сочились с захваченных планет. Пошли невнятные разговоры о причастности неизвестного государства из забытого уголка галактики, ибо люди видели негров, арабов и даже дауров. Разведка землян не обращала на слухи никакого внимания, делая ставку на пропаганду новых условий жизни на захваченных планетах. Тяга к халяве является самым уязвимым местом в морали человека, поэтому средства массовой информации наперебой восхищались открывшимися возможностями. Сладкоречивые корреспонденты описывали наступление эры всеобщего благоденствия, где рабочие и крестьяне шикуют на курортах, предаваясь неге отдыха и развлечений. То, что это враньё, не имеет никакого значения, прозрение наступит позже, сейчас надо завершить оккупацию планет.
Сидоны и гельды встретили ультиматум во всеоружии, гарнизоны перешли в режим боевого дежурства, патрули и засады контролировали перемещения людей и грузов. Владетели пребывали в уверенности, что своими совместными действиями смогут пресечь любое нападение как извне, так и с самой планеты. Тем не менее действие агрессора оказалось неожиданным и на первый взгляд совершенно неопасным. Какая может быть угроза от прекращения поступления энергии? Горит лампочка, не горит лампочка, это же не обстрел укреплений неведомым оружием. Первые сутки прошли с легкомысленными шутками, вторые вызвали озлобление отсутствием привычных удобств. На шестые сутки начались народные волнения, а через десять дней правители заявили о капитуляции при условии сохранения личной безопасности. Жизнь без привычного выключателя оказалась практически невозможной.
Захват последней планеты созвездия Цефей больше напоминал переезд в другую квартиру. Сидоны и гельды заблаговременно бросали свои владения и бежали в материнские миры. В какой-то мере на это повлиял созданный Арвадом тайный союз, но определяющим фактором являлась безвольная покорность перед заведомо более сильным врагом. Сергей урвал несколько часов для поздравления генералов с победой, вручил награды, которые просто обязаны получить организаторы столь успешной военной кампании, и вернулся в столицу. Развитие ситуации обещало скорое противостояние с Единой и Свободной галактиками. Беженцы пытались привлечь внимание официальных структур к своим проблемам и появлению чуждых рас на планетах созвездия Цефей. СВР замяло тему с помощью приближенных к правительству агентов и средств пропаганды. Так что жалобы не пошли дальше бытовых разговоров. В телепрограммах откровенно насмехались над очередным витком вендетты. Находящаяся на планетах полицейская агентура бежала во время боёв, а их возвращение сумели придержать под предлогом продолжающихся беспорядков.
Катализатором развития ситуации стал Маджур, политики и финансово-промышленные круги которого внимательно следили за боевыми действиями на планетах созвездия Цефей. Результат настолько их впечатлил, что центральное правительство в своём желании войти в состав Галактического альянса опередило собственных сепаратистов.
— У нас есть хоть один шанс как-то притормозить процесс ликвидации моногосударства Маджур? — спросил Сергей.
— Нет, и не может быть, — решительно ответил Ирий Леуин. — По закону они изначально входили в альянс, с момента его основания.
— А если начать проволочки с выбором сенаторов?
— Тебе необходимо отдохнуть, заговариваться начал.
— Что-то не замечал за собой такого.
— Позволь ткнуть тебя носом в тот факт, что сенаторы этих планет уже в столице, более того, они получили подтверждающие мандаты.
— Прости, Ирий, я просто боюсь сделать решительный шаг.
— А что случилось?
— Лаул, объясни народному избраннику, — обратился Сергей к начальнику Адмиралтейства.
— Чего тут объяснять, вероятность войны составляет девяносто процентов.
— А если подробнее, я без понятия о ваших тактических анализах и не получаю ежедневной сводки о перемещении кораблей вероятного противника.
— Извольте, согласно давнишнему договору, военные флоты Свободной и Единой галактик имеют право свободного прохода по территории Маджур.
— И в чём беда?
— Да в том, что их эскадры шастают там как у себя дома. Во всяком случае, постоянно находятся в пограничных мирах.
— Понял. Их надо выгнать, не спровоцировав агрессию.
— Не выгнать, а прижать. Заставить с нами считаться, что в дальнейшем позволит присоединить оба государства к альянсу.
— Сергей, и ты не можешь решить такую задачу? — лукаво усмехнулся председатель Сената. — Да поставь на уши президентов!
— Запросто! Устроим цирк-шапито, а тебя, Ирий, выведем на главную роль.
— Вы поосторожней со своими идеями, я человек мирной профессии.
— СВР может организовать официальную встречу президентов с делегацией Галактического альянса?
— У меня есть казачки в министерствах обороны, — спокойно ответил Нелидов. — Какой срок?
— Время назовет Голицын, для нас важно только одно — обе встречи должны состояться в один день.
— Прекрасный метод запугивания! — засмеялся Нелидов.
— Что я должен сказать? — неуверенно спросил Ирий.
— Надо заготовить ноту протеста с требованием держать военный флот только на базах и передать нам орбитальные боевые станции.
— Да кто в здравом рассудке на это пойдёт!
