— Пятерым отрубим головы, одного загримируем под меня. Главное — выманить противника из гостиницы.
— А что, госпожа гельдеса, дельное предложение, — одобрил ярл Судсенем.
— Твое слово, Радж. — Гельдеса Акхене посмотрела на индуса.
— Я занимаюсь финансами. Куда стрелять, кого убивать — это не моё дело.
— Ну-ну, а ты, Эз-Зарк?
— Что ты от меня хочешь? — сварливо вскинулся хананей.
— Твои мысли только о моей заднице и груди. Или ты способен думать, как воин?
— Ночи с тобой любого лишат здравомыслия.
— Да ладно! А то я не знаю о твоих проделках с посудомойками. Мысли есть? Я тебя спрашиваю не о постели.
— Я уже один раз сказал, сейчас повторю: напрягите наших пиратов.
— Ну-ка позвони! — Гельдеса Акхене резко повернулась к Буккинену.
Тот судорожно начал тыкать пальцем по клавиатуре, несколько секунд безответных гудков тянулись мучительно долгим судебным приговором.
— Да, — послышался лаконичный ответ.
— Что да? — вспылил Буккинен. — Ты готов?
— Я на горшке уже был, или ты меня о чем-то хочешь попросить?
В комнате послышались ехидные смешки и комментарии.
— Ты должен блокировать орбиту! — побагровев, проорал Буккинен.
— А сам не хочешь это сделать?
— Да что ты себе позволяешь! Ублюдок! Я тебя…
В трубке послышались короткие гудки прерванной линии.
— Ой! — Гельдеса Акхене всплеснула руками. — Буккинен, преданные пираты тебя послали?
— Они за это дорого заплатят!
— Какой ты грозный! А что, собственно говоря, ты можешь с ними сделать?
— Блокировать их банковский счёт!
Гельдеса повернулась к индусу, и тот в знак подтверждения прикрыл глаза.
— И всё? А что могут сделать с тобой пираты?
— Ничего!
— С какой высоты они могут разнести по камешку мой дворец?
Буккинен нервно дернулся, а Эз-Зарк ответил:
— Надёжное поражение в условиях атмосферы потребует снижения до двадцати пяти километров.
— Ты в дерьме, Буккинен, — нежно проворковала гельдеса Акхене. — У тебя не хватило мозгов поинтересоваться причиной столь неожиданной реакции пиратов.
В комнате повисла мертвая тишина. Действительно, почему космические разбойники вдруг резко изменили свое отношение к своему работодателю?
— Они или заодно с этим неизвестным, которого ты, — гельдеса ткнула пальцем в Буккинена, — принял за «дойную корову», или на орбите появился мощный корабль.
— Да ещё с десантными ботами, — добавил ярл Судсенем.
— Придешь завтра после обеда с толковым планом действий, или я выполню условия этих неизвестных.
Гельдеса вызвала охрану и, указывая на Кирка Буккинена, приказала:
— В камеру! А то сбежит, спасая свою шкуру.
Радж проследил взглядом, как охранники сноровисто вытащили за дверь поникшего советника, и спросил:
— Ты полагаешь возможным нахождение боевого корабля на орбите нашей планеты?
— У тебя найдутся другие объяснения столь быстрого подкрепления, побега из тюрьмы и наглых требований? И пираты явно струсили.
— А если они просто не знают наших возможностей? — предположил ярл Судсенем.
— Ага, мы умные, а они дураки. Не знают о тысяче солдат в четырех казармах и двадцати бронемашинах.
— Ты его сдашь? — спросил Эз-Зарк.
— Подскажи другое решение. Почему я должна рисковать своим благополучием, даже жизнью ради этой бестолочи?
— Ты зря на него так взъелась, Буккинен всегда был толковым советником.
— Именно был, да крупно прокололся, еще всех нас подставил. — Гельдеса позвала слугу. — Скажите тренеру, что я пошла переодеваться.
Эз-Зарк и Радж глянули на часы. Жизнь идет по давно составленному графику, сейчас наступает время игры в теннис. Оба тяжко вздохнули и пошли в свои комнаты. Зачем это добровольное самоистязание? Почему бы спокойно не посмотреть кино или бездумно понежиться в шезлонге в тени фруктовых деревьев?
На этот раз с телепортацией Сергей чуть было не прокололся. Картинка со шпионской камеры показала безлюдный тупичок сбоку от ресторанчика: две глухих стены, одна сторона перекрыта модулем мусоросборника, с другой — открытый проход на улицу, которая через несколько метров упирается в бетонный бункер системы городских укреплений. Удобно, к тому же буквально в ста шагах проходная в город сидона Арвада. Не успел Сергей ощутить под ногами землю, как его толкнула открывающаяся дверь: растяпа, всё осмотрел, а дверь в стене не заметил. Вышедший мужчина глядел на него с немым вопросом.
— У вас тут какой-то странный звук, — Сергей с ходу придумал отмазку.
И почти сразу за соседней стеной послышались громкая возня и чавкающие звуки.
— За стеной свинарник, — ухмыльнулся мужчина. — Или вы в своих городах думаете, что мясо растет на деревьях?
