Однако все закончилось благополучно. Несмотря на то, что морякам с «Медуэя» не удалось воспользоваться шлюпками и плотами, жертвы оказались невелики: погибло, по разным данным, 18 или 30 человек. Большое количество обломков и часть груза, оставшиеся на плаву после гибели корабля, а также вовремя начатый эсминцами «Хиро» и «Зулу» подбор людей из воды позволили спасти 1 105 человек. Безусловно, спокойное и теплое море также сыграло большую роль в удачном исходе спасательных работ.
Одри Сильвия Конингхэм, офицер штаба 1-й флотилии, совершившая мужественный поступок, спасший жизнь раненому моряку (на фото в середине)
В своем рапорте кэптэн Рук-Кин впоследствии написал, что офицеры и нижние чины в момент гибели корабля вели себя образцово, в лучших традициях флота. Любопытно отметить, что экипаж «Медуэя» не был исключительно мужским и включал в себя женщин из Женской вспомогательной службы ВМС, которые не уступили в силе духа и мужестве сильному полу.
Самоотверженный поступок совершила Одри Сильвия Конингхэм, офицер штаба 1-й флотилии. Оказавшись в воде, она заметила спасательный круг и двух моряков, цеплявшихся за него. Один из них, старшина Лесли Кроссмен, при прыжке в воду повредивший ногу о ракушки на днище корабля, тонул. Отличная пловчиха, Одри отдала ему свой круг, что позволило раненому продержаться на воде до подхода шлюпки, а сама вплавь добралась до эсминца. Впоследствии она была награждена за свой поступок медалью Альберта, вручавшейся за спасение жизни.
Потеря плавбазы «Медуэй» больно ударила по действиям английских лодок на Средиземном море. Кроме ценного корабля, были утеряны нужное оборудование и боезапас 1-й подводной флотилии. Из 90 торпед уцелело только 47, которые не затонули и впоследствии были подобраны с поверхности. В итоге успешная атака U-372 привела к тому, что подлодки 1-й флотилии, потерявшие на «Медуэя» свои торпеды и снаряды, смогли потопить в июле 1942 года только 800 тонн торгового тоннажа противника.
Кроме этого, случившееся отразилось на подлодках, базировавшихся на Мальте, так как после гибели «Медуэя» англичане были вынуждены вернуть обратно в Бейрут малую плавбазу «Тэлбот», которая была отправлена на остров ранее. Позднее она была переименована в «Медуэй II».
Таким образом, один залп U-372 нанес весьма существенный урон всему британскому подводному флоту на Средиземноморье. Можно предположить, что в тех условиях гибель корабля была сравнима с потерей как минимум тяжелого крейсера, а то и линкора. Отдавая должное «убийце» плавбазы и памятуя о ее важной роли в жизни 1-й флотилии, кэптэн Рук-Кин сказал: «Раз уж [ «Медуэю» – прим. автора] суждено было быть потопленным, справедливо, что это сделано подводной лодкой, которой удалось совершить прекрасную атаку, прорвав мощное кольцо кораблей охранения с «Асдиками, оставаясь незамеченной».
Гибель плавбазы вызвала разбирательства в военно-морских кругах Великобритании по вопросу эффективности тактики кораблей ПЛО на Средиземном море. Но Адмиралтейство отмело обвинения в неспособности эскортных кораблей обеспечить необходимую защиту важным кораблям вроде плавбазы или линкора «Бархэм». Так, заместитель командующего силами ПЛО в Адмиралтействе кэптэн Кларк заявил, что такая точка зрения «воняет, как гнилая рыба: командующий [ПЛО – прим. автора] остается при мнении, что в целом британские эскортные корабли более успешно противодействуют подлодкам, чем итальянские. Возможно, дело в том, что мы не трубим об этом каждый раз, когда срабатывает “Асдик”».
Кларк и другие офицеры лишь акцентировали внимание на заметных перепадах температуры слоев воды, характерных для Средиземного моря летом, что заметно снижало эффективность гидролокатора, особенно в районе дельты Нила. К сожалению для англичан, эта точка зрения привела еще к одной трагедии, когда спустя месяц почти в схожих условиях немецкая подлодка U-73 отправила на дно авианосец «Игл».
Что касается авторов этой победы, то всего через месяц, 4 августа 1942 года, U-372 потопили юго-западнее Хайфы прозевавшие ее атаку 30 июня эсминцы «Зулу», «Сикх» и «Крум», а также присоединившийся к ним «Теткотт». С воздуха кораблям ассистировал «Веллингтон» из 221-й эскадрильи Королевских ВВС. Все 48 членов экипажа лодки, включая командира, были подняты англичанами из воды и провели остаток войны в плену.
В завершение хотелось бы сказать, что атака капитан-лейтенанта Ноймана по сложности исполнения и значимости потопленной цели мало в чем уступает громким успехам его коллег, отправивших на дно линкор «Бархэм» или авианосцы «Игл» и «Арк Ройал». Она вполне заслуживает включения в список наиболее ярких эпизодов подводной войны на Средиземном море.
