— Только осторожно выбирай слова, — заметил Сергей. — Истинную подоплёку событий мы обязаны скрыть в сейфах навсегда.
— Не маленький, понимаю, — отмахнулся Ирий. — Будь моя воля, вообще приказал бы уничтожить все документы.
— И этого делать нельзя, — назидательно заявил Олег Веселов.
— Это ещё почему? Дурные потомки лет через сто обнародуют наши труды и огребут ворох неприятностей.
— Тут ты неправ, — возразил Ван Ломбер. — Проведённая нами операция послужит классическим примером борьбы за свои экономические интересы.
Завязалась дискуссия на тему политической оценки методов экономической экспансии. Сергей не вмешивался. Политик из него никакой, а вот результатами блокады миров эльфов и гномов он был очень доволен. Случайная встреча с крейсером хананеев и последовавший его захват дал информацию о контрабандной торговле промышленников Единой галактики с Эльфийской империей и Горными мирами. Скрытая блокада добавила сюрпризов: в контрабанде активно участвовали заинтересованные круги Свободной галактики. Анализ захваченных трофеев и допросы экипажей позволили выяснить потребности нелегально торгующих сторон. Некоторые детали уточнили с помощью агентуры СВР — таким образом составили полную картину потребностей всех участников тайных сделок. Впрочем, для эльфов и гномов подобная торговля могла считаться вполне легальной — войны и законы людей их уже давно не интересовали. Тем не менее флот Галактического альянса надёжно перекрыл торговые пути-дорожки, а специалисты начали готовиться к поставкам собственных товаров.
Вопреки ожиданиям, первыми засуетились маруты и хананеи. Их представители буквально хлынули на планеты созвездия Цефей и принялись активно искать посредников для поставок необходимых сырьевых ресурсов и полуфабрикатов. Так что агентуре ГРУ и СВР не составило труда выйти на контакт и заключить выгодные сделки.
— Никогда бы не подумал, что подобные вещи могут оказаться дефицитом для высокоразвитых цивилизаций, — постучав пальцем по толстой папке, заметил Нелидов.
— А что там? — спросил Сергей.
— Вы представляете? Они полностью зависимы от поставок нитроцеллюлозы, органических кислот, технических жиров!
— По жизни потребитель никогда не обращает внимания на исходные материалы, для нас важен конечный продукт.
— Возможно, я в производстве ничего не смыслю, но зачем им никотин, растительные токсины и яды?
— Не знаю, вероятнее всего, потребности фармацевтики. Впрочем, вся высокоточная гидравлика работает на органических маслах.
— Папку с договорами будете смотреть?
— А что я там пойму? Наши специалисты проанализировали запросы марутов и хананеев?
— Мы без труда удовлетворим весь перечень, что меня несколько озадачивает.
— Озадачивает или настораживает?
— И то, и другое. Почему они нуждаются в самом элементарном сырье, которое у нас и за сырьё не считается?
— Что ответили наши экономисты и теоретики?
— Напомнили о разрыве в семь с половиной тысяч лет. За этот период промышленность Свободной и Единой галактик буквально высосала все природные ресурсы.
— И вы опасаетесь печального повторения их ошибок?
— Разумеется! Умом понимаю, что отказывать нельзя. Таким действием мы подтолкнём марутов и хананеев на войну с моногосударством Маджур.
— Вы правы. Войны за ресурсы всегда отличались беспощадностью.
— Тем не менее не копаем ли мы себе яму?
— Я выбрал время и сделал собственный анализ. — Сергей развернул голограмму галактики. — Посмотрите на диаграмму соотношений населения и планет.
— На сколько лет мы обеспечены сырьевыми ресурсами?
— Без учета вторичной переработки и при условии сохранения темпов освоения новых миров, галактика способна обеспечить людей на период не менее ста тысяч лет.
Эльфийская империя с Горными мирами держались очень долго, но всему приходит свой конец. Послы попросили аудиенции с президентом для обсуждения перспектив взаимовыгодной торговли. Сергей сказался занятым и переадресовал Сереброкрылого с Гулким Молотом к премьер-министру. Переговоры, обрастая советниками и консультантами, протянулись почти два месяца, причём затягивали время сами инициаторы заключения торгового союза. Наконец, состоялась торжественная церемония подписания трёхстороннего соглашения, а на другой день в президентский дворец примчался вице-президент Веселов.
— Что вы послали эльфам и гномам? — вместо приветствия буквально с порога выкрикнул Олег Александрович.
— Подарки, — не скрывая ехидной усмешки, ответил Сергей. — Они их вернули?
— Как бы не так! Утром примчались, как взмыленные лошадки, с просьбой включить «это» в торговое соглашение.
— Так включайте, небось цену хорошую предложили.
— Про цену я ничего определённого не сказал, сослался на необходимость уточнить наши экспортные возможности.
— Полагаю удовлетворить их потребности.
— Сергей Николаевич, не томите душу, говорите о своей затее.
— Вы в курсе, что в президентском дворце ещё в давние времена смонтирован прямой портал, который используется и для обмена подарками. Президент мог порадовать правителей Эльфийской империи и Горных миров какой-нибудь диковинкой или деликатесом.
