В любом случае, эти подготовительные меры были просто неизбежны, так как передислокации необходимо было выполнить, чтобы 48-й танковый корпус смог ударить глубоко во фланг русским. Передислокация столь крупных танковых соединений потребовала две ночи, поскольку за одну провести ее было физически невозможно. Проводя передвижения войск днем, мы рассчитывали их так, чтобы дивизии выходили в точку поворота на главном шоссе как раз к наступлению сумерек. После того как полумрак уже сгустился, все передвижения продолжались без малейшей остановки. Русские не имели возможности видеть, как наши танки поворачивают сначала на север, а потом на восток».
Однако К. С. Москаленко, возражая Раусу и Меллентину, приводит следующие документы войсковой разведки 38-й армии:
«В результате активных действий разведчиков; путем захвата контрольных пленных на фронте армии были установлены следующие перегруппировки: 3.12.43 противник снял с участка фронта армии 1 тд, 7 тд и тд CС „Адольф Гитлер“, перебросил их на другой участок, рокировал сев. Кочерово тд СС „Райх“ и ввел в первую линию обороны 8 тд, снятую из района сев. Житомир, и вывел в резерв 20 мд».
В 18 часов 5 декабря разведотдел штаба фронта сообщал:
«Радиоразведкой установлено перемещение узлов связи штабов: 7 тд из Юзефовка в Ивановичи (20 км западнее Черняхов), 8 тд из Царевка в Юзефовка, 48 тк из Попельня в район Вильск (15 км сев. – зап. Житомир). Одна из радиостанций, предположительно из сети тд СС „Адольф Гитлер“, переместилась из Морозовки в район Житомира. Штаб 4 ТА из района Белая Церковь переместился в район Бердичев».
Тем не менее в директиве Генерального штаба от 25 декабря 1943 года, адресованной начальникам штабов фронтов и отдельных армий и посвященной недостаткам в ведении разведки и мерах по ее совершенствованию, было сказано:
«Разведотдел 1-го Украинского фронта [начальник РО генерал-майор Виноградов] ввиду слабого руководства разведотделами подчиненных армий (38, 60) и попустительства к работникам информационной службы не сумел своевременно вскрыть начавшейся перегруппировки танковых дивизий (1, 7 тд, тд СС „Адольф Гитлер“) и сосредоточения последних в район Черняхова, откуда 5.12 был нанесен внезапный удар.
Разведотдел фронта из указанного факта не сделал для себя соответствующих выводов, продолжая работу по старинке, вновь просмотрел перегруппировку 1 тд и тд „Адольф Гитлер“ с рубежа севернее Радомышля в район юж. Коростеня, где противник 19.12 неожиданно перешел в наступление».
5 декабря в район Малина, в 65 км северо-восточнее Житомира, начали прибывать первые железнодорожные эшелоны с частями 4-го гвардейского танкового корпуса генерала Полубоярова. Это были 12-я гвардейская танковая и 3-я гвардейская мотострелковая бригады. Их разгрузка производилась под непрерывным воздействием вражеской авиации. Всего для укомплектования корпуса фронт выделил 150 танков Т-34 и 60 самоходок с экипажами. Остальные части корпуса (13-я и 14-я гвардейские танковые бригады) прибывали в течение следующих дней.
В состав 4-го гвардейского танкового корпуса, вместо трех предусмотренных новым штатом самоходно-артиллерийских полков, входили два самоходно-артиллерийских полка и тяжелый танковый полк. В каждую танковую бригаду был включен третий танковый батальон, при этом из корпуса изымался разведывательный батальон на бронемашинах, замененный мотоциклетным батальоном. Новая организационная структура повысила огневую и ударную мощь и маневренность корпуса.
Утром 6 декабря, после начала наступления противника в полосе обороны 60-й армии, командующий фронтом передал корпус в оперативное подчинение этой армии. Танковому корпусу была поставлена задача во взаимодействии с войсками армии перейти к обороне южнее Малина и не допустить прорыва противника к Киеву.
В этих условиях командир корпуса решил в первую очередь укомплектовать прибывающей бронетанковой техникой 12-ю гвардейскую танковую бригаду и выдвинуть ее на рубеж Потиевка, Заньки (30 км южнее Малина) с задачей прочно закрепиться и во взаимодействии с отходившими общевойсковыми соединениями 60-й армии остановить врага. После подхода и выгрузки главных сил корпуса следовало занять оборону на левом берегу реки Возня. Основной задачей было удержание Малина и рубежа реки Ирша. Решение было утверждено командующим армией.
Вновь предоставим слово Ф. Меллентину:
«30 ноября 48-й танковый корпус получил приказ перейти в наступление против правого фланга русских на участке Житомир, Радомышль и захватить их позиции внезапным ударом с запада на восток. На бумаге все выглядело очень просто, но на практике оказалось значительно сложнее. Если обстановка на фронте Житомир, Радомышль, где оборонялся 13-й корпус в составе нескольких усталых пехотных и охранных дивизий, была достаточно ясной, то о районе севернее и западнее Житомира этого сказать было нельзя.
