Я негромко хохотнул, но тут же умолк под взглядами остальных — недоумёнными с стороны практиков и мрачным от Ильи.
— Ну а что, и правда ж смешно, — заметил со стороны Вася, тоже глядя на Клинкова. — Напали на тех, кто хотел…
— Заткнись, — оборвал его Илья.
Больше ничего особенного мечник не знал, так что расспросы пришлось прекратить. Впрочем, самое главное мы узнали — обстановку в окрестностях и примерные расклады сил. На территории в десять километров вокруг города боевые действия были под запретом. С нарушителями просто переставали вести дела, чего на данный момент никому не хотелось. Складывалась интересная ситуация — власти попросту убили нескольких зайцев одним махом.
Во первых, головную боль от возможных попыток партизанить со стороны остатков врага довольно изящно свели на нет, попросту дав им возможность хоть как-то выжить. Во вторых — судя по всему, Сирия вскоре станет если и не провинцией России, так её сателлитом с марионеточным правительством точно, так что совсем уж махнуть рукой на неё они не могли или попросту не желали. Вот только и чрезмерно распылять силы и бегать по пескам за недобитками чужих они тоже не желали — и потому вот таким, окольным методом постепенно ставили их себе на службу. Умно.
— Последний вопрос — кто комендант города?
— Виталий Кошкин, командующий батальоном Клинков, — немедленно ответил воин. — А теперь освободите моих братьев и сестру. Клянусь, я не стану нападать.
По Илье было видно, как он колеблется. И зная Клинкова, я был уверен — будь у нас решающее преимущество в силах, он бы не задумываясь нарушил обещание и прикончил всех присутствующих.
— Илюх, не вариант, — негромко бросил я ему, видя, как потихоньку начинает напрягаться Юривал.
Тот неохотно отступил, но меча прятать не стал, настороженно глядя на мечника. Остальные тоже отпустили своих заложников, и те немедленно отступили за спину воина, не забыв лежащих в отключке товарищей. Впрочем, те уже начали подавать признаки жизни, так что не приходилось сомневаться — выкарабкаются.
— Постой, мечник, — окликнул меня Юривал, когда мы уже отдалились на расстояние нескольких десятков шагов.
Весь отряд сразу напрягся, готовясь к схватке, но мечник поднял руки, показывая, что не намерен нападать. Тем не менее, Ал натянул лук, на тетиву которого легла сотканная из энергии стрела, а Илья выдвинул щит, готовясь в случае чего прикрыть всех остальных в меру остатков сил.
— Не поймите меня неправильно, — спокойно пояснил воин. — Я не намерен нападать на вас.
— Тогда что нужно? — поинтересовался я.
— Я хочу завершить нашу дуэль, — пояснил он. — Нет, не подумай — драться насмерть я не предлагаю. Просто я всегда считался гением пути меча. Мой талант к эволюции считается чуть выше среднего, но вот именно как последователь Пути Меча я был признан одним из самых многообещающих гениев своего поколения.
— Так почему ты в этой дыре, если столь талантлив? — насмешливо поинтересовался Вася.
— Потому, что отказался присоединиться к Храму Осеннего Грома, предпочтя остаться в родной секте, что взрастила меня, — ответил ему Юривал. — Но речь не о том. Пожалуйста, — повернулся он ко мне. — Назови своё имя.
— Костя, — ответил я. — Константин Корсаков, если быть точнее.
Я не обратил внимания на шикнувшего на меня Илью внимания, заинтересованно глядя на воина. Уверен, он не ради того, что бы доложиться в городе спросил моё имя.
— Меня зовут Юривал Мейдор, — чуть склонил он голову. — Среди своего поколения мечников я также известен как Мечник Ветра. До этого дня я очень гордился своим талантом, но сегодня… Сегодня мне открылись новые горизонты. Скажи, на каком уровне твоё познание меча? Сроднившийся?
Я лишь молча кивнул. Что ж, ничего удивительного в том, что он сумел определить мою степень этого самого «познания меча» — он сам чистый мечник.
— Ясно… — задумчиво бросил он, кивнув каким-то своим мыслям. — Не думаю, что ты больше полугода познавал искусство меча… Да, сегодня я узнал значение выражения — всегда есть гора повыше и река поглубже. Что ж, тогда озвучу свою просьбу — обменяйся со мной ударами в последний раз. Используй на полную мощь сильнейшую из доступных тебе техник, а я использую свою.
— Зачем? — поднял я бровь. — Мы вроде собирались мирно разойтись, да и ты сам сказал, что не намерен нападать.
— О, нет, ты не так меня понял, — энергично замахал руками воин. — Это не с целью убить или отомстить. Ты ещё новичок в мире практиков, так что, наверное, не знаешь, так что я объясню. Есть так называемые дуэли мастерства — когда два воина, практикующие один Закон, обмениваются ударами с целью самопознания. Звучит странно, понимаю, — улыбнулся он. — Но когда ты достигаешь тупика в познании чего-либо, этот способ самый эффективный. Только с кем попало её не устроишь. Нужно примерно соответствовать силой оппоненту — не ступенью развития, а именно фактической боевой силой, и быть на грани озарения. Я уже несколько лет чувствую, что моё мастерство во владении мечом достигло пика, и до следующего уровня в нём мне не хватает буквально крохотного шажка.
