На что надеялся Сенявин, поступая столь, казалось бы, опрометчиво? Скорее всего, на свою интуицию, которая подсказывала, во французской политике Петербурга будет еще в скором времени немало крутых поворотов, а потому и действовать необходимо, несмотря ни на что, так подсказывали ему местные обстоятельства.
Лористон, получивший из Парижа тоже какие-то бумаги относительно предстоящего франко-русского замирения, пребывал в состоянии весьма расслабленном и благодушном, а потому наступление русских было для него настолько неожиданным, что, застигнутые врасплох, французы продвижению противника поначалу не препятствовали. Уйдя сразу же в глухую оборону, они не делали даже вылазок. Зато Лористон вновь принялся бомбардировать Париж письмами, прося предпринять какой-нибудь политический демарш для обуздания агрессивности русских.
Однако нам пора вернуться к действиям отряда капитана 1-го ранга Белли, посланного в свое время Сенявиным для отбития островов у берегов Далмации, и к действиям посланного для поиска французского корсара брига «Летун».
Едва «Летун» прибыл к устью Превезского залива, что неподалеку от Рагузы, тотчас был обнаружен корсар, а рядом с ним захваченное судно. Французы были застигнуты врасплох, и деваться им было, собственно говоря, уже некуда. Выбор был невелик: погибнуть в бою или сдаться. Чтобы предотвратить никому не нужное кровопролитие, Бутаков отправил мичмана шлюпкой. Ультиматум был таков: немедленно спустить флаг на милость победителя. Завидев русский бриг, французская шебека, несмотря на то, что имела гораздо больше пушек, почла за лучшее бросить свой приз и оттянуться вглубь залива. Утром следующего дня Бутаков атаковал. Ожесточенная дуэль длилась полтора часа. Наши стреляли точнее и вскоре корсар начал гореть. Видя, что так ему не выстоять, французский капитан подошел к берегу, снял пушки с тыльного борта и соорудил из них две береговые батареи. Сам же, пользуясь малой осадкой, отошел на самое мелководье.
– Что будем делать? – собрал на совет офицеров Бутаков.
– Атаковать! – ответили те разом.
– Тогда атакуем! – согласился командир.
Невзирая на отмели, «Летун» сблизился с неприятельской шебекой и искрошил ее ядрами до такой степени, что французам ничего не оставалось, как выброситься на берег.
– Кажется, мы его все же наказали! – улыбался лейтенант, разглядывая чадящий дымом остов недавнего корсара.
Забрав отбитое судно, «Летун» привел его на Корфу, сам же поспешил вдогонку за отрядом капитана 1-го ранга Белли, чтобы успеть к атаке Курцало.
Что касается капитана 1-го ранга Белли, то он с линейными кораблями «Азия» и «Ярослав» и шебекой «Азард», преодолевая свежий вестовый ветер, уже подходил к острову Курцало. На острове французская крепость и приличный гарнизон. Остров невелик, но положение его чрезвычайно важно. Курцало контролирует все побережье Далмации, и владеющий им владеет подходами ко всем портам. Стратегическое положение острова оценил в свое время еще римский император Дамициан, который всегда держал на нем сильный гарнизон.
По команде с флагмана отворили порты и выкатили заряженные пушки. У люков в трюм встали часовые, чтобы не пускать туда никого, кроме подавальщиков пороха. Кроме них туда могли спускаться только санитары с белыми повязками на рукавах, но не просто так, а таская раненых и увечных. В санитары по боевому расписанию определяли бондарей да парусных мастеров с помощниками.
Первыми открыли огонь французы, но ядра ложились с недолетом. Когда же наши подошли вплотную к берегу, и «Ярослав» дал полновесный залп всем бортом. Крепость яростно отвечала. Тогда Белли поднял сигнал: «Сблизившись на пистолетный выстрел, класть якоря». Один за другим Ярослав, «Экспедицион» и «Азард» приближались к крепости, пока их днища не начинали скрести об дно, только тогда отдавались становые якоря, и сразу же начинался обстрел. Прошло не более получаса, как все пушки со стен были сбиты. Теперь неприятель мог отбиваться лишь редкими ружейными залпами. С французами вроде бы разобрались, разобраться с природой оказалось гораздо сложнее. Из-за сильного ветра и плохого грунта судам все никак не удавалось удержаться на якорях. Те тащились по грунту, и суда все время сносило.
Утром следующего дня Белли послал в крепость парламентера с предложением о сдаче. Французы ответили отказом. Тогда на берег пошел десант. В кипенье прибоя одна шлюпка за другой свозили людей и припасы. Две роты морских солдат со знаменем и барабанами замаршировали прямо к крепостным воротам.
– Счас постучим хранцузам в калиточку, пущай отворяют! Мы гости званые! – смеялись они, забивая в стволы круглые свинцовые пули.
С другой стороны острова маневрировала «Елена» с девятью купеческими судами. У бортов судов плясали на волнах шлюпки. Белли обманывал врага, пытаясь показать ему, что готовится высадить еще один десант, которого, увы, у него не было. Ложную высадку прикрывал огнем только что подошедший с Корфу «Летун». Да и остальные корабли не оставляли своих пушек без дела.
