– Конечно, Кристин, говори, что делать, – с готовностью откликнулся я, предчувствуя каверзу.
Не раз и не два мы уже устраивали подобное. То одна шутка, то другая – они словно волнами рождались в голове умирающей девчонки. Моя озлобленность на весь проклятый мир, его несправедливость, накладывали отпечаток на характер подростка. Ее обреченность и медленно тающие силы стали дополнением.
Я отвлек на себя врачей. И в итоге они не смогли ей помочь. Не успели – Кристина открыла окно и выпала с седьмого этажа больницы.
Но про этот уговор… Никто не мог знать о нем, тогда и камер-то еще повсюду не стояло. Заштатная клиника никак не могла себе позволить такие вливания – слишком низкая квалификация врачей влекла за собой низкое финансирование Властей. Люди до последнего цеплялись за рабочие места, не желая уступать металлическим банкам, вроде той, что сейчас висит надо мной – идеальный диагност, идеальный хирург.
Отец всегда говорил, доверяй машинам. Но разве мог я, потеряв родителей из-за сбоя в системе, доверять бездушным болванкам? Разве мог понять, в свои шестнадцать, что мое общение с Кристиной станет постоянным напоминанием, чего лишила ее болезнь? Как мог я знать тогда, что именно мое появление – стало последним аккордом в жизни бедной девушки?
То ли от воспоминаний, то ли от озноба, из глаз потекли слезы. Тремор нарастал, заставляя почти вскакивать на больничном лежаке.
А теперь, спросил я себя. А теперь меня просят снова – сделать то, что приведет к страшным последствиям. Если я соглашусь сейчас – ничто не помешает Мартину убить Стеллу. А я ведь даже об этом и не узнаю.
Но она теперь прикреплена к корпорации, Никос должен ее защитить. Пусть он и сволочь, но не настолько же, чтобы отказываться от ценного кадра в угоду…
А почему нет? Что мешает махнуть на нее рукой так же, как махнули на смерть нашего отца? Все, что мне сказал Никос перед прыжком в Эдем – Власти знают, кто убийца. И знают, что он в игре, его можно найти.
И я купился. Подписал бумаги и нырнул в капсулу. Потому что мщение стало целью жизни. Потому что не мог отпустить прошлое. Не мог забыть Усатого Дурака с запахом машинного масла на пальцах.
Сколько раз просила Стелла, чтобы я жил дальше? Хотя бы попытался перестать каждый день начинать с мыслей о ненависти и мести? Сколько нервов сожгла сестра, постоянно находя меня в беспамятстве, пока я жрал таблетки или напивался до потери сознания – еще тогда, в детстве.
Это не я ее защищал, заботился и растил – она все делала для меня! Я был эгоистом, замкнувшимся на своей утрате. И совершенно забывая, что и она лишилась отца.
– Ну, Рик, последняя минута, – улыбнулся Мартин. – Потом ты уже не в состоянии говорить будешь.
Я выдавил из себя злую улыбку, стараясь унять дрожь во всем теле, но все равно продолжая трястись на холодной больничной простыни.
– Я не стану заключать сделку с убийцей отца.
Мгновение Мартин с улыбкой смотрел мне в лицо, его глаза вспыхнули ненавистью, рот искривился.
– Ты согласишься! – закричал он, вцепляясь мне острыми пальцами в плечи. – Скажи, что согласен!
– Иди к черту, – выдавил прежде, чем сознание погасло.
Снова ничто. Я встретил тьму, как старую подругу. Ее волна-одеяло накрыло и укутало, защищая от боли и спазмов. Выветривало мысли и беспокойства.
Все будет хорошо, подумал я. В кои-то веки ты все сделал правильно, Рик.
Эпилог
Коротко прозвучал звонок в дверь. Стелла, уже надевшая ночную рубашку, оторвалась от расчесывания непослушных волос. Отложив щетку, девушка недовольно поджала губы.
– И кому на ночь не спиться в такое время? – пробормотала она, уже подходя к входной панели.
Выкрашенный под дерево металл отъехал в сторону, открывая вид на невысокую блондинку. Тонкие черты лица, дорогой костюм, строгая обтягивающая юбка, деловой кейс в руках. На вид ей было лет девятнадцать. Стелла ревниво подметила утонченную красоту гостьи, дорогие сапоги, что впору назвать старомодными, но очень подходящими девушке, ботфортами.
– Добрый вечер, – кивнула, улыбаясь, гостья. – Я так понимаю, ты Стелла?
– Да, – немного растерялась хозяйка.
– Отлично, я коллега Рика.
– Коллега?
– Может, пропустишь меня? – заглянув за плечо Стеллы, спросила девушка.
– Проходи…те, но…
– Не переживай, – махнула рукой та. – Твой брат со мной знаком. Я, конечно, не договаривалась о встрече, но такова уж работа, – не прекращая улыбаться, гостью вошла в квартиру и тут же направилась в комнату Рика.
Подойдя к биокапсуле, отставила кейс в сторону, затем под вопрошающим взглядом Стеллы, по-хозяйски огляделась.
– Да уж, минимализм во всей красе, ох уж эти мужчины, верно?
Стелла смогла лишь кивнуть, автоматически подмечая, что и у Алекса обстановка достаточно спартанская. Если бы она сама не занялась интерьером квартиры, будущий жених вообще вряд ли бы разжился не только мебелью, но и банальной окраской стен.