Никто не знал, где заканчивается правый фланг русских. Представлялось вполне возможным, что разрыва не существовало и что линия фронта просто поворачивала на север. Было вполне вероятно и то, что разрыв в линии фронта прикрывался партизанами. Воздушная разведка не сумела дать каких-либо сведений на этот счет, наземную разведку мы решили не проводить, чтобы русские не догадались о готовящемся наступлении. Наши трудности увеличивались еще и тем, что все мосты на участке Коростень, Житомир были уничтожены.
До начала внезапных действий командование 48-го танкового корпуса решило оставить все части на прежних местах. 68-я пехотная дивизия получила задачу наступать от Житомира прямо на правый фланг русских; левее ее во фланг противнику должна была наносить удар танковая дивизия „Лейбштандарт“, а располагавшаяся еще левее 1-я танковая дивизия имела задачу выйти в тыл русской обороны. 13-й корпус должен был также принять участие в наступлении, нанося главный удар своим левым флангом. В день наступления передовые отряды двух танковых дивизий должны были пересечь в 6.00 дорогу Житомир – Коростень. Ведение разведки было запрещено; дивизии должны были занять исходные позиции ночью.
Главным нашим козырем являлась 7-я танковая дивизия, которая была доукомплектована до полного состава людьми и техникой. Командование 48-го танкового корпуса предполагало направить 7-ю танковую дивизию для широкого обхода русских позиций левее 1-й танковой дивизии и последующего глубокого удара в тыл. Для успешного осуществления такого сложного плана была совершенно необходима полная внезапность. Добиться этого было нелегко: местность не благоприятствовала действиям танков, не было ни одного моста, все время приходилось опасаться нападения партизан. Тем не менее смелый маневр 7-й дивизии должен был, по мнению генерала Балка, обеспечить успех всего наступления.
За день до начала наступления бронемашины и саперы были направлены северо-западнее Житомира для восстановления мостов и ремонта дорог, по которым должна была следовать 7-я танковая дивизия. Они получили строгие указания не приближаться к дороге Житомир – Коростень и двигаться одни, без боевых подразделений. Ремонт дорог и мостов имел большое значение, и мы надеялись, что движение саперов не привлечет особого внимания русских. 7-я танковая дивизия должна была совершить по этим дорогам ночной марш с расчетом в 6 часов 6 декабря пересечь дорогу Житомир – Коростень».
Это описание дополняет командующий 4-й танковой армией Э. Раус:
«Генерал Балк провел переброску корпуса согласно плану без всякого противодействия со стороны противника. 6 декабря в 06.00 3 танковые дивизии были развернуты для атаки вдоль шоссе Житомир – Коростень. Одновременно позади левого[198]крыла 13-го корпуса генерала пехоты Артура Гауффе, находившегося на левом фланге армии, были развернуты все наличные артиллерийские батальоны армейского резерва, бригада „Небельверферов“ калибром до 320 мм и бронепоезд. Эта подготовка и сосредоточение сильных резервов позади крыла 13-го корпуса должны были заставить русских поверить, что мы атакуем именно здесь, где в прошлом месяце захлебнулась еще одна наша атака. Русские легко в это поверили, так как сами в аналогичной ситуации действовали так же. Когда на рассвете начался сильный обстрел этого сектора и 208-я пехотная дивизия генерал-майора Ганса Пикенброка пошла в лобовую атаку, русские окончательно уверились, что их предположения были правильными. Они перебросили сюда сильные резервы и даже попытались контратаковать, но были остановлены сосредоточенным огнем 300 ракетных установок.
Русские по-прежнему не подозревали о готовящейся атаке. Лишь после того, как командование Первого Украинского фронта подтянуло все имеющиеся резервы и тяжелое оружие вплотную к линии фронта, 2 германских корпуса, насчитывающие 5 дивизий, атаковали их правый фланг. 3 дивизии 48-го танкового корпуса генерала Балка наносили главные удар, наступая на восток, к реке Тетерев. Части 1-й танковой дивизии СС бригадефюрера Теодора Виша должны были повернуть на юг и атаковать русских с тыла. 7-я танковая дивизия генерал-майора Хассо фон Мантейфеля имела приказ прикрывать фланг корпуса и установить связь с 59-м корпусом (291-я пехотная дивизия и корпусная группа „С“), который прорвался из Коростеня».
Дальнейшие действия ударной группы 48-го танкового корпуса Ф. Меллентин описывает так:
«„Тигры“ танкового батальона 7-й танковой дивизии были слишком тяжелы, чтобы сопровождать дивизию на марше, поэтому танковый батальон был вначале переподчинен дивизии „Лейбштандарт“. Этот батальон имел задачу следовать по дороге Житомир – Коростень и, прорвав оборону противника, идти на соединение с 7-й танковой дивизией. Для выполнения задачи от этой дивизии требовалось большое искусство, инициатива и энергия. Командовал дивизией генерал Хассо фон Мантейфель – командир, обладавший в избытке требуемыми качествами, а кроме того, отличавшийся отвагой и самообладанием, необходимыми, чтобы вдохновить своих солдат на выполнение такой трудной задачи.