— А мы их заставим! — Сергей подмигнул Голицыну.
— У меня всё готово, — ответил начальник ГРУ. — Начинаем?
— Да, Владимир Яковлевич, ставьте пружины на взвод.
Принятое решение и ясность предстоящих задач резко повысили настроение Сергея. Он напрямую не вмешивался в подготовительные работы, но внимательно отслеживал весь процесс. Дело в том, что при официальном знакомстве с лидерами обоих государств блеф в стиле Никиты Хрущёва не пройдёт. Возможности Галактического альянса оценят по реальным действиям. Угрозы в большинстве случаев вызывают негативную реакцию и провоцируют аналогичный ответ. А вот предупреждение и последующее наказание действием всегда приводит к желанию не нарываться на неприятности. Определяющим фактором являлось незнание правителями реальной обстановки вне пределов их государств. После возвращения последних экспедиций в глубь галактики прошло несколько тысяч лет. Собранная информация сильно устарела. Так что никто не имел даже отдалённого представления о текущей обстановке.
Примерно как с татаро-монгольским игом: было, а что было, никто не знает. Между прочим, от Москвы до столицы Орды города Сарай-Беке не ближе, чем до Парижа, всего лишь два года пути. Да и просуществовала Орда совсем недолго. Тамерлан снес с лица Земли все Сараи и Сарайчики, а пленных увёл в рабство. Страшилка в виде Казани совсем смешна: крепость младше Москвы на двести лет и первый раз была сожжена московским князем через сорок лет после постройки. Самым же забавным является факт, что Казань построили этнические болгары, принявшие мусульманство в 1438 году. Славяне, крестьяне-земледельцы в представлении современных людей превратились в лихих кочевников, потомков Чингисхана. Аналогично и с крымскими татарами, обычная европеоидная раса кипчаков, для нас с более привычным названием половцы, принявшими мусульманство в 1443 году. Так что, пользуясь незнанием противника о существующих реалиях, Сергей поставил конечной целью показать, кто в доме хозяин. Другими словами, заставить Единую и Свободную галактики признать главенство Галактического альянса и добровольно присоединиться.
Когда президент Арад Шибелл увидел среди особо важных бумаг Адмиралтейства сообщение о предстоящем визите делегации Галактического альянса, то просто-напросто не поверил своим глазам. Даже ребёнку известно, что в галактике, кроме хананеев и марутов, больше никого нет, если не считать мутантов из Маджур. Как прикажете встречать гостей? Если это та самая неведомая сила из соседней галактики, то требуется гостеприимство и почтение. А вдруг припрутся дикари, что захватили Цефей? Да их нельзя пускать на порог президентского дворца! В Единой галактике не существовало министерства иностранных дел, ибо в природе не было никаких иностранцев. Арад Шибелл без каких-либо колебаний приказал Адмиралтейству выяснить необходимые детали о неведомом государстве и приготовить соответствующую докладную записку.
Если правительственные чиновники терялись в догадках и даже шептались о странном появлении самого сообщения, то телевидение и пресса дружно ударили в литавры и фанфары. Наконец-то Самая Великая Держава галактики обратила на нас внимание! Эпитеты типа: Самая Богатая, Самая Сильная, Самая Передовая, Самая Прогрессивная, Оплот Демократии, Оплот Передовой Науки и так далее сладким мёдом текли из телеканалов и пестрели на газетных листах. Коль скоро правительство не способно дирижировать средствами массовой информации, оно неизбежно само начнет петь по чужим нотам. Так и случилось, встреча в президентском дворце готовилась на основании телевизионных репортажей и газетных статей. За сутки до назначенного времени окружение Арад Шибелла попряталось по углам. Дело в том, что Адмиралтейство безапелляционно заявило об отсутствии корабля Галактического альянса на всей подконтрольной территории. Как ни крути, а делегаты задерживаются как минимум на неделю. Вместе с тем пресса смаковала нюансы специальных кораблей, которые выйдут на орбиту для прямых репортажей о прибытии гостей. Более того, в вечерних новостях передали интервью с переселенцами, которые эмигрировали в Галактический альянс. Самодовольные улыбки и рассказы о фантастической зарплате, огромных домах и совершенно неутомительных условиях труда вызвали шквал обращений с просьбами сообщить заветный адресок компании-посредника.
Время близилось к десяти часам утра, а корабля всё не было. Адмиралтейство продолжало твердить, что и не будет. Операторы допущенных во дворец телеканалов сосредоточенно устанавливали аппаратуру. Корреспонденты тихо бормотали в микрофоны и требовали изменить ракурс съёмки. Президент со своим ближайшим окружением сидели в малом кабинете и смотрели прямой репортаж, который шел непрерывно с девяти часов утра. Камеры стояли на площадях столицы, специальные кораблики вышли на низкую орбиту и, не обращая внимания на грозные предупреждения военных, рассредоточились вокруг только им ведомой точки. Арад Шибелл оторвался от скептического созерцания репортажа с Дворцовой площади, где тощая ведущая в пафосном экстазе вещала о приближении столь долгожданного мгновения встречи с представителями Великой Державы.