— Дозволь с тобой оборону держать, княже! — взмолился холоп. — Нечто я стрелять не умею? Со свечой в кустах любого рязанского хлюпика, вон, посади.
— И думать не смей! — прикрикнул Зверев. — Тебе самое ответственное дело поручаю, потому и доверия достоин. Так что не дури. Ныне мне не отвага, а хладнокровие и разум твои нужны. Рано подожжешь — мы погибнем. Поздно — смысла не будет. Понял? По моему сигналу! Ежели убьют, тогда сам смотри… Но я, — подмигнул он, — помирать пока не намерен.
Расставив полукругом щиты гуляй-города, приготовив к бою пищали, развязав пучки со стрелами и проверив луки, служивые наконец смогли пообедать, после чего, оставив трех дозорных, позволили себе вытянуться над обрывом на травке и позагорать на теплом, совершенно летнем солнышке. Андрей даже закемарил, когда вдруг раздался крик:
— Тата-а-а-ары!!!
Князь вскочил, метнулся за щит, выглянул через бойницу. Ниже по реке, чуть выше соседнего брода, неспешно скакал в их сторону сторожевой разъезд из десятка всадников.
— Чего орешь? — цыкнул Зверев на боярского холопа. — Шуму много, татар мало. Мог бы и сам отогнать.
Он не спеша накрутил на палец кольцо, поднял трофейный, но уже ставший знакомым лук, прорезью кольца зацепил тетиву, поверх наложил стрелу, вскинул оружие. Крякнув от натуги, натянул, тут же отпустил. Белая палочка взмыла ввысь, на миг замерла и, разгоняясь все быстрее, стремительным штрихом опустилась почти перед самым разъездом. Татары, даже не попытавшись ответить, отвернули влево, обходя незамысловатое укрепление по широкому полукругу.
— Приглядываются, проверяют. — Боярин Лавля, тоже успевший приготовиться к бою, вскинул свой лук, пустил стрелу. Она упала за самым хвостом замыкающего вражеского коня. Воин разочарованно вздохнул: — Слишком далеко. Однако же теперь они знают, как нас здесь мало. Надобно ночью костров поболе развести. Пусть думают, подкрепление подошло.
— Не нужно, — покачал головой князь. — Если везде будет гореть множество костров, а здесь только один, басурмане почуют неладное и подумают, что их заманивают в ловушку.
— А коли глупы слишком окажутся для таких мыслей?
— Тогда в нее и попадутся, — улыбнулся Зверев.
Рязанский боярин только вздохнул. Но перечить князю не посмел.
Вдалеке опять частой дробью загрохотали пушки. Пахом Ильич шугал татар подальше от городских стен. Однако дело шло к вечеру, и было ясно, что сегодня армия Девлет-Гирея никаких серьезных действий предпринимать уже не станет.
Утро началось с появления нового дозора. В этот раз татары пришли числом около сотни и на стрелы защитников отвечали весьма активно. Однако, хотя басурманских стрелков было в двадцать раз больше, стояли они на открытом пространстве, а русские — за щитами. Посему у брода ни один человек не пострадал, а в татарской сотне от болезненного укуса отточенного железа заметалась сперва одна лошадь, потом другая. Когда упала третья, татары отошли.
— Обидно! — вздохнул боярин Афанасий. — Полколчана опустело, а никого даже не подранил. Эх, подошли бы они ближе сажен на двести.
— Так потому и не подходят, — рассмеялся князь. — Ты, боярин, своим холопам, что без луков, вели все же за реку отойти. Пусть обедом озаботятся, да за вещами нашими приглядывают. Мало ли что? Здесь от них проку все равно никакого. А там пригодятся, коли бежать отсель придется. Пусть следят, чтобы оружие наготове держалось.
В далекой Рязани загрохотали пушки, и в этот раз надолго. Защитники дальнего брода успели и отдохнуть, и пообедать, и снова отдохнуть, а стрельба, то слегка затихая, то учащаясь, снова продолжалась и продолжалась чуть не до самого вечера. Незадолго до сумерек две сотни татар попытались приблизиться к их гуляй-городу, но, потеряв несколько лошадей и расстреляв колчаны — ушли к своему лагерю.
— Держится город, — сделал вывод Зверев. — Кабы Рязань пала, им бы сейчас было не до нас. И другие броды тоже, похоже, устояли. Советую на рассвете всем переодеться в чистое. Осталось только одно место в обороне, которое басурмане не проверили на прочность. И никакие костры нам тут уже не помогут. Илья, утром все пищали еще раз проверь, а то как бы не отсырели на росе. Две свечи зажженных на том берегу оставь, дабы огня после отступления не искать. И холопам боярина Лавли укажи, где они стоят, чтобы нас предупредили. А потом… Ну, ты свое место знаешь. Девять пищалей с дробью оставляем за бродом, три берем с собой. Мне, Полелю и Пахому. И да поможет нам Бог.
Татары появились перед гуляй-городом дальнего брода часа через два после рассвета. Видать, изволили поначалу позавтракать, помолиться со всем тщанием и уж потом подняться в стремя. Поначалу они гарцевали на удалении в полверсты, лишь изредка пуская одиночные стрелы. Андрей, Пахом и боярин Лавля так же редко отвечали — прочим лучникам сил выстрелить на такую дистанцию не хватало. Однако к врагу подходили все новые и новые сотни. Когда татар собралось около полутора тысячи, они разделились на отряды примерно по пять сотен, разъехались — и вдруг все разом ринулись на гуляй-город со всех сторон.