Меж тем гостья присела на корточки возле капсулы и, ловко орудуя маленькими пальчиками с черным лаком, вскрыла какую-то панель, вбила код на циферблате и, удовлетворенно вздохнув, встала на ноги. Одернув костюм, она оглянулась на Стеллу.
– Извини, конечно, за наглость, но нельзя ли кофе?
– Эльза! – крикнула Стелла в сторону кухни.
Обычно кукла всегда обитала в комнате Рика, но сейчас с ней творилось неладное. И это начинало пугать хозяйку. Ведь пока нет Рика, Эльза должна была ее защищать, а тут какая-то странная незнакомка, а противная система уютного дома даже не соизволила появиться.
– Ой, извини, ваша система отключена, – наклонила голову блондинка. – Очень тебя прошу, свари кофе, я так устала.
Не найдя ничего лучше, Стелла кивнула и вышла из комнаты, на ходу соображая, как запустить Эльзу в обход установленных программ. В то, что гостья намеренно отрубила помощницу, верилось с трудом – Стелла сама устанавливала новые дополнения, сама прописывала дополнительную защиту.
Но кукла оказалась стоящей у окна совершенно без движения.
– Да что же здесь творится? – прошептала девушка, подходя к кофеварке.
Меж тем, избавившись от Стеллы, блондинка нажала еще несколько кнопок на капсуле. Крышка вжикнула, отъезжая в сторону, а гостья заглянула внутрь и, широко улыбаясь, протянула:
– Доброе утро, Рик.
Молодой парень распахнул глаза и, забыв о все еще подключенных проводах и катетерах, задергался. Ухватившись руками за торчащие из тела трубки, уставился на сжатые кулаки и расширенными глазами наблюдал, как машина медленно отключает тело от системы.
– Что? Как?
Блондинка снова улыбнулась.
– Не даром же меня зовут Ариадна, – хохотнула она. – Я указываю путь в лабиринте, Рик.
– Что все это значит? – тут же потребовал он, вставая в полный рост в капсуле.
Жидкость все еще стекала в слив. Остатки зеленоватой влаги каплями срывались с молодого тела Кригга, по которому Ариадна пробежалась оценивающим взглядом.
– Это значит, что твоя официальная работа на корпорацию окончена, мой подтянутый друг, – заявила Ариадна. – То, что я тебе дальше скажу – будет наш маленький секрет.
– Я же умер! – почти выкрикнул тот.
– О, нет, Рик, – отмахнулась блондинка. – Мы сделали так, чтобы ты поверил в это. И Мартин поверил. Видишь ли, когда ты встретился с тем рейдером в шахте, Мартин устроил из твоего штрека личный блуждающий данж, это было несложно, так как ключи доступа у него были от крыс в корпорации. Знаешь, в чем вся прелесть блуждающих данжей, Рик?
Парень мотнул головой, все еще пребывая в шоке.
– Они не пишутся в логах на серверах, и открывают очень широкие возможности. Например, влезть тебе в голову, подкрутить сознание, чтобы ты поверил, что сидишь в игре три месяца, что рук лишился, что с Никосом разговаривал.
– Но я же помню, что все это было…
– Я тебя умоляю, Рик, мы все заранее подготовили, чтобы ты попал в лапы Мартина и его дружков, – отмахнулась блондинка. – Теперь можешь обо всем забыть – корпорация позаботилась и о крысах, и о биоконах.
– Но как?
Ариадна пожала плечами.
– Если это так уж важно, им выжгли мозги.
– Что? – скривился Рик. – Как вы вообще…
– Видишь ли, твой штрек послужил связующим звеном, через которое Мартин вышел на тебя. А когда ты попался в лапы Подполья, нам оставалось только ждать, когда заявится главный босс. А потом – завалить всех, кто оказался причастен.
– Он хотел моего согласия, – прошептал Рик.
– Конечно, – кивнула Аридна. – Потому тебя и выбрали для этой работы. В свое время Мартин Ледов и твой отец, Эдвард Кригг, были очень дружны. Думаешь, почему твой номер был 347? Потому что все предыдущие агенты были убиты безо всяких разговоров. Был, конечно, шанс, что и из тебя он сделает запеканку, но мы сделали ставку и выиграли.
– И вы послали меня, сына друга? А если бы я согласился?
– Я же уже сказала, мы наказали всех, кто был виновен. Войди ты в их число, мы бы сейчас не разговаривали, – она похлопала парня по плечу. – Но ты молодец, правильно поступил.
– О, Рик, ты, наконец, вылез из своей игры, – фыркнула Стелла, заходя в комнату с двумя чашками кофе. – Тут к тебе гостья пришла, а ты и не сказал, что у тебя свидание, – поигрывая бровями, сестра окинула взглядом обнаженного брата. – Вот уж не знаю, какие у вас двоих отношения, но впредь не советую встречать коллегу в таком виде.
Рик стиснул челюсти и перевел взгляд на Ариадну.
– Ты должна мне очень многое объяснить.
Блондинка улыбнулась и кивнула на кейс.
– Кодовый замок запрограммирован на твою ДНК. Когда закончишь изучать содержимое, набери мой номер, он там тоже есть.
– Что происходит? – подняла бровь Стелла.
Ариадна снова мило улыбнулась ей.
– Можно сказать, твоего брата только что повысили. Теперь он будет работать больше, упорнее и станет, безусловно, в разы богаче, чем сейчас. По крайней мере, на мебель уж точно заработает.