В два часа пополудни французы выбросили белый флаг. Гарнизон строем вышел из крепостных ворот и молча сложил оружие на обочине дороги. Никаких условий для себя французы не выдвигали. Писари не успевали записывать в шнуровые «трофейновые тетради»: подполковник – 1, капитанов – 2, офицеров – 5, унтер-офицеров – 20, барабанщиков – 5, рядовых – 227, пушек – 12, трехмачтовая требака – 1, прочих судов – 8.
Едва смолкли выстрелы, появились и напуганные жители острова. Узнав, что пришли русские, они тотчас заявили, что хотели бы с радостью присягнуть на верность России. Они же рассказали, что несколько десятков французов находится и на небольшом островке Лиссе, что был неподалеку. Захватить остававшихся в неведении «робинзонов» были посланы «Азард» и «Экспедицион». Дорогой они умудрились захватить еще в плен шебеку с подкреплением для Курцало.
– Кажется, мне крупно не повезло! – расстроился капитан француз, когда у него отобрали шпагу. – Теперь мне никогда не выбиться в бригадные генералы!
– Напротив, повезло! – заверили его наши, шпагу забирая.
– От чего же?
– За полчаса бомбардировки мы перебили здесь девяносто человек! Так что ваше подкрепление мы перебили бы в четверть часа!
– Что ж, нет худа без добра! – согласился француз и сразу успокоился.
Комендантом Курцало был определен подпоручик Воейков с полуротой солдат. Подпоручику едва стукнуло восемнадцать, и настоящий бой был для него первым.
– Боязно мне что-то! – честно признался он Белли, когда тот наставлял его, как править крепостными делами.
– Где ж я тебе генералов на все дела наберу! – назидательно покачал головой капитан 1-го ранга. – Когда-нибудь начинать-то надо! Справишься!
В последующие несколько дней отряд Белли устроил настоящий погром в местных водах и захватил полтора десятка судов с припасами.
Теперь перед Белли был остров Хвар. Шторм долгое время не давал подойти близко. К тому же, узнав о захвате Курцало, французы успели изготовить к обороне местную крепость Лезину. Ночью высадили десант, чтобы к рассвету поставить батарею. Французы движение шлюпок заметили. Началась перестрелка, когда противники обнаруживали друг друга лишь по пушечным и ружейным вспышкам. Мичман Иван Харламов и корсар Лазарь Жуанович были дерзки и удачливы. Французов они вскоре заставили замолчать. Батарею ставил артиллерии унтер-лейтенант Палеолог, потомок последних византийских императоров. Десант возглавил штабс-капитан Скоробогатов, ветеран Итальянского и Швейцарского походов. Когда-то Скоробогатов одним из первых прорвался на знаменитый Чертов мост, за что удостоился похвалы самого Суворова. Теперь он был снова впереди. Десантники ворвались за ограду католического монастыря, где на них обрушились французы. Силы оказались неравными. Пришлось отходить. Как назло, с моря нашел туман, и корабли прекратили заградительный огонь. Французы, наоборот, приободрились и навалились уже всеми силами. Скоробогатов со старыми солдатами прикрывали отход шлюпок.
– Матвеич! Бросай все, еще успеешь! – кричал ему с последней шлюпки мичман Сашка Башуцкий.
– Поздно! Уже поздно! – отмахнулся тот. – Уходите скорее сами!
Штабс-капитан Скоробогатов пал на штыках у уреза воды. Уже умирая, он сумел вырвать из раны окровавленный штык и крикнул, ободряя своих ветеранов:
– Не жалей, робяты, мы свое пожили! Пусть теперича другие поживут!
Десант обернулся неудачей. Несмотря на то, что французы тоже понесли большие потери, принудить к сдаче местную крепость так и не удалось. Белли пришлось оставить мысль о захвате крепости. В течение еще нескольких дней наши все же обстреливали ее, а «Азард» с «Экспедиционом» успешно выдержали бой с семью французскими судами, пытавшимися было прорваться к острову. К этому времени на кораблях стала заканчиваться вода, и Белли пришлось отойти от Хвара.
Настроение у него было мрачным. Капитан 1-го ранга знал, как будет расстроен потерями Сенявин, да и сам он казнил себя за случившееся. Однако и захват Курцоло был уже большим успехом, ибо он наглухо перекрывал все французские морские сообщения. Для прикрытия острова осталась «Азия» и «Азард».
Тем временем Сенявин, держа флаг на «Селафаиле», по пути из Триеста в Катторо повернул на захваченное Курцало. Командующий хотел сам взглянуть на приграничный остров и усилить на всякий случай его гарнизон. В струе «Селафаилу» держались «Святой Петр» и фрегат «Автроил».
– Ваше превосходительство! На горизонте Курцало! – доложился ему генерал-адъютант.
– Добро! – Сенявин поднялся на шканцы.
Адъютант подал ему зрительную трубу. Вице-адмирал приложил ее к глазу и долго вглядывался вдаль.
– Что-то ничего не пойму! – опустил он трубу. – Над крепостью нет Андреевского флага! Может я что-то не разглядел.
За трубы взялись и другие офицеры, но и они ничего не увидели.
– Странно, очень странно! – хмурился командующий. – Курс на крепость! Скоро все выясним!