- Как я могу уснуть, если ты мне мешаешь, - проворчал Ранмир и с головой накрылся шерстяным одеялом.
- Мост, кишка… и прочая требуха… - бормотал наместник Гор, пытаясь забыться сном. – Что ж там такое?...
… Первый перевал преодолели легко. Горная тропа была широкой, а крутизна плавной. Жара не мучила, и ночь оказалась приятно прохладной. Наемники жги костры, жарили мясо и пересмеивались. Ну и напугал император! А оно не так уж и скверно. Скорее даже приятно. Бабы остались дома со своим нытьем, ветер приятно охлаждает, в то время как в пустыне наступило знойное лето.
Лошади были свежими, мулы послушными, наемники засиделись, и рады были размяться. Перед началом похода император пообещал отдать Фригаму на три луны на разграбление своим солдатам. Готвиры должны быть наказаны. Анрис говорил со своим сьором, которому принес клятву верности, дерзко. А уж Летис и вовсе не проявляла почтения к Ранмиру аль Хали никогда. Поэтому он не собирался щадить Дом северных и их столицу.
Стоя на вершине Хатора Ранмир аль Хали поверил в свою удачу. В то, что он непобедим. Внизу лежала зеленая долина, а вовсе не черное пятно. Почему же третья долина должна оказаться другой? Еще два подъема, а потом спуск. Пусть даже крутой. Какая-то там кишка, какой-то мост. У страха глаза велики. Все это выдумки.
Каких-нибудь десять лун и армия выйдет в степь. А там помимо спокойных умеренно прохладных рек, где можно помыться, имеются и горячие степные девки, ибо Ранмир не собирается отказывать своим солдатам в удовольствии. Они отдохнут, и будут дожидаться Анриса с его армией. Судьба империи решится в бою.
- Начинаем спуск, - скомандовал Ранмир. – Заночуем уже в долине. Мы споро продвигаемся, да, Алвар? – император обернулся и посмотрел на друга.
- Тьфу-тьфу-тьфу, - сплюнул наместник. – Пока да. Но я бы не обольщался. Самое трудное впереди…
… Сьор Готвир не поверил своим ушам. Лазутчики донесли, что в пустыне никого нет. В то время как армия Ранмира аль Хали давно уже покинула Калифас.
- Куда же они делись? – озадаченно посмотрел Анрис на брата.
- Похоже, что Ранмир идет к нам через горы, - пожала плечами мудрая королева Летис.
- Он что, совсем обезумел?! Послать на разведку три гондолы! Немедленно!
Разведчики вернулись быстро. И доложили, что у подошвы Хатора обнаружен брошенный лагерь. Сьор Фригамы тут же созвал военный совет.
- Что скажете? – Анрис хмуро посмотрел на своих военачальников.
- Похоже, что Ранмир нас перехитрил, - первым высказался принц Рэнис. – А скорее, это была идея наместника Гора. Хитрый лис! Алвар всегда славился своей непредсказуемостью.
- Им там не пройти, - уверенно сказал сьор Анрис. – Я еще в детстве слышал легенду про Кишку Дьявола.
- А я про дьявольский мост, - подхватил сьор Рэнис. – А если все это просто сказки? Главное, что они не пойдут по нашей северной пустыне, Анрис. Где днем адское пекло, а ночью такой же адский холод. Вместо этого Ранмир со своими наемниками с ветерком прогуляется по комфортной степи после того, как одолеет Хатор и два других перевала.
- Мы должны запереть Ранмиру выход из долины, - сьор Готвир ткнул пальцем в карту. – Это наш единственный шанс. Потому что у аль Хали численное преимущество. Особенно в воздухе. Император конфисковал почти все наши гондолы! – скрипнул зубами Анрис. – На союзников рассчитывать не стоит. Они только что захватили порт. Там сейчас идет бой. И сколько он продлится, Мрак его знает.
- Эта долина называется Каменный мешок, - кивнул на карту Рэнис. – Я там побывал. Это и в самом деле мешок, брат. Со всех сторон - отвесные скалы. Они почти смыкаются наверху. Дьявольское местечко.
- Здесь и будет битва, - сурово сказал сьор Фригамы. – Мы спешно выдвигаемся. Марш-бросок будет стремительным. Минимум обозов и пехоты. Вперед пойдет конница. В легкой экипировке. Уверен, что и Ранмир отправился в горы налегке.
- Анрис, но это опасно! – принц Рэнис с удивлением смотрел на брата. – Я же сказал, что это, - он ткнул пальцем в карту, - каменный мешок! Там нет связи.
- Отлично. Ранмир не сможет телепортироваться. Что касается защитного пояса, то его ресурс не безграничен. А от тателариусов, которые прибудут на гондолах и соответственно подзарядки, мы Ранмира и Рафа отрежем.
- Но ведь и мы не сможем оттуда телепортироваться!
- Ты боишься, Рэнис? – сьор Готвир в упор посмотрел на младшего брата.
- Ты мой сьор, поэтому я не обсуждаю твои приказы. Но из этого каменного мешка кто-то из нас не живым вернется.
- Так тому и быть. Шансы у всех равны, и у нас, и у аль Хали. Принц Шарль идет со мной.
- У Виктории будет истерика, - хмыкнула королева Летис, которая до сих пор молчала, внимательно слушая своих сыновей.
