Внимательно присматриваюсь, когда один из них пролетает над нами. И невольно улыбаюсь. Сейчас бы сюда вытащить всех тех псевдоисториков, которые с пеной у рта доказывали, что Великобритания являлась ведущей авиационной державой двадцатого века. Познакомьтесь. Торпедоносец «Фэйри Суордфиш». Тихоходный, неповоротливый, архаичный биплан с неубирающимися шасси и слабым вооружением. Вот на таком допотопном старье передовые англичане до сих пор и летают. Чисто визуально этот нелепый самолетик очень похож на знаменитый У-2. Такой же летающий уродец, которому давно уже готово место в музее авиации. А продвинутые британцы на них еще воюют. Потому что другого палубного торпедоносца у них нет пока. Ну и где, я вас спрашиваю, та хваленая и передовая авиадержава? И ведь это не единичный случай. У англичан только недавно начали появляться вполне современные самолеты. И то их сейчас в Королевских ВВС не очень много имеется. В основном они сейчас все в Британии концентрируются. В ПВО метрополии. А вот по периферии Британской империи народ до сих пор на таком жутком старье летает.
Взять хотя бы мою новую эскадрилью. Ах, да! Совсем забыл рассказать. Меня же англичане еще и в звании повысили. Я теперь имею чин командира эскадрильи. Это типа, майор. И должность моя новая тоже похоже звучит. Командир 80-й истребительной эскадрильи. Сейчас моя эскадрилья базируется в Египте. И летает на истребителях «Глостер Гладиатор». Это английский аналог советского биплана И-15. Мы на таких еще в Испании когда-то воевали. Теперь-то в советских ВВС И-15 не осталось. Устарели они окончательно. Как и И-16. Сейчас почти все пилоты-истребители Красной армии пересели уже на новейшие И-17. Не хочу хвастаться, но это произошло в том числе и благодаря мне. Я тоже к этому процессу перевооружения советских ВВС руку приложил. И очень горжусь этим, между прочим. Я же с момента своего попадания в эту реальность не стал все рассказывать и давать умные советы товарищу Сталину, как это делают многие книжные попаданцы. Бесполезный это ход. Тухлый. Сталин бы меня и слушать не стал.
Вместо этого я решил зайти с другой стороны. Всеми доступными способами повышал боеспособность ВВС РККА. Рации, методички по тактике воздушного боя, радары и новый истребитель. Все это я продвигал. Не сам лично. А через нужных людей, которым я внушал свои идеи, а уже они делали дело. Нет, в испытании того же И-17 я лично поучаствовал и помог авиаконструктору Поликарпову протолкнуть этот замечательный истребитель в жизнь. Мой друг Павел Рычагов тоже многое сделал для продвижения новой тактики, радаров и рации на самолетах. С моей подачи, конечно. Хотя Пашка у нас еще тот рационализатор был. Любил он новые идеи внедрять в жизнь. И я этим коварно пользовался. Подсовывал ему идею, а дальше уже Рычагов сам действовал как таран. Жаль, что теперь его рационализаторство закончилось. Пашка сейчас в опале у Сталина. Я только недавно об этом узнал. Рычагова, слава богу, не арестовали и не посадили после моего скандального побега. А то я за это очень сильно переживал. Все же там знали, что Пашка был моим другом. Да, и служили мы с ним вместе довольно долго. А в НКВД на такие моменты в биографии человека привыкли реагировать. Типа, дружишь с врагом, значит, и сам враг. Арестовать! У них давно уже выработался такой условный рефлекс. Но Пашке повезло. Его не арестовали тогда. И даже не уволили из рядов военно-воздушных сил. А только понизили в звании до полковника и сняли с должности первого заместителя начальника Главного управления ВВС РККА. И отправили служить на Север в Мурманск. В общем, запихали в самую холодную и захолустную дыру. Наказали, однако. Но зато мой друг жив остался. И на свободе. А насчет высоких званий и должностей ему не стоит переживать. В другой-то истории Рычагов очень быстро вылез на самый верх, и это ему счастья не принесло. Скорее наоборот, из-за этого он тогда жизни и лишился. Но сейчас не лишится. Сейчас его судьбу мне удалось изменить. И я считаю, что в лучшую сторону. А генеральское звание Пашка себе еще отслужит. Он у нас парень старательный и пилот от Бога. Главное, что живой остался.
Мои размышления о судьбе Рычагова прервали звуки взрывов. Жена сжала мою ладонь своими пальцами и прижалась ко мне.
– Не бойся, зайка моя, – говорю я моей Аннушке в ушко, обнимая ее одной рукой. – Все будет хорошо. Ты же видишь, что это наши эсминцы бомбят немцев. Они их к нашему кораблю не подпустят.
Вот так успокаивая Анну Марию, сам с тревожным интересом слежу за нашими эсминцами. Видимо, они там что-то засекли в глубине своими эхолотами и теперь обрабатывают этот квадрат глубинными бомбами. Немецкой подлодке там сейчас приходится не сладко. И я очень надеюсь, что ей в данный момент не до атаки на наш конвой. Команды британских эсминцев свое дело знают и прессуют немецкую субмарину очень профессионально. Сейчас наш конвой двигается вдоль побережья Испании. Скоро будем проходить Гибралтар. Там у англичан военно-морская база располагается. Вокруг которой море патрулируют эсминцы, а в небе летают разведывательные самолеты. В общем, в том районе немецких подводных лодок должно быть поменьше. А когда мы доберемся до Средиземного моря, то угроза немецких субмарин исчезнет. Нет их пока в тех водах. Правда, там наш конвой может подвергнуться атаке итальянского флота. Но от Гибралтара до Мальты нас будут сопровождать британские линкоры и крейсеры. А авианосец для воздушного прикрытия у нас и так уже имеется. Хотя истребителей на нем не так уж и много. Поэтому меня больше волнует не встреча с итальянским флотом, а налет бомбардировщиков ВВС Италии. Вот это выглядит более правдоподобнее и опаснее. А к итальянскому флоту я отношусь с презрением. Англичане уже несколько раз его трепали почти безнаказанно. И в открытом морском бою итальянские моряки всегда проигрывали бравым бриттам. Не хватает им храбрости и профессионализма британцев. Хотя корабли у ВМС Италии очень неплохие имеются. Не хуже английских. Тут все дело в людях. Из итальянских моряков получаются очень плохие вояки.
Но бдительности терять нельзя. Нашему транспортному кораблю хватить нападения любого военного корабля. С ним даже итальянский эсминец легко справится. Ведь из всего вооружения на «Черной принцессе» стоят только два мелкокалиберных зенитных орудия. Не предназначен этот мирный корабль для боя. У него другое предназначение в этой войне. Этот сухогруз возит полезные военные грузы для британской армии в Египте. Вот и сейчас он идет не порожняком. В его трюме лежат ящики с боеприпасами и оружием. И еще там есть двенадцать самолетов, которые транспортируются в разобранном виде с отстегнутыми крыльями. Это для моих парней подарочек. Когда я узнал, на чем сейчас продолжают летать мои будущие подчиненные, то пришел в ярость. Истребители «Глостер Гладиатор» были устаревшими бипланами, которые нельзя использовать для современной войны. А люди на них летают, сражаются и гибнут. Впрочем, тут признаюсь честно, я беспокоился не столько за пилотов 80-й эскадрильи Королевских ВВС, сколько за себя любимого. Мне совсем не улыбалось летать на таком антикварном старье. Это же голимый экстрим. На таких «еропланах» в 1940 году в бой идти нельзя.
