Аларм недоуменно пожал плечами. Он подошел к скале и с силой нажал рукой в то место, на которое недавно Страшила оперся локтем. И в каменной толще вновь открылся вход в пещеру.
Страшила просиял.
— Наверное, волшебство здесь ни при чем! — радостно воскликнул он. — Просто мы случайно привели в действие какой-то механизм, открывающий путь в подземный ход. А вдруг он ведет во дворец Пакира? Тогда небольшой отряд мог бы проникнуть прямо в логово колдуна, и войско Тьмы оказалось бы меж двух огней!
— Сейчас проверю! — отозвался Аларм. — Изумрудик, подожди, я скоро вернусь. — И мальчик без колебания нырнул в темную пещеру.
Страшиле ничего не оставалось делать, как только ждать. Прошло минут десять, и мальчик выбрался из пещеры. Его доспехи были покрыты пылью, но глаза сияли. Аларм радостно обнял соломенного человека.
— Ты придумал замечательный план, Изумрудик! Этот ход на самом деле ведет во дворец. Выход из подземного тоннеля охраняют четверо стражников, но это пустяки. Я возьму с собой десятка два самых сильных воинов, и мы попытаемся захватить дворец изнутри!
— Ты прав, мой мальчик, — кивнул Страшила. — Но даже тебе не устоять, если стража дворца набросится на вас со всех сторон. Надо дождаться момента, когда наша армия прорвется к стене и начнет осаду. Тогда страже будет не до охраны подземных ходов, и вы получите шанс добраться до дворца и открыть ворота. Дай нам сигнал, что ты достиг цели, и мы тотчас же начнем штурм! Тогда войско Тьмы не спасут ни толстые стены, ни численное превосходство! По-моему, замечательная идея, не так ли?
Через несколько минут об открытии подземного хода узнали Магдар с Гудом. Оба полководца охотно согласились с планом Страшилы.
Аларм вместе с двадцатью самыми сильными Марранами и Мигунами вернулся в лес из скал. А остальные солдаты построились в три длинные колонны и по команде Магдара быстро направились к холмам.
Почти одновременно навстречу выступили воины Тьмы. За время передышки к армии Пакира подтянулись новые отряды, и сейчас войско Тьмы почти в три раза превышало по численности армию Волшебной страны. Среди них появились три кристаллических великана, с огромными мечами в руках, и пять чудовищ, напоминавших вставших на задние лапы гигантских крокодилов. Будь сейчас на поле битвы Элли, она бы узнала в этих монстрах древних тиранозавров, живших на Земле шестьдесят миллионов лет назад. В воздухе над армией Пакира кружились разноцветные зубастые шары — Аларм и Страшила уже встречались с ними возле осажденного Желтого дворца. С дикими воплями звероподобные воины Тьмы бросились бегом вперед, размахивая острыми секирами. Получив такое сильное подкрепление, они не сомневались в своей победе.
Даже отважные Марраны в этот момент дрогнули. Все три колонны невольно замедлили шаг, а затем остановились в нерешительности, словно не слыша возмущенных возгласов Магдара и других командиров. Звероподобных воинов Тьмы никто не боялся, но вот кристаллические гиганты и пятиметровые тиранозавры повергли в ужас даже самых смелых. Разве с такими громадинами справишься мечами, палицами или луками?
Армия Тьмы приближалась с каждой минутой. И тут со стороны дворца Пакира, прямо в центр первой колонны войска Магдара, ударила пурпурная молния. Раздался дружный вопль ужаса. Когда молния погасла, солдаты увидели, что более двух десятков их товарищей превратились в глиняные изваяния. Под резким порывом холодного ветра они разом рассыпались в пыль.
Положение, казалось, стало совершенно безнадежным. Но тут Магдар зычно крикнул: «Ложись!», и солдаты послушно упали на землю.
За это время Железный Дровосек с помощью гребцов успел перетащить на берег два орудия Гудвина. По его приказу канониры зажгли шары из ваты, и тотчас в наступающее войско ударили два ослепительных луча. Один из них попал точно в грудь кристаллическому великану, и тот с оглушительным грохотом развалился на тысячи обломков, которые сразили наповал идущих следом звероподобных воинов. Второй луч скользнул по левому флангу войска Тьмы, где двигались свирепые тиранозавры. Жуткие чудовища оказались перерезанными пополам.
Первыми в паническое бегство обратились трусливые зубастые шары, которые так и не успели вступить в бой. За ними в диком страхе побежали и некоторые из воинов, не обращая внимания на злобные окрики своих командиров. Остальные попытались идти вперед, но по ним ударили сразу два огненных луча. Кристаллические гиганты один за другим взорвались. Десятки воинов Пакира погибли мгновенно, а остальные повернули и бросились назад к холмам.
Но тут на солдат Магдара с неба с яростным шипением набросились десятки змеедраконов. Их встретили тучи стрел и лес из копий. Крылатые твари разлетелись в разные стороны, а затем повторили атаку еще и еще, но каждый раз встречали отпор. Наконец атака с воздуха была отбита, и уцелевшие змеедраконы с жалобными воплями умчались в сторону дворца.
— Вперед! — закричал Магдар и, высоко подняв меч, побежал вслед за панически отступающим войском Пакира.
За ним с громкими боевыми криками ринулись солдаты, стреляя на ходу из луков и арбалетов.