- Меньше всего меня сейчас волнуют женские истерики, - пожал могучими плечами сьор Анрис. – В горах, куда отправился Ранмир, есть Храм Триады. Я знаю это от Ханса. А если есть Храм, значит, есть и горцы. Для Ранмира это станет большим сюрпризом. Его задержат, и надолго. К выходу из долины мы успеем первыми. Пусть на одну луну, но мы должны опередить аль Хали. Мы запрем его армию в каменном мешке, и у нас тогда будет преимущество. На рассвете выступаем.
Военачальники согласно закивали. Сьор Анрис такой же хороший стратег, как и наместник Гор. Они хотели друг друга перехитрить. Вопрос, кто успеет дойти до Каменного мешка первым.
Глава 7
- Что это, Алвар?! – Ранмир аль Хали не верил своим глазам.
Перед ним была отвесная стена! Красная, ребристая гранитная скала, уходящая высоко в небо! Казалось, на камне застыли потоки огненной крови, которая когда-то лилась с неба. Скала была незыблема. И обойти ее оказалось невозможно.
Ранмир чуть не застонал от досады. Его армия вот уже пятнадцать лун карабкалась по камням для того, чтобы на вершине третьего перевала упереться в отвесную стену?! Когда цель так близка, осталось только миновать этот чертов перевал, и спуститься в последнюю долину?! А там выход в степь и долгожданная подмога. Провиант и свежие лошади.
Уже на втором перевале наемники перестали пересмеиваться и зубоскалить. Лошади с поклажей все чаще срывались в пропасть, утаскивая за собой поводырей, местами тропинка была настолько узкая, что многие от страха закрывали глаза.
- Вниз не смотреть! – орал Ранмир.
Но те, кто шли на ощупь, с закрытыми глазами, потеряв опору, теряли и остатки разума. Паника здесь, в крутых горах была губительна. А все с такой надеждой карабкались на этот третий перевал! Зная, что он последний. Дальше только спуск. И в самом деле, под конец стало легче. Лошади осмелели. Некоторых даже удалось оседлать.
Теперь наемники угрюмо молчали. Все было напрасно. Но зоркий Ранмир разглядел в гранитной скале дыру.
- Проход здесь есть, - удовлетворенно кивнул он. – Если только это не нора какого-нибудь монстра.
- Похоже, это и есть знаменитая Кишка Дьявола, - негромко сказал наместник. – Такое чувство, что ее подняли сюда из самого Мрака, эту скалу.
Ему, как и всем, было не по себе. Кто его знает, что там, по ту сторону, похоже, окропленного кровью самого Дьявола гранита? Которая выжгла в нем эти глубокие борозды и багровыми каплями застыла на камне. Если дыра в этой скале вообще куда-то ведет. А скорее упирается во Мрак, где все они и сгинут.
Император яростно пришпорил лошадь, которая явно не хотела идти к отверстию в скале. Раф решительно поехал следом. За ним наместник. Остальные не торопились. Спешившись почти у самой дыры, Ранмир аль Хали напряженно прислушался. Лошадь фыркнула и попятилась. Ее остановил Раф.
- Тпру… милая… тише, - он ласково погладил кобылу по мелко дрожащему крупу. Его собственный конь уперся передними копытами в камень, давая понять, что с места не сойдет.
Кто-то молился Богам, другие уже оглядывались назад в надежде, что император прикажет отступать. Надо вернуться в Калифас, потому что армии здесь не пройти. Ранмир, похоже, колебался. Все ждали его решения.
- Я слышу какой-то гул, - взволнованно сказал, наконец, император. – Мне это не нравится. Но выбора нет. Назад мы не повернем. Я пойду первым. На мне защита, так что Дьявол, если это и есть его логово, подавится.
Он взял свою лошадь под уздцы и буквально потащил ее вперед. Только могучая рука императора могла заставить перепуганное животное ступить во мрак. Из отверстия пахнуло сыростью и гнилью. Ранмир шагнул туда и крикнул:
- Вижу свет! Это не нора, а проход в горе! Раф! Иди за мной!
Оба высших бесстрашно шагнули в глубокий и мрачный тоннель. Гул усилился. Пройти здесь можно было только поодиночке и пешему. Лошадей приходилось буквально тащить за собой, их гривы порою касались холодного мокрого камня. Местами проход был мало того, узкий, еще и низкий. Каменный свод нависал над головами и давил своей мощью. Это и в самом деле напоминало кишку.
- Я даже знаю, где именно эта кишка, - пробурчал наместник Гор, выбираясь из дыры вслед за Рафом, - у Дьявола в жопе. Это прямая кишка, не иначе. А на конце…
- Анус, - невесело рассмеялся Ранмир. Взору которого открылась удручающая картина.
- А вот и он, Мост Дьявола! – наместник присвистнул.
Все было еще хуже, чем он предполагал. Гул оказался водопадом. Шумела вода, низвергаясь вниз с огромной высоты. Брызги долетали и сюда, на тех, кто стоял перед мостом. Он был похож на каменную арку, ширина ее была не больше пяти локтей. Вода под мостом была ледяной, это наместник почувствовал сразу и невольно поежился.
Потому что рекой оказались таящие снега с горных вершин. Там, наверху, они сливались в ручейки, а эти ручейки падали в огромную каменную чашу. Она переполнялась, и низвергался поток ледяной воды. Внизу были острые камни, по которым река бежала дальше. Упасть с моста означало неминуемую смерть. Высота была такой, что стоило лишь подойти к самому краю обрыва, как голова начинала кружиться.
А по этому узкому полуразрушенному каменному мосту над смертельной пропастью предстояло перевести двадцатитысячную армию с навьюченными мулами и оседланными лошадьми! Да выдержит ли он?!