— Ну, я бы не против помочь, но только вот мы уже выяснили, что ты сильнее, — заметил я. — Это во первых. А во вторых — жизнь научила меня не давать ничего бесплатно. Зачем мне рисковать жизнью ради твоей возможности стать сильнее?
— Потому что сейчас наши друзья не сидят с оружием у горла, — не выдержал копейщик. — Не согласишься, и мы…
— Тихо! — вскинул руку Юривал, даже не оборачиваясь, и копейщик умолк. — Не обращай внимания на слова моего младшего брата, он ещё не пришёл в себя после боя. Отвечу сперва на первый твой вопрос — твоя сила в том, что ты — Сроднившийся, а я — лишь Познавший. Я не буду использовать ничего, кроме Меча и Ветра — никаких усилений, ничего. Так мы окажемся на равных. Во вторых — взамен на твою помощь я расскажу тебе то, чего ты, очевидно, не знаешь. Я и сам не великий мастер, да и какими-то особыми откровениями поделиться не в состоянии, но ты, очевидно, не осознаёшь одного важного момента в своём развитии. И если ты не осознаешь и не устранишь этот недостаток, в будущем это может создать определённые проблемы на твоём пути. Ну и плюс тот факт, что ты, очевидно, и сам хочешь испытать предел своих сил, довольно очевиден, иначе сразу бы отказал.
— Он отказывается, — немедленно заявил Илья. — Слишком велик риск, так что…
— Я согласен, — перебил я его.
— Нет! — рыкнул он. — Не время рисковать жизнью ради каких-то мутных подробностей правильного разбутыливания чакр и прочей херни! Я против!
— Польщён твоей заботой о моей жизни, Илюха, но у меня своя голова на плечах. И я сам решу, когда ей можно рисковать, а когда нет.
— Я твой командир!
— Тогда я могу уйти из отряда! — упрямо ответил я. — Это решит проблему?
Прежде, чем Илья успел что-то ответит, вмешался Ал.
— Пусть попробует, — коротко бросил он, опуская лук.
— И ты туда же, молчун?! — возмутился Клинков. — А если он реально сдохнет? Или покалечится?!
— Воин растёт в бою. Нельзя бояться. Нельзя прятаться. Иначе страх сделает тебя трусом, — бросил он. — Не мешай. Это его выбор и его ответственность.
— Сдохнешь — брошу здесь твой труп гнить, — недовольно бросил Илья.
Оба отряда удалились на расстояние в сотню шагов в разные стороны. Копейщик даже успел сбегать к машинам и принести какие-то зелья, которыми отпаивал своих товарищей. Мы же с Юривалом замерли друг на против друга, не спеша выхватывать мечи.
Я стоял, закрыв глаза и вновь обращался к своему мечу. С каждым разом это выходило всё проще и естественнее, и сейчас меч почти мгновенно отозвался мне, словно бы сам прыгнув в руку.
Я раскрыл глаза и в тот же миг, вложив всю доступную мне силу меча, сделал выпад. Бурным потоком полились Ки и Проявленная Ци в мой клинок, несущийся вперёд. Сейчас это вышло куда легче и естественней, чем даже на тренировках, что я устраивал все эти дни. Я словно сам обратился в клинок, став его сердцевиной, центром его души. И гигантское призрачное лезвие понеслось вперёд, стремясь смести, сокрушить всё на своем пути. Клинок словно запел в моей руке, делясь с миром грозным, яростным речитативом чистой, разрушительной силы, которой чуждо всё, что имеет хоть какое-то отношение к созиданию.
Однако и мой противник был не так прост. Взметнулся в стремительном ответном ударе меч Юривала, а из его правого плеча показались ещё две полупрозрачные руки, сжимающие по воздушному клинку. На этот раз он и не думал защищаться, обратив всю мощь своих меча и ветра против летящей к нему техники. И, надо признать, этот удар, используй он его раньше, когда не позволял мне найти миг для активации моих сильнейших техник, точно прикончил бы меня.
Три меча, подчинившие себе весь окружающий воздух, обрушились на несущийся к ним призрачный клинок, и я ощутил, как замерли две силы в хрупком, неустойчивом равновесии. Секунда, может две — и моя техника с тонким, хрустальным звоном лопнула, не выдержав силы противника. Всё же разницу в ступенях и количестве познанных законов было не так легко преодолеть. Я отчётливо ощутил то, что и так подозревал — меч и ветер Юривала были не просто отдельными элементами, которые он синхронно использовал. Нет, они каким-то неведомым мне образом переплетались меж собой, дополняя и усиливая друг друга.
Тем не менее, удар моего противника тоже исчерпал почти всю силу на преодоление моей техники. На моей груди появились три тонкие, ровные царапины — но не более.
Не останавливаясь, ведомый инстинктом, я рванул навстречу моему оппоненту. Две прозрачные руки уже исчезли, а сотворить мгновенно подобную технику вновь он, очевидно, не мог — и наши мечи скрестились, высекая искры.
На этот раз ни я, ни он не применяли атакующих техник. Только мечи, только сила Законов, вкладываемая в них, даже без Ки. Это был уже бой не чистой мощи, а скорее чистого искусства. Я отключил Проявление Ци, так что физически противник был сильнее, однако моё искусство меча, азы которого мне преподал Ордо Умбейн и которое я в многочисленных боях не то, что бы отточил, но освоил на некотором приемлемом уровне, было куда глубже и опаснее искусства фехтования моего врага.