Больше никто не стрелял; Иона заметил, что яхты ГеррВер не видно. Видимо, убралась восвояси, убедившись, что миссия выполнена.
Люди Чанга затащили Брэдбери в красную спасательную шлюпку. Она уже была полна, но пассажиры потеснились, чтобы освободить место для инженера. Мгновение спустя шлюпку спустили на воду и тут же принялись заполнять следующую.
Иона почувствовал чью-то руку на своем плече. Капитан Тэнг.
– Почему ты еще здесь, Иона? – закричал он. – Разве ты не слышал мои инструкции? Первыми эвакуируются женщины и дети!
– Я не… – начал было Иона, но капитал решительно подтолкнул его ко второй шлюпке, прежде чем умчаться куда-то дальше.
– Подождите! – закричал Иона ему вслед. – Сэм! Она все еще в каюте Акселя! Она…
Его уже никто не слушал.
Она появится на палубе с минуты на минуту, думал он. Просто обязана появиться. Она должна была покинуть каюту следом за мной. Просто нужно было разбудить Акселя. Они должны появиться вместе.
Секунды бежали, но друзья все не появлялись; Иона начал терять уверенность.
В каюту хлынула вода.
Она уже доходила Сэм до щиколоток. Девушка вновь изо всех сил встряхнула Акселя, хотя знала, что он этого не почувствует. Она отправила ему сообщение, кажется, уже несколько минут назад. Что, если он его так и не прочитал?
Терминал Акселя был закреплен в стене, в самом низу у изголовья кровати. Вода уже подбиралась к нему. Сэм обмотала место соединения всеми полотенцами, которые смогла найти, чтобы защитить, но все было без толку. Если он будет поврежден…
Чем отец так увлечен в Метасфере?
На туалетном столике лежал плащ Брэдбери. Сэм порылась в карманах и нашла переходник для связи терминала, к которому был подключен отец, с монитором на стене. Размотав провод, она воткнула его в терминал. На экране появился грифон, летящий между заснеженных гор. Он сопровождал клейдесдальскую лошадь.
– Сэм! – в дверном проеме возник Иона. – Что происходит?
– Иона! Ты не должен был возвращаться. Ты…
– Мне не следовало оставлять тебя одну. Где Аксель? Он?..
– Все еще в Метасфере. – Сэм была в отчаянии. – Я должна была догадаться, что он так поступит. Не оставит Брэдбери. Он пытается привести его к порталу, но без толку. Брэдбери только тормозит отца.
По изображению на мониторе было понятно, что аватар Брэдбери сейчас соображает не лучше, чем его отключившееся тело. Он то и дело отставал от Акселя и пытался следовать собственным путем, заставляя грифона останавливаться и возвращаться.
Сэм постучала по клавишам, чтобы найти координаты Акселя. Дело было совсем плохо.
– Слишком далеко, – произнесла она без всякого выражения, – он не успеет.
Судно покачнулось и накренилось еще немного. Новая волна хлынула в каюту. Теперь воды было по колено.
– Мы… Мы должны его отсоединить, – предложил Иона.
– Нет, – запротестовала Сэм.
– Иначе мы все умрем, – Иона настаивал.
Залитый водой терминал шипел и мигал. Изображения на экране покрывались рябью, гасли, снова появлялись в более низком разрешении. Сэм решилась.
– Прости, папа, – сказала она и перевернула Акселя спиной вверх.
Девушка обхватила пальцами переходник, но на мгновение замерла. Ей пришлось закрыть глаза и напомнить себе, что другого выхода нет. Если она этого не сделает, отец точно умрет.
Сэм стиснула зубы и отключила Акселя.
Судно накренилось еще сильнее.
Ионе и Сэм пришлось изо всех сил цепляться за перила, чтобы взобраться по наклонному проходу и втащить за собой безвольное тело Акселя. Иона радовался, что им не достались каюты на другой стороне, которые уже были полностью затоплены. Он правильно поступил, вернувшись за Сэм. В одиночку она ни за что бы не вытащила Акселя. Но непременно пыталась бы это сделать и погибла бы.
Однако и сейчас они все еще были в опасности. Вода по-прежнему прибывала, скрывая ноги выше колена.
– Быстрее, Иона! – закричала Сэм. – Воды все больше!
Каждый шаг давался с большим трудом. Внезапно Иона потерял равновесие, и Аксель выскользнул из его рук.
– Папа!
Иона увидел выражение ужаса на лице Сэм, когда ее отец исчез под водой. В своем нынешнем состоянии он не мог задержать дыхание, так как неспособен был думать.
Хватит и секунды, чтобы он захлебнулся!
Иона среагировал мгновенно; он сделал глубокий вдох и нырнул.
Обхватив Акселя, он рывком поднял его на поверхность. К счастью, тот не успел наглотаться воды.
На палубе никого не осталось. Спасательные шлюпки уплыли. Столб густого дыма поднимался откуда-то из нижней части кормы.
Оглядевшись, Иона увидел на палубе спасательный жилет. Сэм помогла ему натянуть жилет на Акселя. Искать что-то другое времени не было. Они понимали, что в любую секунду корабль может перевернуться и утащить их под воду.
Они прыгнули вместе, поддерживая Акселя с обеих сторон, и с громким шлепком ударились о воду. Этот удар выбил из Ионы весь воздух.
