— но таких было меньше тысячи на все восемьдесят миров.
Лишь Земля, являясь в данный момент эпицентром происходящего, пока держалась. Но и её конец был предопределён — такова цена, которую легко заплатил Эрдо Умбейн за свою дорогу к могуществу. Даже наоборот — для многих избыток энергии стал настоящим благословением. Система словно обезумела, насильно увеличивая силу каждого практика и Игрока, более того — все, абсолютно все жители земли получили способности к развитию, став Игроками.
Вызвано это было одной единственной причиной — заклятие Эрдо попросту не успевало перенаправлять всю мощь, оказавшуюся в его распоряжении, на решение поставленной задачи. Старший Бог столкнулся с явлением, о котором уже успел позабыть за сотни тысяч лет своей жизни — его сил и способностей не хватало для абсолютного контроля над энергией.
Но потери были в пределах допустимого — семь-десять процентов от общего потока. Ключ, он же Костя, вполне успешно справлялся со своей ролью, служа основным проводником праны и эдаким предохранителем, долженствующим получить весь ущерб от свершенного действа вместо самого Мечника Млечного Пути.
В среднем каждый, житель Земли поднялся на одну сферу. Чужакам повезло меньше — Небесные Лорды поднялись с начальной до высшей стадии, пиковые Небесные мастера — до Небесного Лорда, и так далее. Но в целом картина была такова, что практики получали продвижение в пределах своей сферы, лишь те, что находились на пиках, преодолевали барьер и переходили в следующую.
Земляне же… Каждый житель планеты одним махом оказывался в сфере Истока — но при этом огромное количество людей из тех, кто не успел стать Игроком, погибали, не выдерживая происходящего. Каждый второй, если быть точным. Но Игроки… Сегодня Земля получила миллионы практиков сферы Земли, сотни миллионов Формирования и около трёх миллиардов — в сфере Истока. Числа, невероятные по меркам даже срединных миров.
Особенно благоприятным данное действо оказалось для Первого поколения — каждый его член стал практиком сферы Небес. Да, со слабой базой из-за низкого уровня познания Законов и малого опыта, но тем не менее.
Однако всё это было временным эффектом. Эрдо был даже доволен таким эффектом — когда сама Земля начнёт погибать, люди, поднявшие уровень своей силы за счёт катаклизма, станут чем-то вроде откормленного на убой скота, что даст ещё больше сил. В таком деле Старший Бог предпочитал перебдеть — второго шанса не будет.
— Что происходит?! — воскликнула Ольга, требовательно глядя на Арвена.
Усталый, потрёпанный Годгар, сплюнув кровь и не обращая внимание на творящийся хаос, сел в позу для медитации и принялся жадно поглощать прану. Мужчина даже не обращал внимание на своём состоянии, полностью сосредоточившись на технике эволюции.
— Не трать времени, — жестко бросил он своей подопечной. — У нас его не так много. Поглощай с помощью техники эволюции эту силу, пока есть такая возможность. Скоро нам придётся уносить отсюда ноги — иначе даже наставник не сумеет нас спасти!
Таким возбуждённым своего старшего Оля ещё не видела, а потому, не рискнув спорить и продолжать расспросы, кивнула своим последователям и последовала его совету.
— Жаль парня, — впервые на памяти Гуань Юя позволил себе подобные эмоции всегда сильный и уверенный в себе воин. — Из него вышел бы отличный воин.
Барраган выглядел куда целее своего оппонента. Их уровень сил действительно был очень, очень близок, а потому схватка двух противников продлилась почти шесть суток — невероятное количество времени, особенно по меркам практиков такого уровня.
Но тому были свои причины. Во-первых, ни один не собирался причинять серьёзного ущерба оппоненту до самого последнего момента. Во-вторых — оба тянули время, так что за шесть суток они обменивались лишь слабенькими, по их меркам, атаками, и больше говорили, чем дрались.
Лишь в самом конце, когда учитель Баррагана привёл в действие своё заклятие, Арвен взялся за дело всерьёз. В той стычке Барраган победил, но скорее по очкам — его оппоненту удалось прорваться и скрыться на Земле. Преследовать оппонента он не стал, ведь теперь, когда начался финальный этап происходящего и Эрдо Умбейн прибыл лично, Арвен Годгар был бессилен так же, как любой другой практик на планете. Пропасть сил между Старшим Богом и пусть талантливым, но не более практиком была большей, чем между смертным и Небесным Лордом.
— Ну да ладно. Давай возьмёмся за нашу награду, — пробормотал он себе под нос.
Возможность поглотить огромное количество праны была одной из обещанных наставником наград. Причём заклятие было настроено так, что скорость поглощения и усваивания этой праны у практиков Искусства Смертного Меча была в пять раз выше, чем у остальных.
Олег растерянно глядел в небеса, через которые в мир вливались реки, нет, океаны праны. Он понимал, что это неестественно, больше того — он был одним из немногих, кто это осознавал, но поделать ничего не мог. Битва за Будущее? Война? Всем было плевать.