— Боже, мы погибли… — только и выдохнул боярин Афанасий, споро опустошая колчан в бойницу своего щита.
И это было истинной правдой: при раскладе в два лука против пятисот всадников ни единого шанса удержаться у защитников брода не было.
— Не дрейфь! — в голос заорал Зверев. — Стрелы кончатся, на тот берег беги!
Он тоже работал луком со всей возможной скоростью. Белые штрихи один за другим чиркали воздух в направлении темной конной массы и неизменно впивались то в лошадиную грудь, а то и во всадника. Несколько лошадей он даже сбил-таки с ног и наверняка застрелил не меньше трех татар. Внезапно правая рука схватила воздух: колчан полностью опустел.
— Пахом, Полель, пищали! — крикнул он, бросая лук под основание щита. — Остальным уходить! Илья, готов?! Все по одной команде… Ого-онь!
Три пищали выплюнули заряд картечи в басурманскую массу с расстояния всего в сотню шагов.
— Бежим!!!
Краем глаза он увидел, как Илья сгребает угли над струйкой белого дыма, вслед за ним кинулся к воде и, высоко подбрасывая ноги, помчался на тот берег. Позади послышался грохот — это щиты, перегородившие татарам путь, ценой своей гибели дарили служивым людям еще несколько мгновений для бегства. Над головой зашуршали стрелы. Свои — боярин Лавля и его холопы, добравшись до запасных пучков стрел, делали, что могли.
Еще несколько шагов…
— Свечи где-е?! — рявкнул Зверев, еще подбегая к щитам гуляй-города этой стороны. Он уже слышал, как за спиной заплескалась вода под копытами ворвавшихся на брод всадников.
— Здесь… — Афанасьевский холоп ждал его со свечой, словно служка деревенского попика. Зверев подхватил прислоненную изнутри к бревнам пищаль, язычком огня коснулся фитиля, развернулся и нажал на спуск, метясь в совсем уже близких басурман. Выпущенная почти в упор картечь не просто убила татарина — она оторвала ему голову и большой кусок плеча, заодно опрокинув кого-то, идущего чуть сзади. Князь бросил эту пищаль, схватил другую, зажег фитиль, высунулся, выстрелил. Потянулся за третьей.
Так же торопливо и злобно грохотали выстрелы и дальше вдоль щитов, перемалывая атакующих. Здесь, на броде, ситуация изменилась кардинально: татары не охватывали сразу со всех сторон, они шли через узость плотным потоком, мешая друг другу, и ни одна выпущенная картечина не пропадала даром. Частые залпы стремительно превращали людей и лошадей в кровавый, воющий от боли, шевелящийся и захлебывающийся в реке завал. И крымчаки, которые шли на Русь не погибать, а грабить, не выдержали, остановились. Перестали лезть в белый пороховой дым, в котором с нестерпимыми муками гибли их товарищи. Они натянули поводья, взялись за луки и обрушили на горстку храбрецов плотный ливень из стрел, проникающий, казалось, в каждую щель. Среди защитников послышались крики боли и ругань — очень многие из сотен и сотен стрел нашли-таки незащищенные места и впились в живую плоть. И тут вдруг с оглушающим грохотом на татарском берегу вздыбилась земля, взметнулось адское пламя, разрывая в клочья и подбрасывая в воздух человеческие тела и конские туши. Потом еще раз, и тут же — еще! Все заволокло дымом, звуки исчезли, превратившись в непрерывный звон, намертво залепивший уши. Прямо рядом с Андреем рухнул оземь татарин, упало конское копыто и человеческая пятерня, еще какие-то непонятные ошметки.
— За мной! — крикнул Зверев, но не услышал сам себя. Он взялся за бердыш, побежал вдоль щитов гуляй-города, толкая своих и чужих холопов и указывая вперед, потом ринулся через реку в стелющийся по земле дым. В отличие от всех остальных, он знал, что никаких поражающих элементов в закопанных минах не было, а значит — очень много татар не убито, а просто оглушено. И их нужно добить, пока они не пришли в себя.
С саблями и бердышами защитники брода опять пошли через реку, выискивая уцелевших после взрывов врагов. Но нашлось таких на удивление немного.
Вскоре слабый ветерок все же развеял белые клубы, и стало видно, что все крымчаки, что сохранили рассудок рядом с местом взрыва или поодаль от него, не просто отошли — они умчались так далеко, что ни единого разбойника не осталось вообще в пределах видимости. И было понятно, почему. Насколько хватало глаз, земля вокруг была усеяна ошметками мяса и костей, кусты и кроны деревьев приобрели зловещий багровый окрас, вода в реке стала мутной от крови и продолжала окрашиваться из-за огромного числа мертвецов, легших на броде в момент штурма, и кусков плоти, нападавших после подрыва фугасов.
— Надеюсь, теперь они поймут, почему здесь горел только один костер, — высказал надежду Зверев. — И лучше, если они не поймут, что именно произошло на самом деле. Ну что, боярин Афанасий? Вели трофеи собирать. Будем «дуван дуванить»[10].
Татары вблизи дальнего брода и вправду больше не появлялись. Зато ближе к вечеру в сопровождении десятка холопов примчался боярин Басманов, сверкающий начищенными пластинами бахтерца: