– Сэр, – запротестовал красный паук, – не уверен, что это возможно… Как вы знаете, наша цель находится в тысячах миль от любого большого города. Наше оборудование и наши солдаты…
– Двадцать четыре часа. – Грейнджер был непоколебим. – Не важно, что для этого требуется и чего это будет стоить, вы должны быть готовы. Вам ясно?
– Да, сэр, – коротко ответил паук.
Остальные тоже согласились, а амурская тигрица заявила, что ее люди пойдут в атаку по первому слову.
– Мы должны действовать быстро, – продолжил Грейнджер. – Четыре Угла все еще в руках павших правительств, а значит, они уязвимы. Но Стражи теперь знают их месторасположение и незамедлительно нанесут удар. Я хочу, чтобы серверы были в безопасности.
– Есть предположения, куда они ударят в первую очередь? – спросила тигрица.
– Куда угодно, – ответил Грейнджер, – но на южном сервере хранится Остров Перенесенных, а Стражи сентиментальны. Я сам полечу в Южный Угол и возьму на себя командование операцией.
Красный паук хотел было возразить, но Грейнджер остановил его взглядом.
Он отпустил четырех своих помощников; те нырнули в свои порталы и исчезли. Теперь у каждого из них было много неотложных дел в реальном мире.
У Грейнджера тоже было чем заняться, но он задержался на минуту. Он провел рукой по одной из стен переговорной, и та стала прозрачной. Сквозь эту стену он смотрел на небоскребы процветающего метагорода и на стайки аватаров в небе. Он хотел бы полетать с ними, но это могло подождать.
Грейнджер не мог показаться в Метасфере; его аватар слишком узнаваем. Поэтому стена была прозрачной только с его стороны. Но вскоре мир Метасферы снова будет принадлежать ему…
Мэтью улыбнулся. Ему не следовало беспокоиться из-за Стражей. Они всего лишь разрозненная толпа оборванцев, цепляющихся за устаревшие догмы. У них не было никого, кто мог бы сравниться с Грейнджером умом, лидерскими способностями или дальновидностью. Поэтому пусть попробуют. Пусть отправляются в Четыре Угла, и посмотрим, кто доберется первым!
Гонка началась.
Глава 17
Еще один дрон появился в небе.
Стражи укрылись под чахлой живой изгородью. Иона лежал в грязи, ветки ежевики царапали его щеки. И все равно он был рад дать ногам отдых.
Когда шум реактивных двигателей стих, они встали, отряхнулись и продолжили свой путь. Ионе казалось, что они идут уже несколько часов. Но это было невозможно, так как солнце по-прежнему стояло высоко в небе.
Все приземлились недалеко друг от друга. Иона видел с воздуха, куда опустились Аксель и Брэдбери, и нашел их на земле довольно быстро. Они забросали парашюты землей и травой, чтобы нельзя было увидеть с воздуха. Затем они отправились пешком куда-то по французским полям.
Сэм шла впереди с компасом, который извлекла из кармана своего черного комбинезона. Она избегала проторенных тропинок, поэтому они огибали поля, а не пересекали их.
Иона никогда прежде не оказывался в реальном мире на таком широком участке открытого пространства. Было ощущение, что Иона, Сэм, Аксель и Брэдбери единственные люди в мире. Само собой, это было не так.
Им пришлось прятаться в канаве от неповоротливого трактора, которым управлял седой старик в джинсах. Ионе он не казался похожим на агента Миллениалов. Тем не менее Брэдбери извлек из кармана плаща пистолет и держал его наготове. Иона испытал огромное облегчение, когда трактор проехал мимо – его хозяин остался невредим.
Они продолжили свой путь и вскоре увидели невдалеке побеленный деревенский дом с зелеными и черными ставнями.
– Будем ждать здесь, – сказала Сэм.
Она ушла немного вперед, и Ионе пришлось поднажать, чтобы догнать ее. Аксель и Брэдбери плелись позади.
– Ты обещала рассказать о вашей миссии, – сказал парень, радуясь, что наконец появился шанс поговорить наедине, – перед тем, как дрон атаковал наш дирижабль.
Сэм кивнула:
– В Шанхае есть человек, который изобрел способ защитить Метасферу от контроля извне. Он называет это устройство Мостом Чанга.
– Вы собирались лететь в Китай? – спросил Иона. – На дирижабле?
– Этот прибор, – продолжила Сэм, – нужен Стражам, чтобы сделать Метасферу свободной. Проблема только в том, что мы можем найти его слишком поздно. Грейнджер сбежал из тюрьмы. А нам, чтобы запустить прибор, нужно добраться до Четырех Углов. Это мог сделать твой отец… но когда его… когда он погиб…
– Он унес всю информацию с собой, – завершил за нее Иона.
– До сих пор мы так думали.
– М-м-м, – начал Иона, – Аксель, твой отец… он сказал, что может быть какой-то способ?
– Можно сделать полное сканирование, – ответила она, – твоей головы.
– Это возможно? Каким образом?
