рвый приспособился к новым условиям.
– Я понимаю, – Жерес немного пришёл в себя, – только как-то уж очень неудобно получилось перед Марком. Сначала сказал, что полностью ему доверяю, а затем устроил эту сволочную разборку.
– Переживу, – подал голос Грабовский, – свои люди, разберемся.
– Ладно, проехали! – Кристиан протянул руку.
– Проехали! – Офицеры обменялись рукопожатием.
Это трогательное событие происходило под писк входного селектора. Сутулая фигура Фельтона возникла на экране слита.
– Входи, Пьер. – Жерес разблокировал шлюз.
Очутившись внутри палатки, инженер-лейтенант снял респиратор и отдал честь.
– Извините за небольшое опоздание. Разбирались с загрузочными программами. Еле отыскали файлы по аннигилирующим излучателям.
– Ничего, Пьер, ты не пропустил ничего интересного, – сострил майор.
– Да? То-то я смотрю, у Марка какой-то фиолетовый цвет лица.
– Бетаманил бродит, – пояснил Грабовский.
– Смотри, не расплескай! Береги драгоценные грамм на литр. Вернемся на Землю, завещаешь свое бренное тело науке.
– Эврика! – Строгов крепко схватил за локти стоявших рядом Марка и Пьера.
– Не понял. – Фельтон уставился на Николая.
– Существует разница между количеством бетаманила в крови Марка и в образце, найденном на базе. Соответственно один грамм против одного целого двух десятых грамма на литр крови.
– Ну и что? – Инженер-лейтенант махнул рукой. – Погрешность измерений и только!
– Не думаю, – желая отстоять репутацию своей подруги, подписался Марк. – Если учитывать точность лурийского оборудования и скрупулезность Дэи, то можно с уверенностью сказать, что данные идеальны. Доктор настолько ревностно относится к своим обязанностям, что даже подсчитала мою потерю бетаманила.
– И сколько она составляет? – Николай лихорадочно что-то черкал на листке.
– Примерно двадцать пять тысячных грамма в сутки.
Несколько секунд Строгов еще продолжал измываться над златоперым «Паркером», а затем важно ознакомил офицеров с результатом своих расчетов.
– Если верить словам Марка, то семь дней назад, то есть первого августа, уровень бетаманила в его крови составлял один грамм на литр крови. Так?
– Да, так утверждает Дэя, а у меня нет оснований сомневаться в ее выводах.
– Прекрасно! Тогда, учитывая среднее значение суточной потери, ноль целых двадцать пять тысячных грамма, мы элементарно можем рассчитать, сколько дней назад, начиная с первого августа, в твоей крови бурлил один и два десятых этого замечательного вещества. Ведь именно в этот самый момент тебя, как я понимаю, и скопировали.
– Восемь дней, – прикинул Фельтон.
– Это получается двадцать четвертое июля, – радостно воскликнул Строгов. – День нашего первого собрания!
«Ну, наконец-то! Хоть какое-то движение вперед! – отлегло от души у майора. – Посмотрим, что это нам даст».
– Ничего кровоточащего в этот день я припомнить не могу. Целый день в полку. Вечером вместе с Николаем поужинали в ресторане.
– Много пили? – поинтересовался Жерес.
– Как всегда, немного вина и шампанское за успех предстоящей миссии.
– О! – обрадовался Фельтон. – Источник алкоголя в крови мы установили! Валяй, рассказывай дальше!
– А что дальше? Вроде всё.
Хорошо зная Грабовского, Жерес усомнился в тихом окончании рабочей недели. Но если лейтенант упрётся, фактов, позволяющих расколоть его, майор не имел.
– Прости, Марк, – Строгов виновато посмотрел на друга, – хотя это и против нашей дружбы, но в сложившейся ситуации личные отношения должны уступить долгу. Я хочу тебе напомнить, что наш ужин в «Лезарде» был весьма непродолжительным. После второй бутылки ты смылся, сославшись на неотложные дела.
Заявление Николая подчеркнула длинная пауза, нарушить которую никто не рискнул. Высокие слова о долге и ответственности упоминались уже столько раз, что очередное их употребление выглядело жалко и избито. Наступила очередь для здравого смысла.
– Сдаюсь. – Лейтенант не выдержал молчаливого натиска. – Я расскажу вам, с кем провёл тот вечер, но дайте мне слово, что эта информация останется между нами.
По голосу Марка майор понял, что сейчас последует нерядовая история, к которой ее автор имеет особое отношение.
– Как командир и старший по званию я обещаю тебе это, – Жерес говорил самым серьезным голосом, который и требовала ситуация.
– Дело в том, что я провёл вечер с одной девушкой, родители которой – люди весьма своеобразные, придерживающиеся старых традиций. Сами понимаете, узнав о нашей связи, они бы устроили своей дочери невыносимую жизнь, вплоть до монашеской кельи.
– Это была ваша первая встреча?
– Нет. Мы тайно встречались уже более месяца, – лейтенант поспешил закрыть тему. – Вы видите, я рассказал вам все, но эта информация ничего не прояснила.
– Нет, не все! – Кристиан пристально посмотрел в глаза Грабовскому. – Где проходила ваша встреча и как зовут девушку?
– Мотель «Амитэ» в пятнадцати километрах от Кольви, – Марк немного помедлил, – а ее имя Франческа Карлони.