Продолжая ворчать на тему «понаехали тут всякие бестолковые, не знающие реальной жизни», он выволок из подсобки бак с объедками, аккуратно закрыл на ключ служебную дверь, затем открыл свинарник. Время поджимает, до встречи с сидоном Арвадом осталось несколько минут. Сергей подхватил бак, и они вдвоём потащили тяжелую ношу. Не забыв закрыть за собой дверь, он тут же дал команду на общую телепортацию.
— Так вот как они выглядят! — Он изобразил на лице притворное удивление. — Ну, я пошел.
Все двенадцать человек отряда «Альраи» были уже на месте.
— Отлично, мальчики и девочки, пошли вживаться во вражеские будни, — скомандовал Сергей.
— А свинарник был изначально запланирован? — ехидно заметил командир отряда.
— Что, заметно пахнет?
— От вас не пахнет, а от свинарника так и прет.
— Владислав Яковлевич, — встревожился Сергей, — лучше честно скажите, а то конфуз может выйти.
— Да не волнуйтесь, Сергей Николаевич, — улыбнулся командир отряда. — У нас в запасе пара минут, зайдите в ресторан и постойте минуту рядом с кофейным автоматом. Запах кофе перебьет все другие.
Не верить опыту Владислава Яковлевича Прокопенко не было никаких причин, тем более его поддержала Наталья:
— Точно-точно, на вас останется запах кофе, как будто вы долго сидели в ресторане.
Миловидная девушка являлась основным снайпером группы и мастером маскировки. Группа столпилась у входа, вроде бы споря или обсуждая свои дела, а Сергей вошел вовнутрь и честно покрутился пару минут у стойки возле кофеварки. Время, пора идти. Сидон Арвад поджидал у входа в город рядом с аркой генетического контроля. Он даже не глянул на прошедшую в город группу, а на приветствие Сергея ответил с вежливым безразличием.
— Поговорим здесь или зайдем в удобный ресторанчик? — спросил тот.
Невинный вопрос произвел неожиданный эффект: Арвад отпрыгнул и долго внимательно осматривал Сергея.
— Вы хананей?!
— С чего это вы так решили?
— Арка генетического контроля не может ошибиться!
— Увы, ошиблась, я всего лишь покрасил волосы и брови.
— Электроника способна обнаружить любую попытку нелегального проникновения. Краска для волос послужит дополнительным фактором.
— На любой яд имеется своё противоядие. Со мной электронная обманка, — улыбнулся Сергей, подразумевая свой всесильный пояс.
— А эти люди? — Арвад указал на сопровождающий отряд.
— Все чистокровные хананеи.
Показалось, что сидон облегченно вздохнул. Если на Земле в периоды внутренних неурядиц и политических бурь охотились на представителей «вражеских» наций, то здесь многие тысячелетия расовые распри стояли на первом месте. Чем хуже в стране жизнь, тем громче лозунги «мы лучше всех», с указанием конкретных виновников «временных затруднений».
— Это наша вторая встреча, и вы снова меня удивили до глубины души. — Арвад дружески обнял Сергея за плечи.
— Не обращайте внимания на подобные мелочи, — засмеялся Сергей.
— Мелочи? Да это основа нашей жизни!
— Похоже, вы несколько отстали от жизненных реалий.
— Вы так думаете? Разделение рас давно стало основополагающим фактором.
— Как раз в этом я глубоко сомневаюсь.
— Чем быстрее вы избавитесь от своих сомнений, тем легче вам будет достичь своей цели.
Забавное противоречие слов и поступков. Зная о принадлежности к другой расе, он не только заключил торговую сделку, но и принимает гостя там, где марут не может находиться по определению. Они сели в шикарный гравилёт, отряд разместился в двух бронетранспортерах сопровождения. Несколько минут полёта над городом и машины нырнули в неширокую арку на седьмом этаже массивного здания. Вышли напротив лифта, сзади послышался скрежет закрывающей въездные ворота массивной бронеплиты. Однако! Серьёзные предосторожности!
— Вашу охрану разместить поблизости, или вы доверитесь моим солдатам? — вежливо спросил Арвад.
— У меня к вам просьба, — Сергей решил сразу перейти к делу. — Помогите моим людям адаптироваться в новых условиях.
— Я пришлю толкового офицера, он покажет все, что им положено знать.
— Моя просьба сложнее. Они никогда не выходили за пределы своей системы.
— Люди, в своём большинстве, никогда не покидают родную планету. Или… Они не из Единой галактики?
— Вы правильно догадались.
— Зачем вам это надо?
— Я покупаю орбитальные заводы и не хочу травмировать персонал марутами.
— Разумно, вы весьма дальновидный человек. Их у вас много? — Арвад кивнул в сторону отряда.
— Общее население не более ста миллионов.
— Помогу, обязательно помогу. Если не возражаете, найду добровольцев для подселения к ним, надо предотвратить вырождение.
— За это большое спасибо. Но мне потребуется время, надо как-то избежать внимания моногосударства Маджур.
— Да какое это моногосударство! Осталось одно название. Планеты давно живут собственными устоями, а центральное правительство погрязло в своих столичных разборках.
— Тем не менее я не хочу нарваться на проблемы.
— Разумная предосторожность, да и мне потребуется время.
Лифт остановился на двадцать шестом этаже, высшей точке города, который занимал доминирующее положение среди прилегающих к нему гельдов.