– Есть кое-какое оборудование, разработанное пару лет назад, – ответила Сэм. – Мы подсоединим тебя к компьютеру, программа прочитает, систематизирует и запишет всю информацию, хранящуюся в твоей памяти. Когда это будет сделано, мы сможем искать что-то конкретное.
– Например, Четыре Угла, – предположил Иона.
– Если ты действительно знаешь, где они находятся, если эта информация хранится в глубинах твоего подсознания, мы сможем найти то, что нам нужно, с помощью нескольких нажатий клавиш.
– Вау!
– Не обольщайся, – сказала Сэм. – Этот процесс очень опасен для серого вещества, и он может…
– Может что?
– Разрушить твой мозг, Иона. Навсегда.
– Спасибо, что заступилась за меня, – сказал Иона, – перед твоим отцом.
– Без проблем, – ответила она. Иона улыбнулся. – Забудь.
Дом был давно заброшен. В углу самой большой комнаты, рядом с камином, валялась сломанная мебель. Старый деревянный пол покрывал толстый слой пыли. Иона заметил, что следов на ней не было.
– И вы называете это надежным убежищем? – съязвил он.
– Скорее временным, – ответил Аксель. – Мы не пойдем к Дельфине. Она сама за нами придет.
Брэдбери покачал головой и занял позицию у окна с пистолетом наготове.
– Если хочешь быть полезным, – сказал он Ионе, – следи внимательно, не появятся ли жандармы.
Сэм заметила замешательство Ионы и пояснила:
– Военная полиция.
– Мы во Франции, парень, – проворчал Брэдбери. – Здесь по-прежнему есть некое подобие общественного порядка.
– И можно поклясться, – согласился Аксель, – что они примутся расследовать крушение воздушного судна на их территории.
Иона пытался воскресить в памяти один из уроков мистера Пэнга. Он вспомнил, что благодаря торговому союзу с Ираном и Россией Франция являлась одной из немногих западных стран с неограниченным доступом к топливу. Поэтому положение ее правительства было стабильным. А Стражи…
В большинстве стран Стражи считались нелегальной организацией. Если бы Иону поймали здесь, он, скорее всего, оказался бы в тюрьме до конца своих дней.
Парень подумал, что Брэдбери не зря так осторожен. В этот момент он впервые осознал ужасную правду: весь мир настроен против них, и каждый хочет их поймать!
Четыре усталых беглеца сидели в полной тишине. Иона смотрел, как тусклый солнечный свет пробивается сквозь грязные окна. К своему удивлению, он начал погружаться в сон. Разбудил его собственный желудок, бурчащий от голода.
Вскоре послышался еще один звук – во двор фермерского домика въехал автомобиль. Иона слышал, как открылась дверца машины; затем женский голос сказал:
– Если вам не нужны проблемы, вы должны поехать со мной.
Он узнал этот голос. Голос рыцаря из замка.
– Дельфина! – сообщил он остальным и бросился открывать черный ход, игнорируя недовольный шепот Брэдбери, который предпочел бы подождать немного из осторожности.
Иона шагнул наружу через порог и был ослеплен ярким светом фар, поэтому было сложно как следует разглядеть грузовик-развалюху и даму, стоящую рядом с водительской дверью. Она выглядела совсем не так, как он себе представлял. Ей было около девятнадцати лет, она носила старомодные очки, а темные волосы мягкими волнами опускались на плечи.
– Это ведь ты, не так ли? – спросил он неуверенно. – Дельфина?
– А ты, должно быть, petit garcon[5], который нарядился в папин костюм?
Дельфина смерила Иону долгим снисходительным взглядом. Казалось, она в чем-то подозревала его. С еще более недоверчивым видом она оглядела троих его спутников, вышедших из дома. Иона заметил, что правая рука Брэдбери оставалась в кармане плаща, наверняка сжимая пистолет.
– Merci de nous rencontrer[6], – сказала Сэм по-французски, чем очень удивила Иону.
– Ты говорила, что в голове мальчишки хранится очень важная информация?
– Самая важная, – уточнил Аксель, показав четыре пальца.
– Les quatre coins[7], – прошептала Дельфина. – Нужно убираться отсюда! Жандармерия прочесывает деревни, ищут вас.
Она открыла кузов грузовика, чтобы там могли разместиться Сэм, Аксель и Брэдбери.
– Что касается тебя, – сказала она Ионе, – по-моему, ты выглядишь довольно безобидно, так что можешь ехать в кабине avec moi[8].
Иона не знал, принимать ему это как комплимент или как оскорбление.
Зато он прекрасно понял значение предостерегающего взгляда Брэдбери: главное, не сболтнуть ничего лишнего!
Глава 18
Дельфина на большой скорости вела грузовик по извилистым деревенским дорогам. Подвеска была жесткой, и Иона подпрыгивал на кочках, словно резиновый мячик, несмотря на то, что пристегнулся ремнем безопасности.
– Итак, – заговорила она через некоторое время, – меня очень интересует твоя маленькая махинация. Расскажи, как получилось, что ты можешь использовать аватар отца?
Иона не знал, можно ли ей доверять, да и не хотел обсуждать эту тему. Он решил просто отмолчаться.