От моих слов его ухмылка стала ещё шире.
— Маленький воин, случайно познакомившийся с первым уровнем познания Элемента, уж не считаешь ли ты себя непобедимым? Смотри, чем выше самомнение, тем больнее падение, — заметил он.
Тем не менее, по его кивку несколько человек, присутствующих здесь, начали выкладывать ядра.
— При себе у меня нет десятка нужных тебе, но тут равноценные и даже более дорогие. Три молнии, четыре огня и три земли. Эти семь ты без труда обменяешь на нужные тебе. Устроит? — поинтересовался он.
— Абсолютно, — кивнул я.
По глазам мага я видел, что он не намерен щадить меня. Что ж, кто бы не послал тебя по мою душу, сегодня твой последний день. Я слегка подрастратил энергию, да и глубоких царапин на моём теле хватает, да и уверенности в победе нет. Против меня — маг, самый опасный оппонент из возможных, потому сейчас возможна лишь одна стратегия победы. Не прокатит, придётся сдаться и бежать из круга, однако в случае, если получиться, это будет отличным опытом и проверкой собственных сил.
В крови привычно закипел адреналин. Не такой, как до этого, спортивный азарт, а то чувство, когда всё твоё тело, весь организм наливается кипящей, сокрушительной мощью, которая выходит за все рамки твоих обычных возможностей. Лёгкий мандраж прогнал волну мурашек по спине, но я не дрогнул. Полез в печку — не ори, что ты не кастрюля.
Маг вступил в круг и замер на самой его окраине. Не было ни судьи, ни ещё чего-то, схватка началась в тот момент, когда он оказался на песке арены. Мы замерли, глядя друг-другу в глаза, как стрелки на Диком Западе. Ни малейшего движения энергии, ни одного лишнего шевеления — и лишь напряжённые, натянутые подобно канатам нервы обоих поединщиков да звенящая тишина, установившаяся вокруг нас. Десятков пять зевак, стоя на прилично расстоянии, наблюдали за происходящим, забыв об остальных поединках.
Первым начал маг. Взметнулся песок, формируясь в вихрь, разлился в восприятие Элемент песка — не выше первого ранга познания — а вокруг самого волшебника возник полупрозрачный купол защиты воздуха, тоже напитанный Стихией первого ранга. Песчанный вихрь помчался в мою сторону окружая меня со всех сторон. Сверху возникла острая воронка небольшого завихрения воздуха, готовая в любой миг обрушиться на меня своим острием. Маг владел Стихией и Элементом, пусть и первых рангов — и это делало его действительно опасным противником. Пора ответить — в полную мощь, не сдерживаясь.
Проявление Ци окутало меня целиком, волной ударила в стороны высвобожденная мощь Сроднившегося с мечом и молнией, переплетаясь с необычайно плотной и мощной для моего уровня энергией. Я буквально разразился мощью, а в следующий миг, вскинув меч на уровень глаз, параллельно земле, нанёс свой собственный удар, вкладывая всю доступную мне силу, всю мощь Элемента и Пути в технику Королевского ранга — Выпад Веры.
Гигантское полупрозрачное лезвие клинка, окутанного молниями, разрубило насквозь атакующую технику врага за миг до того, как песок и ветер вцепились в меня. Играючи прорубив себе путь, меч попутно разрушил энергетические связи в технике, заставив её мгновенно распасться. Моя техника, почти не убавив в мощи, ударила в защиту врага, прорубая её насквозь, но и враг оказался не так прост.
Каким-то чудом он успел использовать технику движения, усиленную стихией, одновременно активируя некий артефакт. Кончик гигантского клинка, что должен был пробить ему грудную летку и разрубить волшебника пополам, столкнулся с вылетевшей вперёд металлической пластиной. Яркая вспышка, грохот от столкнувшихся сил, треск молний — всего секунда понадобилась моей технике, что бы разрубить преграду, но этого времени магу вполне хватило, что бы уйти с линии атаки.
— Я сда…
Ну нет, херушки. Сдаётся он, видите ли.
Я сорвался в Поступь и сходу ударил во вновь возникшую защиту врага. Теперь я не игрался с противником, как прежде — бил в полную мощь, вкладывая всю силу меча и молний в каждый удар. Конечно, этого было совершенно недостаточно, что бы сравниться в атакующей мощи с техникой Королевского ранга, но даже так, каждый мой удар изрядно напрягал воздушный барьер.
Маг понял, что пощады не будет. Взметнулись вокруг нас пески, тугими, плотными лентами бросаясь на меня со всех сторон, стремясь опутать, но я мгновенно сместил на шаг в сторону. Теперь удары сыпались на врага куда реже — я каждый миг смешался в стороны, уходя от его попыток сковать меня и иногда отражая особенно удачные попытки песочных лент достать меня. Со стороны, наверное, это выглядело весьма зрелищно — мелькающий со всех сторон мечник, нарезающий круги вокруг защитного купола и сыплющий по нему ударами окутанного электрическими всполохами меча и яростно извивающиеся ленты из песка, подобно гигантским змеям силящиеся схватить неуловимого противника.
