерия Кастель Веккио, а генерал Лакомб, несмотря на свою рану, переправил артиллерийскую батарею, которая вовремя встретила неприятеля залпами картечи. Австрийцы заколебались, и в этот момент их удачно атаковал эскадрон 23-го конно-егерского полка. Солдаты Вукасовича были остановлены, а затем обратились в бегство по дороге, ведущей в северо-западном направлении.
Несмотря на этот успех, французам не удалось овладеть укреплениями предместья Сан-Джорджио и Веронета. Некоторые наиболее отчаянные отряды, поднявшись по холмам, господствующим над предместьем, попытались атаковать даже форт Сан-Феличе. Однако неподготовленная в инженерном отношении атака захлебнулась. Около пяти часов вечера началась настоящая буря, и пошел проливной дождь, остановивший битву. По приказу маршала французские полки стали отходить на исходные позиции. На левом берегу осталась только часть пехоты дивизии Гарданна. Пока кипел бой, под руководством знаменитого инженерного генерала Шаслу французские саперы соорудили укрепление, которое надежно прикрывало восстановленный мост. Собственно, этим результат боя и исчерпывался. Французам удалось овладеть переправой, обеспечить ее защиту, но предместья левого берега остались в руках австрийцев.
Разумеется, обе стороны приписывали себе победу. Французы потому, что овладели мостом и разбили отряд Вукасовича, австрийцы потому, что отразили атаку на предместье. Австрийские источники признают потерю в 210 убитых, 906 раненых. Они оставили также на поле боя восемь пушек и 850 пленных. Французские рапорты говорят о потере 150 убитых и 300 раненых. Даже если учитывать, что основной урон австрийцы понесли в момент поражения батальонов Вукасовича, все равно подобное соотношение кажется не совсем точным. Не исключено, что французские атаки на стены Сан-Джорджио и Сан-Феличе стоили больших потерь. Однако даже с этой оговоркой необходимо отметить, что сражение, в общем, было успешным для французов. Под носом у почти двукратно превосходящей армии был проведен успешный наступательный бой и захвачен надежный плацдарм для дальнейших операций.
В тот момент, когда дивизии Гарданна и Дюэма вели упорный бой в предместьях Вероны, по приказу маршала были проведены две ложные переправы. В 10 км выше по течению Адидже отвлекающий маневр провела дивизия Сера, а примерно в 20 км ниже по течению на левый берег одну из своих бригад перевел генерал Вердье. Оба маневра внесли путаницу в распоряжения австрийского командования. Особенно удалась демонстрация Вердье. Эрцгерцог Карл направил к месту ложной переправы целую армию, 39 батальонов и 24 эскадрона (более 25 тыс. человек!). Эти войска совершили бесполезную двадцатикилометровую прогулку и оказались лишенными возможности принять участие в бое под стенами Вероны.
Вообще действия эрцгерцога Карла в ходе кампании в Италии далеко не блистательны. С двукратно превосходящей армией он действовал исключительно пассивно. Эту пассивность часто мотивируют тем, что австрийский полководец прекрасно понимал, что все решится на германском театре военных действий, и хотел сохранить для Австрии нетронутой свою армию. Эрцгерцог сделал бы для Австрии куда больше, если бы сумел разгромить армию Массена. Нет сомнения, что уже один этот факт мог бы повлиять больше на общий ход войны, чем бесплодное стояние под стенами Вероны. Оценивая силы эрцгерцога, многие авторы не учитывают корпус Гиллера (армию южного Тироля), как будто эти войска не имели к эрцгерцогу никакого отношения. Генерал Гиллер подчинялся эрцгерцогу Карлу, и если он стоял совершенно без дела в нескольких десятках километров на севере от Вероны, то это целиком и полностью решение австрийского полководца. Ничто не мешало ему использовать этот более чем двадцатитысячный корпус. Тем более что южному Тиролю решительно никто не угрожал. У Массена не было возможности заниматься операциями в Тироле, его сил едва хватало для того, чтобы оберегать земли Итальянского королевства. Единственное, что можно сказать в защиту эрцгерцога, это то, что он решил действовать исключительно осторожно и не подвергаться ни малейшему риску.
Австрийский полководец решил дать битву Массена на выбранной им позиции у местечка Кальдиеро в 12 км к востоку от Вероны. Это была точно та позиция, на которой австрийский генерал Альвинци отразил атаки Бонапарта 12 ноября 1796 г. Позиция при Кальдиеро действительно очень выгодна. Она перегораживает главную дорогу, идущую из Вероны на Виченцу и дальше вглубь австрийских владений. Ее практически невозможно обойти с севера, так как правый фланг австрийцев упирался в отроги Доломитовых Альп. Чтобы совершить обход с этой стороны, французам пришлось бы подниматься по долине Адидже вплоть до самого Тренто. Это было невозможно, так как при этом небольшая армия Массена оголяла бы дорогу на Милан. Трудно было обойти ее и с юга. Левый фланг австрийцев упирался в болотистые берега Адидже. Обойти это крыло было проще, однако все равно при этом потребовалось бы совершать слишком широкий маневр, опять-таки оставляя на волю австрийцев Верону и путь к Милану. Поэтому армию, занимающую позицию у Кальдиеро, нужно было либо атаковать в лоб, либо стоять перед ней, ничего не предпринимая.
Эрцгерцог усилил и без того выгодную позицию целой системой инженерных сооружений. 12 мощных редутов и другие укрепления надежно прикрыли фронт австрийских войск. Впрочем, на самой позиции находилась лишь небольшая часть австрийских войск. Основные силы эрцгерцога располагались в 15 км позади позиции, вокруг местечка Сан-Грегорио