Вот и 15 августа 1940 года его «Спитфайр» был подбит и загорелся. Алан выпрыгнул с парашютом, но при этом умудрился повредить ногу о хвостовое оперение своего истребителя. Такое с летчиками случается часто. Не всегда удается выпрыгивать благополучно из горящих самолетов, которые еще и падают вниз. При неудачном покидании кабины можно сильно удариться о хвост своего самолета. И от этого получить травму, а то и сознание потерять. Но Алану Диру повезло. Он ударился о руль высоты не головой, а левой ногой. И при этом даже ногу не сломал, а только сильно ее ушиб. Но этого хватило, чтобы загреметь в госпиталь. Но там новозеландец долго не задержался. И пролежав в госпитале Виктории несколько дней, удрал оттуда обратно на фронт. Правда, к тому времени нашу эскадрилью отвели в Каттерик для отдыха и пополнения. Поэтому нашему герою пришлось туда добираться на попутках. Но он все же добрался. И сразу же захотел приступить к своим служебным обязанностям. Хотел летать. Однако был жестоко обломан врачами. Они Дира хотели обратно в госпиталь отправить. Он все еще ощутимо хромал и морщился от боли при ходьбе. Но тут за «Человека-катастрофу» вступился Литхэрт. Здесь он размышлял как друг и хороший командир. Такими опытными пилотами, как Алан Дир, грех разбрасываться. Сейчас у нас каждый летчик на счету. Наших-то новичков кто-то должен обучать премудростям воздушного боя. А то программа, по которой они выпускались из летных школ, была ускоренной. И их там особо воевать не учили. Не учили выживать в суровом фронтовом небе. Поэтому нашей 54-й эскадрилье Королевских ВВС до зарезу нужны были пилоты с боевым опытом, чтобы разбавить неопытных новичков и приглядывать за ними в бою. Поэтому Литхэрт Дира у докторов отбил. Правда, пообещал им, что Алан больших нагрузок на больную ногу давать не будет. И станет наблюдаться у наших медиков на авиабазе. Дир на все сразу был согласен. И режим соблюдать, и лечиться. Но только в расположении нашей части. Правда, с началом активных полетов он о своем обещании благополучно забыл и начал летать наравне со всеми. И все закрыли на это глаза. Так как враги опять стали устраивать массированные авианалеты на Британию. Тут уже было не до соблюдения медицинских норм и требований. Тем более что Алан Дир у нас был мальчиком взрослым, который сам отвечает за свои поступки. Вот решил он гробить свое здоровье, решил летать с больной ногой – это его решение. И пускай потом не жалуется. Наш командир ему об этом прямо сказал. И я был тому свидетелем. Впрочем, мы об этом после ни разу не пожалели. Летал этот новозеландец очень хорошо и дрался с вражескими самолетами в небе тоже совсем неплохо. Так наша эскадрилья получила хорошего летчика-истребителя, а он разрешение летать и воевать. И никто в накладе не остался.
В Манстон наша эскадрилья перебазировалась к обеду 24 августа. Обстановка тут была нервная. Кроме нас здесь базировались еще две эскадрильи: 264-я и 65-я. 264-я была вооружена истребителями «Дифайэнт». Помните, тот смешной «турельный истребитель»? У которого не было курсового вооружения и стрелять вперед он не мог. Вот целая эскадрилья таких странных самолетиков и базировалась здесь на авиабазе Манстон. Правда, в дневных боях их не использовали. Командованию хватило мозгов этого не делать. Хотя раньше 264-я эскадрилья и участвовала в отражении дневных авианалетов нацистов на Британию. И понесла при этом огромные потери. Тихоходные самолеты «Болтон-Пол Дифайэнт» были беспомощны против шустрых и маневренных «Мессершмиттов Bf-109Е». Немцы быстро это поняли и устроили «Дифайэнтам» тотальный геноцид. К счастью, в британских штабах это тоже быстро сообразили. И теперь 264-я эскадрилья переключилась на ночные перехваты вражеских бомбардировщиков. А вот 65-я эскадрилья Генри Сойера летала на таких же «Спитфайрах,» как и мы. Они так же, как и мы, летали днем. Поэтому в дальнейшем мы чаще контактировали с парнями из 65-й эскадрильи. А пилоты 264-й днем отсыпались, а вот по ночам воевали в небе.