Гуд приказал перенести огонь на дворец. В это время на одной из башен дворца Пакира запульсировали волны пурпурного света, предвещавшие вторую смертоносную вспышку. Но луч Гудвина опередил ее. Башня дрогнула от удара рубинового света и разлетелась на тысячи обломков.
— Стреляйте, стреляйте! — закричал Гуд, указывая канонирам на дворец.
Тут фиолетовый свет на остальных башнях погас, и дворец окутала глубокая тьма. Она беззвучно поглотила один залп из орудий Гудвина, другой, третий… Железный Дровосек понял, что дворец стал совершенно неуязвим, и приказал остановить бесполезную стрельбу.
Но перелом в битве уже произошел. Войско Магдара миновало лесистые холмы и начало приближаться к подножию центральной горы, преследуя беспорядочно отступающие отряды Пакира.
В высокой стене, окружавшей дворец, открылись железные ворота. Уцелевшие воины Тьмы скрылись за каменной оградой, и ворота захлопнулись.
Магдар отдал приказ прекратить наступление.
Спустя некоторое время Гуд и гребцы принесли два орудия Гудвина и, установив их на небольших возвышенностях, нацелили на центральные ворота. Последовал залп, второй, третий, но ворота даже не шелохнулись. Устояли под обстрелом и каменные стены. По-видимому, они были заколдованы Пакиром. И все же стена, окружающая дворец, вовсе не казалась непреодолимой. По приказу Магдара, солдаты направились в лес и быстро соорудили длинные лестницы.
Все было готово к решающему штурму. Но сигналом для него должен был стать звук рожка Аларма, говорящий о том, что его отряд достиг цели. Если бы юному воину и его товарищам удалось открыть изнутри хотя бы одни ворота, то атака войск Света наверняка увенчалась бы победой.
Проходили минута за минутой, но звук рожка так и не раздавался. Солдаты Волшебной страны застыли в напряженном ожидании. Магдар, Гуд и Страшила стояли в сторонке и тихо беседовали, тревожно поглядывая на окутанный тьмой дворец.
— Неужели Аларм и его воины погибли или попали в ловушку? — нервно произнес Дровосек, сжимая могучими пальцами рукоять топора. — Глупец, я должен был пойти вместе с мальчиком… Может, надо начать штурм и помочь ему, пока не поздно?
— Пока Аларм не даст о себе знать, это очень опасно, — хмуро отозвался Страшила. — Наши потери будут ужасными. Вот если Аларм сумеет открыть хотя бы одни ворота…
Магдар кивнул, задумчиво поглаживая бороду.
— Да, мы должны набраться терпения и ждать, — согласился он. — Настал час, когда Аларм должен доказать, что его не зря называют Белым рыцарем!
Глава четырнадцатаяПОБЕДА И ПОРАЖЕНИЕ ЛАНГИ
Элли стояла на берегу моря возле истока подземной реки и растерянно глядела на хохочущую Лангу. Принцесса держала за хвостик серую мышку, высоко подняв ее над головой. Та пищала и отчаянно трепыхалась, безуспешно пытаясь вырваться.
— Что же ты, Коринушка, не пускаешь в ход свое колдовство? — насмешливо спросила Ланга, обращаясь к мышке. — Не ты ли еще недавно издевалась надо мной, называла самой бездарной колдуньей на свете? Смеялась, что, мол, я не могу сотворить даже простейшего волшебства, тогда как ты можешь в любую секунду превратить меня в лягушку или мышь. Ну и кто кого превратил? Пакир, на твою беду, отправился в поход и передал мне часть своей магической силы. А ты, благодаря этой глупышке Элли, стала совершенно беспомощной. Правда, теперь у тебя есть такая красивая серая шкурка, ха-ха-ха!
Мышь запищала еще пронзительней и попыталась укусить Лангу за палец. Та нахмурилась и швырнула серую кроху в реку.
— Что ты делаешь? — негодующе воскликнула Элли. — Корина же может утонуть! Ты обещала, что не причинишь ей вреда!
Ланга жестко усмехнулась, глядя, как мышка отчаянно пытается удержаться на поверхности воды.
— И пальцем не пошевелю, чтобы помочь этой мерзавке, — холодно произнесла она. — Спасай ее сама, если хочешь. Но возвратить Корине прежний облик я не дам. В этом мире достаточно и одной прекрасной колдуньи! Я слышала историю о том, как в краю Торна некогда враждовали Гингема с Бастиндой. Ты прекрасно знаешь, Элли, что их вечная свара в результате привела к победе волшебниц Света. Ни за что не допущу подобной ошибки! А мое обещание… что-то не помню о таком.
Элли внимательно взглянула на принцессу.
— Ах вот как… — тихо произнесла она. — Ладно. Я, кажется, все поняла… Возврати мне хотя бы на минуту способность творить волшебство, и я сделаю все сама.
Ланга согласно кивнула и небрежно щелкнула пальцами. Элли почувствовала, что у нее словно выросли крылья — это возвращалась ее прежняя магическая сила. Она посмотрела на реку, тихо произнесла заклинание — и на воде появился маленький кораблик из коры. Мышь немедленно подплыла к нему и вскарабкалась на крошечную палубу. Через несколько секунд кораблик исчез из виду, унесенный течением.