Никогда прежде парень не плавал в реальном мире, в своем неуклюжем теле. От осознания этого он запаниковал и начал тонуть.
Вода была холодной, она попала в рот и в нос. В отличие от воды океанов Метасферы эта была соленой на вкус. От нее заболело горло. Одежда намокла и тянула ко дну. Иона попытался сбросить обувь, но шнурки были завязаны слишком крепко.
Акселя отнесло в сторону, но Иона видел, что Сэм контролирует ситуацию. Она подплыла к отцу, перевернулась на спину и потащила Акселя за собой, положив руку под подбородок, чтобы не дать голове погрузиться под воду. Иона был предоставлен самому себе. Он пытался сохранять спокойствие. Он умеет плавать. Просто руки и ноги должны вспомнить, что делать.
Он устремился за Сэм. Берег был не слишком далеко.
К моменту, когда Иона достиг берега, все мышцы ныли от боли, его жутко тошнило. Не было даже сил выбраться на сухое место.
Сэм протянула руку, он ухватился за нее. Девушка помогла ему выбраться из воды и подняться по крутому каменистому склону. Там он рухнул в траву. Прошло некоторое время, пока он нашел в себе силы сесть.
Аксель лежал рядом на спине. Он выглядел так же, как в каюте, словно просто мирно спал. Сэм села спиной к Ионе, подтянув колени к подбородку. Она промокла и вся дрожала несмотря на обжигающее солнце.
Иона проследил за ее взглядом, устремленным на гавань. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как нос корабля, принадлежащего корпорации Чанг, скрылся под водой. Еще мгновение на этом месте были различимы белые полоски бурлящей воды, затем исчезли и они. Без следа.
Глава 30
Иона увидел шлюпку с людьми и постарался привлечь их внимание.
Капитан Тэнг, не обнаружив их среди уцелевших, посчитал, что они могут быть в воде, и отправил людей на поиски. Двое членов экипажа помогли погрузить Акселя в маленькое красное суденышко. Иона и Сэм были усталыми и подавленными, но теперь, по крайней мере, не придется добираться своим ходом до Сиднея. Они все еще были далеко от города.
Довольно скоро они проплыли под знаменитым Сиднейским Мостом и миновали не менее известный оперный театр, который, разумеется, давным-давно не использовался по назначению. В школе Ионе рассказывали, что в здании располагалась опреснительная станция.
Капитан Тэнг ждал у старого причала. Он извинился, что оставил их, но не преминул напомнить, что приказал Ионе сесть в спасательную шлюпку.
Капитан заметил состояние Акселя и грустно покачал головой.
– Где мы можем подключиться? – спросил Иона. – Нам нужно найти аватары Акселя и Брэдбери, пока они не забрались слишком далеко от…
– У нас нет времени, – прервала Сэм. Ее голос был тихим, но твердым. Она повернулась к капитану Тэнгу. – Нам с Ионой нужно успеть на самолет.
– Ты же не серьезно? – воскликнул Иона.
Трижды он видел, как кто-то из одноклассников отсоединялся случайно. Каждый раз он помогал удержать аватары на месте, чтобы те не затерялись где-то в Метасфере. В последний раз он помог мистеру Пэнгу и остальным вытолкать Кейли Эллис на школьный двор. Им пришлось дожидаться, пока кто-нибудь найдет ее тело в реальном мире и подключит заново. Когда это наконец произошло, и ее портал снова стал активен, они протолкнули в него аватар Кейли.
Сэм отсоединила Акселя, когда рядом с ним не было никого из друзей, кроме такого же отключенного Брэдбери. Сэм знала это. Она также знала, что чем больше пройдет времени, тем сложнее будет отыскать эту парочку. Иона слышал ужасающие истории, как отсоединенные аватары навсегда оставались в Метасфере, блуждая, словно призраки, по ее просторам. В то время как жизнь их тел в реальном мире приходилось поддерживать искусственно.
– Я знаю отца, – упрямо сказала Сэм, – он хотел бы, чтобы мы продолжили путь. Он не хотел бы, чтобы мы сорвали миссию ради… ради его спасения.
– Может, и так, – ответил Иона, – но как мы справимся без него? И без Брэдбери?
– Выбора нет, – все также упрямо продолжила Сэм. – Люди рассчитывают на нас. Весь мир на нас рассчитывает. – Она замолчала и посмотрела на капитана.
– Все равно, как мы?..
– Иона, пожалуйста!
Иона снова посмотрел на Сэм. Ее кулаки были стиснуты, все тело напряглось, словно ей с трудом удавалось держаться на ногах. Он видел, как тяжело ей оставлять отца в таком состоянии, но он так же понимал, что она настроена решительно. У него появилась идея.
– Капитан Тэнг, вероятно, вы смогли бы?..
Капитан словно ждал его просьбы и сразу кивнул:
– Я ничего не знаю о вашей миссии, и это, наверное, к лучшему. Однако она важна для моего хозяина, мистера Чанга, иначе он не стал бы менять все расписание моих рейсов ради вас четверых. Так что я по-прежнему к вашим услугам.
Капитан Тэнг объяснил, что его команда останется в одном из хостелов Сиднея, пока какое-нибудь другое судно Чанга не возьмет их на борт. Он произносил свои слова настолько будничным тоном, словно привык к этому, словно уже бывал в подобных передрягах раньше и уже терял суда. Вероятно, так оно и было.