— Я читал об этом в архивах и сразу догадался о ваших происках. Колитесь, что вы отправили?
— Ничего особенного. Эльфам — большую корзину орхидей, а гномам — тазик перуанских выползней.
— С орхидеями понятно, красивые цветы, а зачем черви гномам?
— Олег Александрович! Я знаю о вашей чрезмерной занятости, но вы должны хоть бегло ознакомиться с жизнью этих рас!
— А что не так?
— Эльфы едят цветы, а гномы — червей.
— Да? Вообще-то слышал, что эльфы травоядные и у них нет резцов. Но зачем на обед поедать цветы?
— Ты у них спроси.
— Погоди, я не понял, почему они так среагировали на привычную для себя еду?
— Эх, Олег Александрович! Деликатесы-то американские!
— А? Ну да, диковинка, как картошка с фасолью. Я никак не привыкну к разнице флоры и фауны Америки и Галактического альянса.
— Я первое время без картошки здесь скучал, даже по ночам снилась.
— Нельзя быть столь пристрастным к определённым блюдам, а то уши волосатые вырастут, — пошутил Веселов. — Сам до американских подарков думался или вычитал где?
— Сложились ассоциации. В президентском архиве нашёл настоятельную рекомендацию поддерживать торговлю с Эльфийской империей и Горными мирами.
— Чем же они для нас важны?
— В том-то и дело, что ничем. Это «уставшие» расы, если прекратить торговлю, то они зачахнут, как в своё время исчезли гоблины и орки.
— Наши предшественники так о них заботились, что вовлекли в войну против тольтеков?
— А как их ещё расшевелить? Как заставить построить звездолёты и снова вернуться в космос?
— Хорошо, я подыщу на Земле толковых социологов и этнографов. Не представляю, как торговля может стать спасением.
— Вспомни гибель норвежских поселений на Ньюфаундленде и в Гренландии, — ответил Сергей.
— Странная история. Неповреждённые дома, склады полны припасов, на лугах пасутся одичавшие лошади, коровы и козы, на полях дикорастущая пшеница и овес, а люди умерли.
— А всего-то Ганзейский союз «съел» норвежских купцов и монополизировал торговлю с Норвегией.
— Ну да, свои-то хоть раз в год, да заглядывали, а Ганзе какая прибыль с тысячи семей.
— Страшно подумать, сто лет одиночества!
— Если желаете, Сергей Николаевич, то могу прислать копию отчёта адмиралов Пининга и Потерста.
— Это датчане, что были ангажированы португальцами?
— Нет, они норвежцы, король Мануэл Первый нанял их на четыре года для исследования Северной Америки.
— В тысяча четыреста семидесятом году они нашли опустевшие норвежские поселения в Северной Америке. О самих отчетах я никогда не слышал.
— История в духе тайных тюрем, — усмехнулся Веселов. — Документы скрыли в тайной канцелярии португальского короля.
— Возможно, — согласился Сергей. — Но сами норвежцы, вернувшись домой, должны были рассказать о своей находке.
— Э, не так всё просто! Ни сами адмиралы, ни их моряки больше никогда не увидели Норвегии.
— Не может быть! Неужели платой за обследование берегов Северной Америки стали подвалы неведомого замка?
— Ну что вы! Никакого вероломства! К тому же Дидрик Пининг уже прославился в Европе как удачливый пират.
— Да? Никогда не слышал о норвежских пиратах пятнадцатого века.
— Что вы! О его захватах ганзейских кораблей сложено немало саг!
— Так что же сделали португальцы с нежелательными свидетелями? Факт норвежского первенства мог повлиять на решение Ватикана.
— Приняли элегантное решение. Они договорились с королём Дании Хансом и непревзойдённые пираты оказались датскими адмиралами.
— Такой ход ничего не решает.
— Не спешите, датская эскадра под командованием Пининга и Потерста отправилась из Лиссабона в Индию.
— Вот оно что! Действительно ловкая рокировка! А как эта история получила огласку?
— По всей видимости, до отчетов норвежских адмиралов докопались во время разгрома Ганзейского союза.
— Шпионские страсти шестнадцатого века?
— В тысяча девятьсот девятом году в архивах датского короля обнаружили письмо бургомистра ганзейского города Киль, датированное третьим марта тысяча пятьсот пятьдесят первого года. В нем говорится: «Два адмирала, Пининг и Потерст, которых дедушка вашего величества, король Христиан Первый, отправил с несколькими кораблями по просьбе его величества короля португальского для исследования новых земель и островов на севере Америки, установили на скале Хвитсерк в Ньюфаундленде, напротив вымершего поселения Снифелдсикель, большой навигационный знак в качестве предупреждения, что эти земли принадлежат Норвегии».
— Хорошо потрудились ганзейцы! В тот период они искали союзников по всей Европе.
— К письму была приложена карта. До наших дней сохранилась только копия, сделанная в тысяча пятьсот девяностом году Стигурдуром Стефансоном.