Празднование оказалось преждевременным. Программа транспортировки лазерных ружей и переносных адских метательных устройств на бурлящий революционный фронт с треском провалилась, когда революцию подавили, и партнеры тоже угодили в тюрьму или обанкротились. Сам он и его невезучая команда из пятнадцати человек замышляли рвануть в пространство Федеративного Содружества. Полет закончился неудачно. С тех пор Тор покупал, занимал или тащил, откуда можно, запчасти и нанимал новых членов команды, чтобы держать «Индивидуум» на ходу. Пять лет краткосрочных контактов и перевозок привели его, наконец, на Дровахчейн II, в самое сердце Скопления Эрита.
Там «Индивидуум» ждал конец его карьеры. Кораблю требовался капитальный ремонт, прежде чем он снова прыгнет куда-нибудь, а привод угрожал подвести в любую минуту. Без средств, без контрактов, с командой, требующей денег и угрожающей покинуть корабль, без всякой надежды на починку грузовоза, Тор был вынужден дожидаться ранней отставки. Не то чтобы торговая столица Скопления Эрита не представляла коммерческого интереса, но для пилота грузовоза перспективы на будущее были довольно зыбкими.
Именно тогда он повстречал Проктора Синвали из Дома Малайя.
Малайя часто играла более важную роль в местном правительстве, чем отдаленный двор Катрина Штайнера на Таркаде. В море варварства Скопление Эрита было крошечным островком относительного благоденствия. Проктор Синвали являлся одним из важнейших торговцев Дома Малайя, надзиравшим за тончайшей паутиной торговли, связывавшей Эритские системы с Федеративным Содружеством и системами Периферии, мирами, подобными Треллвану.
Синвали навестил Тора вскоре после того, как тот посадил свой «Индивидуум» в Чарипорте. То, что он предложил Тору, казалось, отвечало всем нуждам капитана грузовоза. Малайяская бригада техов задаст «Индивидууму» необходимый ремонт, команда Тора, получив аванс, пойдет пропивать его в Чарипорт, а капитан Тор заключит долгосрочный контракт, в котором он так отчаянно нуждается. Все, что ему придется делать, — это перебрасывать небольшое число пассажиров между Обероном VI и миром за пределами Периферии. Этот мир был Треллваном.
— Мне следовало знать, — сказал Тор, ведя Грейсона по закоулкам, пустырям и подворотням Саргада. — Мне следовало догадаться сразу же, как я обнаружил, что во всем этом замешан старый Хендрик Великий.
— Что знать?
— Знать, что я не выберусь из этого дерьма целым и невредимым. Старик Синвали, о, это скользкий тип! Он не собирался доверять один из своих драгоценных кораблей каким-то наемникам Хендрика, поэтому нанял независимое судно, чтобы рискнуть. Они поместили на мой шаттл эмблему Дома Малайя, но рисковало-то не малайяское судно!
— Что случилось потом?
— Тихо! — Тор внезапно зашипел и толкнул Грейсона в тень; мимо них строевым шагом прогромыхал взвод дворцовой службы охраны. Вскоре Грейсон и Тор вышли к перекрестку, где аллея открывалась на одну из широких улиц города. Поблизости шныряли солдаты, они, казалось, высматривали кого-то в толпе. Тор посоветовал Грейсону отойти подальше в тень и затем продолжил свой рассказ.
— Поначалу ничего вроде не случилось. Я пустил на борт представителя Федеративного Содружества, по имени… э…
— Вогель.
— Да, виконт Вогель. Я доставил его с Тарнада на Оберон и затем с Оберона сюда. Пару раз я катал его ассистента отсюда на Оберон и обратно. Я думаю, они проворачивали сделку о передаче Треллвана на попечение Хендрика, хотя все это полагалось держать в секрете.
— Полагалось, — сказал Грейсон больше для себя, чем для Тора.
— Да, ну и довольно скоро это вышло наружу. В последний раз, когда я был здесь, новости распространились по всему Саргаду. У вас здесь в городе были мятежи?
Грейсон кивнул, не отрывая взгляда от улицы. Все это было частью измены, погубившей его отца. Кому-то придется платить.
— Ну, так вот, у них намечалась последняя встреча. Оберонские министры должны были прибыть на Треллван, чтобы подписать что-то вроде официального договора. Но все произошло иначе, чем они говорили. — Тор снизил голос, опасливо оглянувшись вокруг. По улице рысцой пробегали новые и новые солдаты, держа оружие в вытянутой левой руке.
— Я вышел из гиперпространства у беспланетной звезды А2 для определения навигационной обстановки и обнаружил, что этот огромный кровавый корабль уже поджидает меня, боевые роботы задействованы, оружие заряжено. Черт! Я подумал было, что это конкуренты Хендрика, но, когда они зашли на борт, на них были ливреи Хендрика. Старые парни Хендрика, которые находились на борту корабля, вышли через шлюз, и не было никакой суматохи, никаких церемоний. Просто вышли — и все. Обидно признаваться, но я испугался.
— Они их убили?
— Еще как! Как бы там ни было, они переправили в трюм «Индивидуума» группу боевых роботов, даже не знаю, сколько людей и бронетранспортеров. На борт пришли техи — бригада, начали сверлить дыры в корпусе одного из шаттлов и монтировать тяжелые орудия, лучевые башни, ракетные батареи и все такое. Я начал качать права, но тут же заработал по морде, потом больше не разевал рта. Я подумал, что они отправят меня следом за людьми Хендрика.