В общем, я устроил небольшой скандал в высших эшелонах британского командования. Тут мне в помощь очень кстати пришлись мое недавнее награждение «Крестом Виктории» и моя бешеная популярность. Кратковременная популярность. Но я ее использовал на полную катушку. Деньги надо ковать, не отходя от кассы. Да и Черчилль с Георгом Шестым тоже помогли в решении этого вопроса. В общем, удалось мне выбить у командования ВВС Великобритании новые самолеты для моей 80-й эскадрильи. Правда военные чиновники меня все же надули, гады пупырчатые! Я-то надеялся получить «Спитфайры». Ага, а может быть, вам еще и губозакаточную машинку подогнать? Со «Спитфайрами» меня обломили. Мол, их для ПВО Британии не хватает. И вместо этого подсунули «Харрикейны». Правда, самые новейшие, второй модификации с четырьмя 20-миллиметровыми автоматическими пушками. И этим они меня купили. Вы же знаете, что пушки я очень уважаю? А тут аж четыре штуки на одном истребителе. Мощь!!! И боезапас у них уже был не таким куцым как раньше. По девяносто снарядов на ствол. Хотя все равно мало. Вон в советских авиационных пушках ШВАК на И-17 побольше снарядов прилагается на одно орудие. М-да! Отстают как-то англичане от советских оружейников в этом вопросе. Впрочем, меня и такое вооружение устроило. В четыре-то ствола можно легко сбивать вражеские самолеты даже короткими очередями. Новые истребители я облетал. После быстрого и маневренного «Спитфайра», конечно, не то пальто. Уступает «Харрикейн» «Спитфайру». Уступает. Но зато и противники у нас там в Северной Африке не такие матерые будут. Итальянские ВВС тоже до сих пор летают на всяком барахле. Это вам не новейшие «Мессершмитты Bf-109». Да, и пилоты у итальянцев классом пониже будут, чем немцы. Поэтому мои «Харрикейны» со своими пушечками должны произвести фурор в Северной Африке. Хотя очень жаль, что «Спитфайры» мне так и не дали, крохоборы британские.
Глава 26Новое место службы
– Сэр, только что поступил приказ на вылет! – выкрикнул подбежавший флайт-лейтенант Пэт Пэттл.
– Тише, тише, Пэт, – сказал я чуть поморщившись. – Ты меня прямо оглушил своими криками. Что там за приказ поступил?
– Командир, только что на КП звонил маршал Лонгмор, который приказал нашей эскадрилье вылетать на перехват вражеских бомбардировщиков возле Эль-Аламейна! – уже более спокойно доложил Пэт Пэттл.
– Отлично, Пэт! – говорю я, потирая руки. – Вылетаем немедленно всей эскадрильей. Наконец-то, повоюем по-настоящему. А то я от наших тренировочных полетов уже успел заскучать. Поднимай всех пилотов по тревоге!
– Есть, сэр! – радостно откликнулся мой собеседник, потом отдал воинское приветствие и рванул выполнять мой приказ.
Уф! Мне тоже пора идти к своему истребителю. На новом месте службы я освоился довольно быстро. В принципе, специфика подобной службы везде одинакова. Хоть в советских, хоть в английских ВВС. Тем более что я подобное уже проходил когда-то в СССР. Командир прибывает на место, знакомится с личным составом и начинает усиленно гонять его на тренировочных полетах. М-да! Тот антиквариат, на котором до моего прибытия летала 80-я эскадрилья, меня поразил до глубины моей пилотской души. При взгляде на «Гладиаторы», устаревшие морально и физически, мне сразу вспоминалась далекая Испания. Советские летчики-добровольцы там тоже тогда летали на подобном убожестве. Только назывались те бипланы не «Гладиаторы», а И-15. Или «чайки». И уже тогда мне было ясно, что бипланы свой век отжили. Дошли они до своего потолка. И дальше уже их совершенствовать будет бесполезно. Появление более скоростных и современных истребителей-монопланов перечеркнуло все прежние заслуги бипланов. Да, когда-то они были королями воздуха. И царили в небе безраздельно. Но сейчас их время закончилось. И как бы кто ни старался, но реанимировать бипланы не удастся. Это технологический тупик. И в истребительной авиации 1940 года бипланам не место. Нет, на гражданке или во вспомогательных частях они еще полетают. Но война в воздухе уже не для них. Сейчас там появились более опасные и зубастые хищники. И как же мне сейчас приятно осознавать, что по моей «вине» устаревшие бипланы для нужд ВВС Советского Союза уже не производят. А вместо этого все производственные мощности отданы там на изготовление более современных самолетов. И теперь триумфальный воздушный блицкриг немчуре не грозит. Ох, как же умоются кровью хваленые люфтваффе, столкнувшись в воздухе не с убогими многочисленными «чайками» и «ишачками», а с новейшими И-1