Не успели мы приземлиться в Манстоне и кое-как обустроиться, как нам пришлось экстренно взлетать. Британские радары засекли большую группу вражеских самолетов, которая двигалась в нашу сторону. Комэск 65-й эскадрильи нам успел рассказать, что они сегодня уже летали на перехват и успели подраться в воздухе с самолетами «джерри». И вот сейчас немцы опять прилетели. Кстати, зря я хвалил здесь интеллект британского командования. Перехвалил я их, однако. 264-ю эскадрилью тоже вместе с нами отправили в бой. М-да! Везде большие военные начальники одинаковы. Я-то раньше думал, что только в советских вооруженных силах существовало вот такое затыкание дыр и заваливание врага телами своих солдат. Но здесь я понял, что и педантичные англичане тоже подобным идиотизмом грешат. Вот на фига они сейчас отправили на перехват «Дифайэнты», которые мало приспособлены для дневных боев? Это же только лишние и ненужные жертвы с нашей стороны. Полноценно драться сейчас они не смогут, а нам будут только мешать. Это ночью от «Дифайэнтов» есть хоть какая-то польза. А днем – это просто мясо. И еще они нас сильно тормозили. Скорость «Спитфайра» выше, чем у «Дифайэнта». И мы не могли рвануть навстречу врагу на полной скорости. Но наконец мы приблизились к группе немецких самолетов. И тут меня неприятно удивило соотношение бомбардировщиков и истребителей противника. В этой группе было только сорок «Хейнкелей He-111» и семьдесят истребителей «Мессершмитт Bf-109». И в дальнейшем такое соотношение сохранялось. В последующих налетах на Британию всегда немецких бомберов было меньше, чем истребителей, охранявших их. Уже позднее от пленных немецких летчиков мы узнали, что Геринг издал специальный приказ, в котором и ввел такое положение о количественном составе самолетов, участвующих в дневных налетах на Британию. Не понравилось ему, что люфтваффе теряли до этого слишком много бомбардировщиков. Кстати, многих старых командиров истребительных эскадрилий и эскадр поснимали и понизили в званиях из-за этого. Командующий люфтваффе им пенял на трусость и отсутствие инициативы. Мол, они плохо охраняли бомбардировщики от английских истребителей. Вместо проштрафившихся и осторожных истребительных командиров пришли новые молодые и дерзкие асы.
Но сейчас мы ничего этого не знаем. И летим, ускоряясь, наперерез бомбардировщикам противника. Немецкие истребители нас заметили и рванули нам навстречу. «Дифайэнты» 264-й эскадрильи ожидаемо отстают. 65-я эскадрилья вырывается вперед. Эти пока тесными тройками летают, в отличие от нашей 54-й эскадрильи. Литхэрту понравилась тактика пар, подсказанная мной, и сейчас мы все летаем только парами. А вот 65-я летит впереди нас плотным клином. Тот самый «строй идиотов», как его немцы презрительно называют. Наш же строй более разряженный и гибкий за счет парного построения. При этом эскадрилья разбита на две группы. Основная группа под командой Литхэрта включает восемь «Спитфайров». И вторая группа из двух пар. Ею командую я. Мой ведомый по-прежнему Колин Грей. Сначала Литхэрт предложил ему возглавить другую пару. Но Колин отказался и выразил желание летать со мной. Понравилось ему, как я воюю. И еще он мне по секрету признался, что, летая со мной в паре, он начал очень быстро пополнять свой личный счет воздушных побед. Раньше он так не сбивал. В общем, нашему командиру эскадрильи Колин заявил, что ему еще есть чему поучиться у меня. Вторая пара в моей группе состоит из новичков. Дэн Райс и Гарри Сторм. Дэн ведущий, а Гарри ведомый. Моя группа в данный момент летит чуть в стороне и выше группы Литхэрта.