Когда все было закончено, тот монстр распустил парус и прыгнул, а главарь бандитов, которых они оставили на борту «Индивидуума», приказал нам продолжать рейс. Мы вышли на орбиту Треллвана. Они заставили меня и троих людей из моего экипажа пилотировать шаттл. Я опустился на Треллван под дулом пистолета, а как только мы приземлились, бандиты посадили меня для надежности в трюм.
— А потом они отпустили тебя?
Тор усмехнулся и покачал головой.
— Нет, какое там! Я не знал, что происходит, но понимал, что никто и не почешется освободить меня. После того, как они возились с обменом груза во время обычной навигационной проверки и заправочной остановки? Да ни за что!
— Почему?
— Э, это была чертовски сложная операция. В пространстве работало по крайней мере пять боевых роботов, которые переправляли четыре машины и остальное барахло на «Индивидуум». Это тоже забавная история…
— Что?
— Эти роботы, которые заправляли переправкой, были машинами высшего класса, ты знаешь, что я имею в виду? Новая краска, чистые узлы. Один из них был «Мародером», раскрашенным в красный и черный цвета вроде тех наемников, на которых иногда натыкаешься во Внутренней Сфере. Ими управлял главарь. Огромный детина, но спокойный — настоящий профессионал. И беспощадный… А то, что они грузили на «Индивидуум», было хламом: старые, заплатанные машины из одних запчастей. Там находился черно-серый «Мародер» и один из тех легких двадцатитонных «Страусов». По-моему, операция была тайной, и они не хотели, чтобы посторонние узнали об этом. Я прикинул, что протяну до того момента, когда прекратится стрельба, а потом они собирались дать мне отставку на вечные времена. Знаешь, что я имею в виду?
— Тогда как ты очутился на улице с бродягами? — спросил Грейсон.
— Хороший вопрос. Как я уже говорил, «Индивидуум» нуждался в ремонте, и во время починки не все было заменено. В трюме находилась неплотная изоляционная панель, которую я смог взломать, отжать и протиснуться за нее. Я оставался там, пока они не вернулись и не обнаружили, что я пропал, а потом выскользнул из моей щели, пробрался на корму, где они разгружали боевых роботов, и, затесавшись среди солдат, убрался из корабля. — Он помедлил, увидев поднятую бровь Грейсона. — К тому времени я приобрел униформу. Это помогло.
— Эту? — Грейсон указал на испачканную тунику Тора.
— Примерно. Я надеялся поговорить с кем-нибудь здесь, может, с местными властями порта, что можно сделать, чтобы вызволить мою команду. Они… э… недружелюбно относятся к иноземцам. По крайней мере сейчас.
Очередная рота солдат протопала мимо. Эти были члены треллванской милиции, отметил Грейсон, в коричневых униформах вместо зеленых. Казарменные разговоры в Замке сходились на том, что саргадские милицейские — превосходные солдаты, хотя немногие из Коммандос Карлайла особенно высоко оценивали их достоинства.
«Что происходит? — поинтересовался про себя Грейсон. — Неужели милиция тоже разыскивает его?»
IX
Грейсон и Тор продолжали следить за солдатами на улице. Вряд ли королевская служба охраны Джеверида объявила серьезный розыск, но они определенно действовали в одном направлении, прочесывали главные улицы — ради чего? Вылавливали иноземцев, удравших из Замка во время нападения? Или подозрительных типов вообще? С лагерем бандитов под боком силы местного правительства вполне были в состоянии обнаружить скопления вооруженных масс, которые могли оказаться ударной силой противника.
Грейсон размышлял над рассказом Тора. Грузовоз захвачен, дипломатические пассажиры прикончены? Сперва у него был соблазн отмахнуться от этого как от чистого вымысла, но зачем Тору врать? Бандиты занимались обманом и тонким предательством в такой же степени, как и любое другое организованное правительство во Внутренней Сфере, но это тайное перемещение груза и персонала выглядело бессмысленным. Скорей всего, «Индивидуум» задержал один из кораблей Хендрика. Только люди Хендрика могли знать точный курс грузовоза, когда он перепрыгивал от звезды к звезде на пути от Оберона к Треллвану.
Расстояние между этими двумя системами составляло около 145 световых лет. Поскольку за один прыжок корабль мог одолеть только 30 лет, приходилось совершать ряд переходов от системы к системе, которые назывались прыжковыми сериями. Большинство из этих звезд — вроде той, где устроили засаду Тору, — не имели планет, или же вокруг них вращались голые, бесплодные миры из мертвых скал и льда. Шансы на то, что какой-нибудь корабль будет поджидать там другой, приближались к нулю. Следовательно, бандиты знали, что «Индивидуум» пройдет там. А это означало, что засаду организовал Хендрик.
А может, и участвовал в ней? Хендрик правил беспокойной коалицией из двенадцати младших королей бандитов и их миров. Возможно, кто-нибудь из его штата представлял диссидентскую фракцию — революционную фракцию, работающую против Хендрика. Это могло бы прояснить таинственный рассказ Тора о захвате «Индивидуума» в глубоком космосе, вместо того чтобы сделать это дома, в Обероне.