Диаметр купола мага неуклонно падал. Каждый мой удар заставлял его обновлять защиту, вкладывая в неё дополнительные силы, но всё равно — энергия из купола тратилась быстрее, чем восполнялась, несмотря на все его усилия. Тем не менее, он не сдавался, не уходил в глухую оборону, прекрасно понимая, что это будет означать его окончательное поражение.
Главная угроза для магов и лучников в противостоянии с воинами ближнего боя — это сокращение дистанции. Именно поэтому он начал бой, стоя на краю арены, и именно для этого первым делом сотворил песчанный вихрь — всё для того, что бы удержать меня на дальней дистанции. Вот только чего он не учёл, так это наличия в моём арсенале столь мощной техники, как Выпад Веры, за что сейчас и расплачивался.
Внезапно в защите волшебника что-то изменилось. Увлечённый двумя задачами разом — атаковать и защищаться от песочных лент оппонента — я не успел сообразить, в чём именно дело, и нанёс очередной удар мечом, за что тут же и поплатился. Воздушный купол, защищавший врага, ответил контратакой, причём столь быстрой, что даже применении Поступи не уберегло меня полностью — длинный шип из воздуха и песка, напитанный познанием обеих доступных врагу сил, стремительно выстрелил, едва не пробив мне грудь. Лишь в последний момент я успел отскочить назад, разрывая дистанцию — враг прочитал мои движения и атака была сделана на упреждение, там, куда я должен был встать, применив Поступь. Потому мне ничего не оставалось, как отступить назад.
Едва моя нога коснулась земли, я тут же рванул вперёд, стремясь добить противника — этот манёвр дался ему явно нелегко, сильно ослабив защиту, но было поздно. Маг всё рассчитал идеально, и мою контратаку тоже предвидел. Все песчанные ленты разом выстрелили вперёд, встав на пути вертикального удара мечом, и сумели отразить мой удар. А затем волшебник, используя технику движения, рванул с арены. Остановившись в сотне метров, он, тяжело дыша, вскинул руки.
— Бой окончен! — крикнул он.
Вот только я с данным утверждением согласен не был, и маг по моим глазам понял, что будет дальше. На применение Выпада Веры мне требовалось около трёх секунд — довольно много времени в бою, но его бегство и попытка сдаться дали мне необходимое время для повторной атаки. Не сдерживаясь, я щедро влил Ки и энергии меча и молний, не скупясь, чувствуя, как трещит от натуги моя энергетика — такие объёмы энергии пропускать за столь короткий срок ей было сложно.
Воздух и песок взметнулись, оборачиваясь направленным в мою сторону буром стихии и элемента, наполненные не меньшей силой — сама по себе энергия практика сферы Земли, пусть и ограниченная в нашем мире Системой, была куда плотнее и могущественнее моей, несмотря ни на какое качество практикуемого мной искусства. Больше того, будь верхней планкой чужих сфера Формирования, и я бы ни за что не сумел противостоять этому противнику, однако даже так — просто различия в качестве энергии полностью компенсировали разницу в познании наших основных сил.
Наши техники столкнулись, и я с удивлением понял, что несмотря на то, что вражеская атака (явно козырная карта мага), несмотря на то, что была максимум Выдающегося ранга, ничуть не уступает в силе моей. Больше того, понемногу начинает брать верх! Разница в развитии, будь она проклята! Какой толк от всей этой моей гениальности, если всякий сброд по меркам любого из миров даже под ограничениями способен создать угрозу для моей жизни?!
Не дожидаясь конца противостояния техник, я использовал Поступь, огибая место их столкновения. Выпад Веры всё ещё держался, но постепенно призрачное лезвие покрывалось трещинами. Ещё чуть-чуть, ещё миг! Продержись!
Не продержалось. С оглушительным грохотом техника оказалась разрушена, поползли в стороны змеи молний — но мгновенно были подавлены ветром и песком, задавлены, вбиты в пол. Вражеская техника самым краешком зацепила меня, сдирая кожу и мясо с плеча, но я всё же прорвался за её пределы и, попросту срубив брошенное в спешке слабенькое воздушное копьё, пронзил правое плечо волшебника. Отпустив клинок, я крутанулся вокруг своей оси, смещая тело вниз, пропустил над головой очередную атаку и сделал подсечку неожидавшему подобного магу.
Не успел он рухнуть, как я напрыгнул сверху. Мой кулак врезался в подбородок волшебника, вторым ударом я разбил его нос в лепёшку, третий угодил в подставленный под удар локоть… Я забивал его, не давая продохнуть и применить магию. Благодаря довольно высоким параметрам он всё никак не терял сознания, но было очевидно — ещё пара ударов, и волшебник труп.
— Стой! — схватила меня за шиворот чья-то рука, сдёргивая с волшебника. — Ты победил, всё, хватит!
Рыча, я вскочил на ноги, но путь мне преградила какая-то девушка в военной форме и с нашивками медика. Игрок, примерно уровня Трансформы Плоти. По бокам от неё стояло человек пять Клинков, сзади двое держали под руки.
Первым моим позывом было раскидать этих недоумков и закончить начатое, но я сдержался. Бой вышел за пределы арены и уже тогда должен был закончиться, и если я не хочу неприятностей, следует сдержаться. Однако если бы не обещание Алисе принять участие в предстоящем турнире с ней на пару, мага я бы точно пришиб.