Люди вели себя так, словно с небес лился настоящий дождь из золота. Ещё недавно смертельные враги сидели, частенько даже бок о бок, и жадно впитывали щедро льющуюся силу. Сам Олег тоже не отказывал себе в этом, чувствуя, как стремительно, выжигая нутро прорезаются недостающие меридианы, как зарождается Нулевой Узел и один за другим открываются всё новые — глава Шторма ступил в сферу Формирования, ведь его новая техника эволюции уступала лишь Игрокам первого поколения.
Но в какой-то момент он сумел прервать этот процесс. Невольно ему на ум пришли слова Кости о том, что всё происходящее далеко не так просто, как кажется. И сейчас, глядя на позабывших обо всём людей, он был более чем склонен с этим согласиться.
Не оглядываясь, он стремительно рванул в обратно, к зданию штаба ЧВК. В момент, когда прана начала литься с небес в виде мягкого салатового свечения, заполонившего всё от небес до земли, бой шёл уже вблизи его командного пункта. Собственно, здесь сложился очередной котёл, куда угодили силы их врага.
Стремительно влетев в здание, он спустился на самый нижний этаж — туда, где расположен был пульт управления семью боеголовками с нейтронным зарядом от одной до пяти килотонн каждая. Большего раздобыть не удалось, но он надеялся, что хватит и этого.
Но где центр происходящего безумия? Да и стоит ли вообще что-то делать? Подозрения Кости — это одно, но с другой стороны, ведь пока всё идёт только на пользу землянам…
— Вот сюда, — раздался мужской голос позади Олега.
Громов, кошкой изворачиваясь на лету, отпрыгнул в бок, возводя барьер из пламени и готовя атакующую технику.
— Спокойнее, спокойнее, товарищ полковник, — примирительно поднял руки ладонями вверх странный гость, с ног до головы закутанный в огромный, бесформенный балахон. Чёрное одеяние не позволяло разглядеть ничего, кроме поднятых ладоней, даже лицо было скрыто капюшоном. — И не стоит так пугаться, право слово — я же не чудовище какое.
Странный пришелец дунул в сторону барьера — Громов готов был поклясться чем угодно, что слышал звук воздуха, покидающего лёгкие незнакомца — и его барьер, как и заготовленный огнешар, буквально сдуло ледяным дыханием! Без Законов, без какой-либо энергии — будто незваный гость и правда, подобно волшебнику в детском мультике, просто сдул пламя. Причем сам Игрок никак не пострадал и даже не почувствовал ни единого колебания воздуха или энергии.
— Я пришёл помочь. Точка, куда тебе следует нанести удар, — перед Олегом появилась иллюзия Земли. Миг — и масштаб увеличился, показав Москву, а затем и зависшего над самым центром человека в доспехах, со вскинутым мечом, по которому бегали цепочки рунных знаков. — Жахни по этому парню, и у вашего мира появится шанс на выживание.
— Но кто ты такой и почему я должен тебе верить? — подозрительно уточнил Громов.
Он понимал, что находится в полной власти пришельца. Захоти тот, и Олег умрёт раньше, чем успеет это осознать, но тем не менее бывший полковник был достаточно умным и решительным человеком. Наверняка незваный гость и сам мог запустить данные ракеты, да и скорректировать их прицел тоже — если не сам, так просто приведя в чувство любого из сотрудников штаба с достаточными навыками работы с компьютерными системами и системами наведения. А такие специалисты здесь были. А значит — он ему зачем-то нужен, и этим можно воспользоваться.
Был, конечно, риск, что всё это лишь его домыслы, и его сейчас прихлопнут как муху или заставят сделать всё силой — в свою способности дать отпор чужаку он и сам не верил. Но кто не рискует, тот жрёт палёную водку, с завистью глядя на буржуя с шампанским.
— Умный мальчик, — раздался одобрительный смешок из-под капюшона. — Ладно. Кто я такой… Меня зовут Альдо, и я очень заинтересован в том, что бы Земля устояла, но в силу некоторых обстоятельств не имею права вмешиваться напрямую. Даже тот факт, что я сейчас здесь и имею возможность хоть на что-то повлиять, является огромной удачей и стоил мне огромных усилий и материальных затрат. Таких, что хватит купить сотню планеток вроде вашей и ещё сдача останется. Большего я сказать не могу, но ты вроде умный парень, должен сложить пазл, верно?
И Олег, холодея от ужаса, действительно смог его составить. По враз вспотевшей спине побежал сонм мурашек, дыхание слегка сбилось а в голове разом начали рождаться сотни мыслей и предположений на тему того, зачем этому существо могло всё это понадобиться.
— Знаешь, ты мне даже нравишься. Похож на меня в юности, да, — продолжил незнакомец, легко считав реакцию Громова. — Потому я дам тебе два обещания. Первое — я сделаю так, что город ничуть не пострадает от залпа твоих хлопушек. Второе — когда всё кончится, я буду у тебя в долгу. Одно желание в пределах моих возможностей — это очень, очень много, как ты понимаешь. Идёт?
— Да, — пересохшими губами ответил Олег. — Но мне нужно некоторое время что бы скорректировать курс, да и гарантировать попадание в столь малую мишень я не могу.