U-156: подводная война и законы кармы
Вторая мировая война отмечена рядом инцидентов с подлодками, которые стали причиной гибели большого количества военнопленных или репатриантов. Случай с британским транспортом «Лакония» является известнейшим из них благодаря большому количеству погибших, львиную долю которых составили итальянские военнопленные. «Лакония» унесла бы и больше жизней, если бы не совместная спасательная операция немецких, французских и итальянских кораблей. Великобритания и США же не сделали толком ничего, чтобы уменьшить количество жертв этой трагедии. Однако история циклична, и спустя два месяца на море произошла еще одна катастрофа, жертвой которой стали уже британские военнопленные.
После получения ценных сведений о системе морской обороны и судоходных маршрутах у Кейптауна штаб немецких подводных сил разработал план операции по нападению на судоходство союзников у берегов Южной Африки. Получив добро от командования кригсмарине, которое видело в операции большие перспективы, Карл Дениц приступил к ее реализации. Для набега было выделено восемь субмарин, сведенных в две группы: группа «Айсбэр»[28] состояла из четырех лодок типа IXC, а четыре подводных крейсера типа IXD2 составляли вторую, безымянную группу.
Группа «Айсбэр» должна была нанести внезапный удар по судоходству у Кейптауна, после чего по возможности начать действия в Индийском океане восточнее города. Для обеспечения ее топливом выделялся подводный танкер U-459. Подводные крейсера IXD2 должны были действовать в районе между Кейптауном и Мадагаскаром, где противолодочная оборона союзников была в зачаточном состоянии, а суда совершали одиночные плавания почти как в довоенное время.
Командир U-156 Вернер Хартенштайн вошел в историю Второй мировой как один из самых гуманных подводников. Этот фотопортрет был сделан после возвращения U-156 из похода, в котором она участвовала в спасательной операции людей с «Лаконии». Вернувшегося Хартенштайна Дениц наградил Рыцарским крестом.
Одной из лодок группы «Айсбэр» была U-156 корветтен-капитана Вернера Хартенштайна, которая вышла из Франции вечером 20 августа 1942 года. Спустя неделю, когда лодка находилась к востоку от Азорских островов, она была привлечена к атаке на обнаруженный конвой SL-119. Хартенштайну удалось потопить отставшее от конвоя британское судно, после чего он продолжил свой путь на юг. 9 сентября U-156 пересекла экватор и двигалась к острову Вознесения, который должна была обойти с востока.
Продвижение Хартенштайна к Кейптауну остановил инцидент, который произошел спустя трое суток. Днем 12 сентября U-156 обнаружила пароход, шедший зигзагом на скорости в 14 узлов. Хартенштайн начал его преследование, чтобы атаковать с наступлением сумерек.
В 22:07 U-156 выпустила по цели две торпеды, после немцы наблюдали одно попадание под мидель, а затем услышали второе. Пароход остановился и начал садиться носом в воду. Наблюдая за начавшимся спуском шлюпок, Хартенштайн спокойно ждал, пока судно затонет.
В 22:22 радист лодки доложил, что судно передает в эфир свое название, координаты и сигнал бедствия. Правда, радиостанции союзников его не приняли – передача велась не с лайнера, а с одной из шлюпок, где был небольшой радиопередатчик, зато Хартенштайн узнал, что атаковал британский лайнер «Лакония», принадлежавший до войны компании «Кунард-Уайт Стар Лайн». Когда субмарина описывала циркуляцию вокруг него, немцы услышали крики о помощи на итальянском языке. U-156 подошла ближе, и подводники извлекли из воды несколько итальянцев, ввергнувших командира лодки в шок своими рассказами. Согласно им на судне находилось от 1 200 до 1 800 итальянских пленных.
«Лакония» была войсковым транспортом, который совершал рейс из Египта в Канаду. На его борту, помимо экипажа, находилось несколько сотен пассажиров из числа военных и гражданских лиц. Кроме этого, на «Лаконии» было около 1 800 итальянских военнопленных, охранявшихся польскими военнослужащими. Торпеды U-156 как раз попали в район помещений, где содержались итальянцы, поэтому многие из них погибли уже при взрыве.
Кунардовский лайнер «Лакония» в довоенное время
Когда судно начало тонуть, поляки отказались выпустить пленных из запертых помещений, и большая часть переживших взрыв итальянцев ушла на дно вместе с «Лаконией». Лишь нескольким сотням удалось выбраться на палубу, где разразилась настоящая битва у шлюпок. Поляки и англичане не пускали итальянцев в шлюпки, угрожая оружием, кое-кого ранили штыками или застрелили.
В 23:23 транспорт затонул. Дальнейшие события идут вразрез с представлениями, сформированными пропагандой союзников о немецких подводниках: U-156 не ушла с места событий, и ее экипаж начал вылавливать людей из воды. 13 сентября в 01:25 в штаб подводных сил была отправлена радиограмма:
«От Хартенштайна: потопил британское судно «Лакония» в квадрате FF 7721, курс 310°. К сожалению, с 1 500 итальянскими пленными. К этому моменту 90 человек поднято на борт. Топлива 157 тонн, 19 торпед, пассат 3 балла,