– Это случайно не младшая дочь судовладельца Карлони? – переспросил Николай, – Говорят, он бывший сицилийский мафиози. Если это так, то вам с Франческой было чего опасаться.
– Да, она, – признался Грабовский.
– Господи! – неожиданно громко простонал Фельтон.
– В чём дело, лейтенант?
– Да вы что, газет не читали!
– Честно говоря, перед стартом было не до этого… – Ища поддержки, Жерес покосился на Николая и Марка.
Те непонимающе пожали плечами.
– Говори же, Пьер!
– В воскресном номере сообщили о зверском убийстве Франчески Карлони. Её препарированный труп был найден в десяти километрах от города.
Марку показалось, что в грудь ему ударила пуля. Толчок, жгучая боль, удушье. В бессильной попытке вдохнуть, он открыл рот и захрипел:
– Франческа, нет!
Лицо девушки смотрело на него из темноты. Оно с мольбой вопрошало: за что? Я ни в чем не виновата! За что ты обрек меня на мучения? Я так любила жизнь! Взгляд Франчески жег как огонь. От него не было спасения. Он был немым укором и проклятьем, от которого Грабовскому не избавиться до самой смерти. Лейтенант не помнил, сколько времени провел под огнем немигающих карих глаз. Спасением стала сильная рука, которая легла на его поникшее плечо.
– Держись, старина, – Николай говорил негромким твердым голосом. – Эти твари сами подписали себе смертный приговор. У нас появились к ним личные счеты.
– Я их зубами рвать буду. – Глаза Марка горели холодным пламенем.
– Не сомневаюсь. – Николай тяжело вздохнул. – Знать бы только, кого.
– Давайте думать… – Жерес запнулся, остановив взгляд на Грабовском. – Марк, ты можешь соображать? Или лучше отправить тебя в койку?
– Я в порядке. – Лейтенант весь затрясся от злости и напряжения. – Я более чем в порядке.
– Н-да… – Жерес понял, что Марк никуда не уйдет. – Тогда давайте загибать пальцы. Что нам известно о противнике? Во-первых, невидимый. Об этом говорят как кадры с «Фантерскрипта», так и мои личные наблюдения. Я говорил, кажется, что на Земле после первой встречи с Торном меня преследовал беспилотный грузовик.
– В призраков я не верю, – образование не замедлило ударить в голову Николая, – а вот в сверхсовременную систему маскировки охотно.
– Годится, – сдался Жерес. – Второе: рост около трех метров, – копаясь в памяти, майор прищурился, – примерно до такой высоты взлетали истерзанные тела пилотов. Резонно предположить, что они не сами собой туда подпрыгивали.
– Не согласен. – Пьер Фельтон замотал головой. – Таких громил так просто не спрячешь. А между тем они тайно побывали как на Земле, так и во многих мирах Союза.
– Это ты о шпионах? – догадался Жерес.
– Именно.
– А кто тебе сказал, что шпионы похожи на штурмовиков с «Фантерскрипта»? Может, они маленькие зеленые человечки с большими мозгастыми головами?
– Две расы? – Инженер-лейтенант почесал затылок. – Маловероятно.
– Николай считает, что звездолет атаковали роботы, – Грабовский впервые за последние четверть часа подал голос. Он слегка оправился от потрясения и начал следить за ходом спора.
– Роботы, по венам которых течет твоя кровь? – Фельтон не отличался чувством такта, поэтому не стал жалеть бедного Марка. – Здесь, на Эктегусе, им повезло меньше, чем на «Фантерскрипте». Кто-то из твоих родичей получил по полной программе.
Внутри Марка вскипел гнев. Он медленно стал подниматься со стула.
– Назад! Сидеть! – опередив разведчика, Жерес подал команду «брек». – Головы друг другу будете бить после победы, сейчас они мне нужны в целости и сохранности. Думайте, господа «головорезы». Нам необходимо понять, кто наши враги, и разобраться в их намерениях. От этого зависит не только судьба экспедиции, но и существование нашего мира.
– Думаем мы, думаем… – Фельтон почувствовал свою вину и уткнул глаза в пол. – С чего бы только начать?
– Раз уже затронули мою особу, то, может, попытаемся выяснить, на кой черт им понадобились мои клоны, – скрипя зубами, Марк принес себя в жертву.
– Чего тут думать? Все проще простого! – Николай сходу предложил свою теорию. – Всякое действие вызывает противодействие. Информаторы противника сообщили ему о том, что Совет задействовал новое средство борьбы. На планете Земля существует эффективное оружие под названием «Головорезы». Что это такое и с чем его едят, противник разбираться не стал. Раз такая штука есть у Совета, значит должна быть и у них. Или нет, не такая, а во много раз лучше. Сказано – сделано. Из тела Франчески Карлони они добыли сперму одного из офицеров этих самых «Головорезов». На свой вкус и цвет видоизменили ДНК и создали то, что захотели.
– Не дай бог увидеть. – Грабовский закрыл лицо руками.
– Хорошо, скопировали тело, – Фельтон с присущим ему скептицизмом решил похоронить гипотезу Николая, – а мозги? Наша сила ведь не в мускулах, а в знаниях, навыках, рефлексах. Без всего этого человеческое тело – просто вялое бесполезное филе.