«Спитфайры» из 65-й эскадрильи без особых затей пошли в лобовую атаку. Немцы не хотят. «Мессершмитты», постреляв издалека, прыснули в разные стороны. Кстати, попали. По такому плотному строю самолетов, которым выстроились англичане, трудно промахнуться даже издалека. Поэтому я не удивился, увидев, как один «Спитфайр» 65-й эскадрильи выпал из строя и, разматывая полосу дыма по небу, устремился к земле. Ну вот, впереди закружилась карусель из британских и немецких истребителей. Группа Литхэрта с ходу ныряет туда. Вот любит наш комэск драки на виражах. А я же предпочитаю так не рисковать. Поэтому лечу дальше, высматривая цель. Так, так! Что это тут у нас? Не я один здесь такой хитрый, оказывается. Шестерка «сто девятых» тоже осталась на высоте и высматривает, кого бы оттуда клюнуть. Немчура такую тактику любит. Впрочем, как и я.
Сегодня на небе хватает облаков. Ныряем в ближайшее. Надеюсь, что наши новички смогут удержаться за моим «Спитфайром». В Колине-то я уверен. Этот точно удержится за моим хвостом. В любом случае теперь бояться поздно. Немного пролетев в нужном направлении, вываливаюсь из облака. Не забыв при этом дать команду Дэну и Гарри. Быстро оглядываюсь по сторонам. М-да! Кругом пусто. Той шестерки «Эмилей», которую я надеялся тут подловить, на месте уже нет. Вон они пикируют вниз, нацелившись на кого-то из наших, дерущихся там внизу. По каналу эскадрильи предупреждаю наших парней об опасности сверху. Хоть так, но помогу. Теперь у этих фашистов внезапной атаки не получится.
А наша группа развалилась. Из облака синхронно выскочили только три «Спитфайра». Мой, Колина Грея и Дэна Райса. А вот четвертый вылетел немного погодя и в стороне. Гарри Сторм не справился с этим маневром. Не рассчитал немного. И проскочил мимо, не удержавшись за хвостом своего ведущего. Гонять его еще и гонять. Он же совсем еще салага. Ему до опытного пилота еще очень далеко. Хотя тот же Дэн его однокашник. Они вместе учились и закончили летную школу. Но Дэн более умелый в пилотаже. Потому его Литхэрт и назначил командиром пары. Притворно ругаю Сторма, заставляя его встать в строй. А сам еще раз оглядываюсь. Вот оно! То, что нам надо. Кандидаты в наши охотничьи трофеи. Четыре «мессера» только что выскочили из общей свалки и рванули вверх. И теперь довольно бодренько набирают высоту. Пара «Спитфайров» пошла за ними, но отстали. Скорость у них сейчас не та, чтобы лезть на вертикаль.
Ну, вот настал и наш черед вмешаться в это сражение в воздухе. Ухожу резко вниз с переворотом и начинаю пикировать на тех четверых поднимающихся немцев. При этом стараюсь держаться со стороны солнца, которое сейчас пробивается сквозь облака. Нацистики нас замечают, когда мы приблизились на четыреста метров. И тут же ныряют вниз, понимая, что здесь, наверху, ловить нечего. Опытные гады. Сразу видно. Это новички обычно с радостным визгом любят кружиться вот в таких хаотичных «собачьих свалках» посреди неба. А настоящие профессионалы предпочитают туда не лезть и бить исподтишка. Нацелились, ударили и ушли. Потом высматривают добычу издалека. И снова атакуют. Я и сам такой. И прекрасно понимаю этих хитропопых немцев. Эти кадры пытаются уйти от нас вниз. Но катастрофически не успевают набрать скорость. И вот задний «Мессершмитт» из этой четверки уже в моем прицеле. Обзор назад у «Эмиля» никакой из-за высокого гаргрота за кабиной пилота. Поэтому этот фашистик летит, не дергаясь из стороны в сторону. Он меня не видит. А я вот его отлично вижу. И нажимаю на гашетки, отправляя в сторону «сто девятого» пулеметно-пушечную смерть. Есть контакт! Истребитель противника окутывается вспышками попаданий, а потом загорается. Отлетался, болезный!